Hur 30 dagar av vänlighet gjorde mig till en bättre person

Jag vet inte hans namn, men hans röriga, axellånga hår döljer ett par spöklik blå ögon. Det är en varm septemberdag i New York, men han sitter under ett berg med trasiga kläder, handdukar och filtar. I ena handen håller han löst en bit sträng fäst vid halsen på en liten, mangig snygg hund som ligger bredvid honom. Å andra sidan, hämtar han en nästan tom flaska billig vodka. Hans ljusa ögon tittar kort på mig utan erkännande eller fokus. Jag vet inte vad som får mig att pausa.

Min första tanke är att ge honom pengar, även om jag bara undviker ögonkontakt med de tio senaste personerna, sputtering att jag inte hade några. Och min mammas ord kommer att tänka på: "Han kommer bara att spendera det på droger eller alkohol." Så jag vänder mig till närmaste Natans monter och köper honom en varmkorv, chips och läsk.

När jag närmar mig honom känner jag mig besvärlig, min donation är obetydlig. Som om jag erbjuder ett glas vatten till en man fångad i en brinnande byggnad. Är han mer en ketchup eller senapkille? Den absurda tanken gör mitt ansikte varmt. Vilken komfort kommer en näringsbrist med en uttorkningssida att vara för en man som sover på cement och tillbringar ett liv som är allmänt osynligt för världen?

Men när han ser mina utsträckta händer, ler han, släpper flaskan och kopplar för att ta emot måltiden med skakiga fingrar. Vi utbyter inga ord, men hans leende kvarstår med mig.

Kan slumpmässiga handlingar verkligen öka och upprätthålla lycka?

Det är bara den sjätte dagen i min månadslånga utmaning att hitta glädjen i att göra någons dag varje dag, och fram till nu hade jag känt mig som ett misslyckande. Det var inte för brist på försök, utan snarare ifrågasätter om till synes små gester verkligen uppnådde mitt mål. Kan jag verkligen hitta glädje genom att ge till de omkring mig? Kan slumpmässiga handlingar verkligen öka och upprätthålla lycka?

Min första vänlighet var att köpa kaffe till kvinnan bakom mig i drivgången på Starbucks. Faktum är att mina första handlingar köpte något för någon - lunch till en gammal vän, en kopia av min favoritbok till en främling - men de fick mig inte att känna så mycket av någonting. Mottagarna var tacksamma, men gjorde jag verkligen sin dag, och var det verkligen att öka min lycka?

I slutet av varje dag återspeglade jag hur