Vad hände när jag försökte klippa bort de negativa människorna ur mitt liv

Den 14 januari 2016 var jag i en bar i en liten, salt stad längs kusten i South Carolina när jag råkade slå upp en konversation med en man som äger en kazoo-fabrik. "Vi håller världen brumma" är affärslogan som kommer att sätta hans barn genom college.

Och detta chansmöte inträffade bara ungefär en timme efter att jag stötte på ett äldre par som för några år tillbaka råkade leva på gatan från mig, en anslutning som fick oss alla att gå, "Wow!"

Och det slumpmötet inträffade bara ungefär en timme efter att jag hände på en värdinna på den bästa restaurangen i stan, som råkade ha det bästa bordet tillgängligt, i ett fönster som råkade ha en fantastisk utsikt över solnedgången över floden.

Alla dessa människor frågade mig så småningom vad jag gjorde för att leva, och när jag berättade för dem att jag var där för att skriva en reseberättelse om deras stad för ett magasin, log de dumt och sa: ”Åh, verkligen? ”Det var inte förrän kazoo-fabriksägaren, som råkade vara en kommunfullmäktig, började köpa mig Jell-O-skott att jag misstänkte att något var uppe. Då hade jag redan haft mycket roligt att ta hand om.

Senare spårade jag händelserna till en enda källa. På väg in i staden tidigare samma dag hade jag stannat vid det lokala besökarcentret för att hämta en karta och biljetter till en hästritad vagnshistour. Medan en draghäst med namnet Bob vägledde mig genom levande ekar och linjer i 1700-talshemmen, ringde någon från besökscentret någon som ringde någon som ringde någon annan. Vid den natten hade jag många vänner. Dessa var snälla och generösa människor av naturen, för att vara säker, men vår anknytning hade stridats kring deras motivation att övertyga mig att skriva en trevlig historia om dem och deras stad. Som jag gjorde. För, ja, hur kan du inte bli imponerad av det?

Den enda verkliga slumpen på resan är att den inträffade under en period av personlig oro över verkliga och föreställda vänskap. Jag är redaktör för stadsmagasinet i Charlotte, North Carolina, och varje dag får jag dussintals, ibland hundratals e-postmeddelanden från människor som vill ha något från mig - åtminstone ett svar. En minut hjälper jag en frilansande författare genom en berättelse om ett kallt fallmysterium, nästa jag svarar på en inbjudan till en ny smyckebutiköppning och nästa svarar jag på ett meddelande från företaget om budgetar och utgifter. Att vara redaktör handlar mindre om redigering än att kommunicera.

Den första insikten att saker och ting var ur balans kom dock ett par veckor före resan, den sista natten av 2015, då alla dessa e-postmeddelanden och allt detta arbete med anslutningar läggs till en 36-årig man som satt hemma på nyårsafton och lyssnar på twangy-skivor av sig själv. Den andra insikten kom tidigare samma dag i South Carolina, 14 januari, när jag pratade med en gammal vän i telefon och sa något som fick mig att kvävas.

”Jag tillbringar hela dagen på att svara på människor på jobbet. Och när jag kommer hem känner jag inte för att svara på människor som är viktigast. Jag menar, min pappa ringde förra veckan, och jag släppte den till röstbrevlådan. Jag har fortfarande inte ringt honom tillbaka. Är det inte trasslat? ”

Om jag letade efter en "Åh, Mike, det är OK, " var det fel vän.

"Ja, " sa hon. ”Det är trassligt. Nej, vänta, det har verkligen trasslat. "

Och sedan snubblat jag in i manuset med Bob the Horse och kazoos och Jell-O-skott. Men två nätter senare, den 16 januari, åkte jag till en konsert med en ny vän, en brunögad kvinna med ett renande skratt som jag träffade ungefär en månad tidigare.

Hennes namn var Laura, och bandet var en up-tempo man-och-hustru duo med namnet Shovels & Rope. Showen var tillräckligt imponerande för att jag köpte en konsertaffisch på väg ut genom dörren - för fall, sa jag till mig själv - och sedan tillbringade vi natten runt i staden och pratade. Året som följde var fullt av goda nätter med god musik och god mat och henne.

Men här kom helgarna igen i slutet av 2016, och här kom de hemvrackande redaktörerna från själva tidningen du nu håller i dina händer och bad mig att delta i ett experiment som skulle äventyra hela saken. De skickade ett offert som är populärt bland författare och talare för personlig utveckling: "Du är genomsnittet av de fem personer du tillbringar mest tid med." Jag fick höra att studera det som det gäller mitt liv och beskriva processen för dig att bli av med människor som inte hjälpte mig att uppnå mina mål eller lycka. Tanken var att förbättra mig själv. Alla sura ingredienser var tvungna att gå.

Relaterat: Hur man hanterar de negativa påverkan i ditt liv

I 30 dagar, med början den 17 december 2016 och slutade den 16 januari 2017, höll jag ett kalkylblad som stod för varje timme. Om en person var med mig under en majoritet av en timme (telefonsamtal räknade), skrev jag hans eller hennes namn i motsvarande ruta på kalkylarket. Under de timmar jag tillbringade, skrev jag "sömn." Under de timmar jag tillbringade med Laura, skrev jag "Laura."

JASU HU

Den 16 januari, ett års jubileum för konserten, räknade jag resultatet. Sedan övervägde jag om jag behövde göra några förändringar i den grupp människor som är närmast mig.

Messed up, eller hur?

***

Det finns 720 timmar på 30 dagar. Jag sov i 216 av dem. Under de återstående 504 timmarna hade jag argument och leenden, överraskningar och total tristess, familj och vänner, och detta var helgdagarna, alltför mycket att äta och dricka. Människorna i min "topp fem", de människor som genomsnittet ut till mig, var min flickvän, två medarbetare och mina föräldrar.

Min bror, Kenny, var sjätte, och detta var en skarp statistik i analysen efter studien. Jag skulle hävda att Kenny är mer en del av mig än någon på listan, och trots att han är två år yngre än jag är han någon jag ser upp till. Han är projektledare för ett byggföretag och övervakar en personal på hundratals som bygger massiva strukturer i metroområdet Washington. Inte heller med i listan över fem är min barndoms bästa vän, Joey, vars son är min gudson, och vars lista med beundransvärda beskrivningar inkluderar att vara kärnkraftsingenjör och befälhavare i den amerikanska marinen. Dessutom lämnas mina författarvänner, utspridda runt om i landet, som känner sig som familj varje gång vi träffas.

Jag kanske borde göra det här. Jag kanske kan klippa någon. Det kan inte vara så svårt, eller hur?

Det är uppenbart att om vi är summan av bara fem, behövde jag ta reda på ett sätt att flytta några av dessa människor till blandningen. Men vem skulle då gå? Och hur kan man uppnå deras exil?

Detta skulle kräva hänsynslöshet, ett drag jag har längtat efter att ha. Jag skulle behöva leta efter det hos en av de fem personerna som genomsnittligt ger mig, och sedan skulle jag behöva be om en extra dos av det för att bli av med den person som var vänlig nog att donera hänsynslöshet.

Det här experimentet gick till helvetet.

Det fungerade i den meningen att det är en annan påminnelse att ringa någon du inte har pratat med på ett tag. Men det misslyckades i den meningen att det behandlar människor som datapunkter i genomsnitt, och vid en tidpunkt när alla är ute efter att reducera oss till en datapunkt, på allvar, bör vi inte behandla våra vänner och familj på det sättet.

Jag läste andra berättelser som undersökte citatet "du är genomsnittet av fem", som kan spåras tillbaka till den sena legendariska talaren och affärsmannen Jim Rohn. Jag hittade en berättelse, skriven av en mycket motiverad ung man, som påstod att hans två närmaste vänner också är hans affärspartners. Efter att jag hade läst det så föreställde jag mig att dessa tre All-American Startup Boys drömde upp nya appar som säljer miljoner över natten medan Pappy Van Winkle reps ringer för att fråga dem hur många flaskor de vill ha ikväll, herrar.

JASU HU

Svårigheten med att vara författare är att de flesta av oss inte går in i det här företaget för att tjäna pengar, men av andra helt värdelösa skäl som att "försöka förstå världen omkring oss." Det är svårt att bygga en affärsplan för en publikation med titeln Bara räkna ut det här, folkens, så vi författare söker arbete från publikationer med andra namn - låt oss säga SUCCESS - och för att hålla cheferna glada försöker vi uppfylla det rykte. Men förra året, i mitt första uppdrag för det här magasinet, skickade samma redaktörer mig ut för att vandra på en svår spår i bergen, och ungefär halvvägs dödade jag nästan så jag vände mig och gick hem och skrev en berättelse om att jag skulle komma till kort. Nu är jag här igen, inser att jag inte har modet att börja radera människor från mitt liv, stående på gränsen till att vara SUCCESS magazine's misslyckande spaltist. Jag kanske borde göra det här. Jag kanske kan klippa någon. Det kan inte vara så svårt, eller hur?

Låt oss titta på kandidaterna.

Min mamma

Tid tillbringad med henne: 56 timmar, 11 procent av vakningstimmarna under 30 dagar

Positiva: Smart kvinna. Har en magisterexamen från George Washington University. Uppfostrade mig. Ingen läser Corduroy högt som hon gör. Nej, inte ens din mamma. Hon hjälpte också till att uppfostra sina yngre syskon, efter att hennes mor dödades i ett rånat rån när hon gick hem från mataffären när mamma var 18 år. Hon fortsatte att undervisa i 40 år - första klassare - och gick i pension 2014 för att ta hand om hennes man, min far, efter hans slag. Hon är nu hans heltidsvårdare. När han äter klipper hon hans mat. När han går på toaletten är hon där med honom. Hon dricker en Miller Lite eller två på natten. Hon förbannar mjukt när Washington Redskins förlorar. Hon lärde mig saker om tolerans och vänlighet och att fredagskvällar är pizzakvällar. Vi tillbringade tre dagar runt jullovet tillsammans. Kenny och jag tog pappa ut ur huset så att hon kunde få tid till sig själv. På min födelsedag, dagen efter jul, köpte hon mig en krabba tårta, en riktig en med inget av det fyllande nonsens, min favoritmat. Hon är, som ditt genomsnittliga inlägg på sociala medier går, bäst.

Negativ: För trettio år sedan köpte hon inte mig ett Nintendo-spel när jag verkligen ville ha det. Det är allt jag har. Låt oss gå vidare.

Min far

Tid tillbringad med honom: 61 timmar, 12 procent av vakningstimmarna

Positiva: Tuff SOB. Uppväckte mig också. Han växte upp i ett hus med en misshandlande far och använde sina knogar för att förhindra att gubben skulle slå på sina åtta bröder och systrar. Han hoppade ut ur ett flygplan 1120 gånger som en fallskärmshoppare. Under 20-talet tog han en solo resa till Island och Tyskland. Han snappade bilder på Island när en äldre man knackade på honom på axeln och sa: ”Ta bilder med ditt sinne, son. De kommer att hålla längre. ”Aldrig har detta råd varit mer fördelaktigt än nu, efter att pappas slag kostade honom hans kortvariga minne men på något sätt lämnade honom de bilderna från år sedan. Han kan komma ihåg 1960-talet och 1970-talet med större tydlighet än han kan komma ihåg igår. Ta bilder med ditt sinne.

Negativ: Ibland vill han säga ord, men han kan inte få ut dem, så han ger upp och vänder mig långfingret. Nej, vänta, det är ganska roligt. Låt oss gå vidare.

JASU HU

Adam

Tid tillbringad med honom: 61 timmar, 12 procent av vakningstimmarna

Positiva: Nyfiken, lätthjärtad, vittig. Kör en Audi. Bor i en av de coola urbana lägenheterna med takterrassen där du kan se solen gå ner över horisonten. Att anställa Adam som associerad redaktör vid tidningen Charlotte var ett av de bästa besluten jag har gjort som chef (en annan är nästa på listan). Han är en tidigare TV-reporter, och trots det har han blivit en av de mest lovande unga författarna i landet. I september, när en polisskytte ledde till upplopp och tårgas och trasiga fönster och ett mord i hjärtat av Charlotte, sprang Adam mot allt. Det är mitt jobb att hjälpa honom att växa - vilket innebär att han skapar arbete som gör vårt magasin bättre, vilket gör mig bättre.

Negativ: Han är sju år yngre än jag och långt stiligare och bättre klädd och parkerar sin skitna Audi bredvid min årtionde gamla lastbil på arbetsplatsen. Låt oss gå vidare.

Kristen

Tid tillbringad med henne: 64 timmar, 13 procent av vakttimmarna

Positiva: slutar aldrig gå. Säger de konstigaste sakerna. Saker som: "Om jag hade fest för WrestleMania söndag, skulle du komma?" Seniorredaktören vid tidningen Charlotte, hon är 28, dynamisk och blinkar fram och tillbaka över arbetsdagens himmel. Människor som Kristen - allvarligt fel, drivna att delta i saker som pit bull räddningsstiftelser, fylla sina dagar med möten och arbete och vänskap - är framtiden för mitt företag och många företag. Mer än det har hon och hennes man, Jon, blivit vänner till mig. Han får oss Carolina Panthers-biljetter från sitt arbete, och om det inte räcker för att hålla henne i topp fem, antar jag att det här är: De presenterade mig för Laura, i december 2015, vid en välgörenhetspannkakefrukost.

Negativ: Att hantera Kristen är som att försöka hantera rock 'n' roll. Du kan inte, men du litar på att resultatet blir bra. Låt oss gå vidare.

Laura

Tid tillbringad med henne: 310 timmar, 62 procent av vakttimmarna

Positiva: fick halsen att kittla när jag gick upp och såg henne vid den pannkakefrukosten. När jag försöker få henne att skratta skrattar hon faktiskt. Hon är tyst och tankeväckande och passionerad och rolig.

Negativ: Låt oss gå vidare.

***

När jag gick till konserten med Laura var vi bara vänner. Det hölls i Charleston, South Carolina, bandets hemstad och var på väg hem från resuppdraget. Laura körde tre timmar från Charlotte för att träffa mig där. Shovels & Rope öppnade med en ny låt, en som ingen av oss hade hört. Det heter "St. Anne's Parade, "och det inkluderar raden" Jag behöver fler fingrar för att räkna de jag älskar. "Den här typen av linje kommer att göra saker till hjärtat på ett första datum, eller typ av ett första datum. Det gör att du vill köpa en affisch, i alla fall. Det kommer också att fungera hederligt senare som ett verktyg för en hackförfattare för att beskriva absurditeten i detta ”genomsnitt av fem” företag.

Laura var en konstant datapunkt från den natten framåt.

Ungefär en vecka efter det här experimentet, den 30 december 2016, hade Laura och jag planer på att träffa två vänner, Jen och Jim, för drinkar och sedan middag. När vi kom till restaurangen såg jag att Jen och Jim stod vid baren. Vi kramade och beställde öl, och jag vände mig om för att leta efter en plats att sitta. I stället för ett fint bord för fyra hittade mina ögon tio av mina närmaste vänner i Charlotte. Jag blinkade, tittade ner och tittade upp igen. Mina ögon gick upp med tårar.

"Titta, " sa Laura. ”Det är alla människor som känner Mike Graff. Hur låter det?"

Relaterat: Värdet av vänskap

Och det är historien om det första överraskningsfödelsedagsfest jag någonsin har haft, några dagar efter att jag blev 37 år och en dag blyg ett år efter att jag tillbringade nyår ensam med twangy-skivorna.

”Det är den moderna paradoxen. Vi blir alltmer superanslutna, men också kopplade. ”

***

På experimentets näst sista dag - det hade varit söndag 15 januari 2017 - var jag vid mitt skrivbord och skrev ner tankar om den här historien när Laura bad mig gå med henne till söndagslunch med sin familj. Söndagslunch är en av de bästa sakerna med att bo i söder, men vem har tid längre? Jag avvisar vanligtvis det till förmån för att arbeta, och det betyder ofta att utarbeta svar på e-postmeddelanden att skicka när jag kommer på jobbet på måndag.

1999 skrev Edward Hallowell, MD, en bok som heter Connect där han beskrev uppkomsten av internet och webben och hur de förändrade sättet vi anslutit oss till. "Det som gör livet så hårt nu är just det som gör det så enkelt", skrev Hallowell för 18 år sedan. ”Utmaningen för dagens värld är denna: hur håller vi på både mobiltelefonen och vilodagen? Vi måste ta reda på hur vi kan hålla fast vid tekniken och det mänskliga ögonblicket. ”

Hallowell skrattade när jag ringde honom i januari för att påminna honom om den offerten.

"Vi lever i en tid då förbindelsen verkligen äventyras, " sa han till mig. ”Det är den moderna paradoxen. Vi blir alltmer superanslutna, men också kopplade. ”

Här är något jag inte nämnde i min lista över mina fem datapunkter tidigare: När jag räknade alla Slack-meddelanden, arbetsmailar, personliga e-postmeddelanden, textmeddelanden och interaktioner på sociala medier kom jag till den nykande summan. Under 30 dagar - en relativt långsam 30 dagar på grund av helgdagarna - hade jag 5 683 digitala anslutningar.

Att skära ner är bra. Men inte när det gäller människor.

Det är 11, 3 per vakningstid. Var och en ett ögonblick av paus. Var och en ett ögonblick när jag inte interagerade med någon person.

Hallowell är 67 år nu och arbetar med studier om uppmärksamhetsbrist. Han förblir optimist och tror att människor arbetar för att bekämpa sitt beroende till sina telefoner.

”Kloka människor följer det”, säger han. ”De fördjupar sina anslutningar. De tar det på allvar. Det är nyckeln till allt som är bra för livet, anslutningar. Och är det inte trevligt att det är stort sett gratis? ”

Också gratis: Lauras moster grillkyckling. När Laura frågade mig om jag ville gå med på söndagslunch var min första reaktion att säga att jag inte kunde bryta mig loss från datorn. Men det slog mig att om jag inte kunde bryta sig loss från datorn när jag skrev en berättelse om att förbättra mina anslutningar, skulle jag aldrig bryta mig loss från datorn.

Relaterat: Hur man bygger goda relationer

En beagle hälsade oss vid dörren. Lauras moster och farbror hade precis räddat honom några veckor innan, och han var livrädd för nya människor. Den dåliga saken hoppade på soffan och satt på hans bakben och stirrade på mig, hans främre ben skakade som hans tassar satt fast i is.

”Har han missbrukats?” Frågade jag.

"Vet inte, " sa Lauras farbror. "Vet inte vilken typ av människor han har varit i."

***

En kazoo låter inte ljud om du bara blåser in den. Du måste brumma, som att du sjunger. Vibrationerna från dina röstsladdar gör ljudet.

Det är inte ett vackert ljud. Det passade inte med popmusik, och det skulle förstöra en själfulla R & B-låt, och sann rock 'n' roll skulle dränka den ut. Men bara för att kazoo inte är den sexigaste medlemmen i bandet betyder det inte att den är mindre intressant.

Jag gick in i den här månaden och tänkte att jag skulle behöva klippa folk ur min nära cirkel för att göra mig bättre. Det finns en rörelse som sveper nationen som nu uppmanar oss att bli av med saker för att uppnå lycka. Vi har små hus och linjer vid nedgångarna på Goodwill. I december släppte Netflix Minimalism: En dokumentär om de viktiga sakerna . Laura och jag såg filmen, och inom några minuter fyllde vi två väskor med saker att bli av med.

Att skära ner är bra. Men inte när det gäller människor. I Connect noterade Hallowell en studie från Journal of the American Medical Association som involverade att injicera 276 frivilliga med virus kända för att orsaka förkylning. Det visar sig att människor som hade sex eller fler sociala band var fyra gånger så benägna att kämpa mot kylan som de som hade fyra sociala band eller färre.

Endast i giftiga fall lägger vi till våra liv - eller genomsnittet av människor som gör oss - genom att subtrahera människor.

"Odla liljor och glömma igler", sa Hallowell till mig i telefon. Varför inte sträva efter tusen liljor?

Jag har lagt mer än 720 timmar på att tänka på det här nu, så jag tror att jag är kvalificerad att säga att du är bättre på att se dig själv inte som genomsnittet för några av de människor du känner, utan som summan av de bästa egenskaperna av alla människor du känner.

JASU HU

Tänk på de människor som är närmast mig och beskrivningarna som jag tidigare gav: Om jag tar Kristen eld och Adams coola och Joey tekniska hjärna och Kennys förmåga att hantera och pappas råd om att ta bilder med ditt sinne och mammas obevekliga hängivenhet och Lauras tankeväckande och skratt, och smäll dem på bröstet som post-it-anteckningar, jag skulle vara en väl avrundad person. Jag vet det.

Om jag bara såg dem som vandringsbrister; om jag bara såg Kristen som för kaotisk och Adam som för hip och Joey som för republikansk och Kenny som för envis och pappa som för trasig och mamma som för oroande och Laura som för oroande - sluta, det är en annan uppsats - jag skulle vara en vandringsbrist själv.

Tänk om jag hade skrivit av den rollen med karaktärer i den salta South Carolina staden när jag fick veta att de redan visste vem jag var? Tänk om jag inte hade lämnat det där och skrattat åt tanken på verkliga och föreställda tillfälligheter, och vad händer om jag inte hade tagit det telefonsamtalet från Laura för att säga att hon körde ner för att träffa mig på den konserten några nätter senare, och vad om vi inte hade varit där för att höra den raden, "Jag behöver fler fingrar för att räkna de jag älskar"?

Jag vet inte svaret på de frågorna, men jag vet att Laura och jag fortfarande är högt, tidningen jag redigerar är också skyhög, och jag hade bara det mest lönsamma året i min yrkeskarriär. Ja, på något sätt, att spendera mer tid på att bry sig om fler människor på djupare sätt gjorde mig mer produktiv.

***

Under de sista timmarna av det 30-dagars experimentet ätit jag lunch med Tommy, en vän och en medförfattare. Jag hade inte sett honom på ett par månader trots att vi bor mindre än en mil från varandra.

Över grekisk mat på en molnig måndag talade vi om projekt vi arbetade med och projekt vi ville arbeta med. Vi pratade om en tidskrivningskurs som han undervisade på ett närliggande universitet. Vi pratade om människor vi kände och berättelser vi hade läst. Under den 90 minuter långa lunchen kan jag föreställa mig att vår konversation rörde ett par dussin människor som inte var där.

Vi betalade räkningen och stod upp för att lämna när jag kände igen en familj som stod i ytterdörren. I gick Michael, en annan författarvän, med sin fru, Lauren och deras två flickor. Michaels ögon var trötta på att jagade inte bara hans barn utan också den valda presidenten. Han skriver om nationell politik för sitt levande. Jobbet sätter honom mycket på vägen, men han såg till att vara hemma på denna måndag före invigningen. Det var Laurens födelsedag.

Michael och Lauren bjöd in oss att sitta med dem till lunch. Jag hade arbete att göra, och tanken på att stanna ytterligare en timme oroade mig. Men experimentet avslutades, och det var bra människor. Så jag stannade, Tommy och Michael och Lauren, och de två flickorna och jag. Vi pratade om allt från presenter, till familjen, till politik, till asiatisk mat, för att spela datum för flickorna. Och det var den sista av de 720 timmarna, sex av oss runt ett bord och inte en för många.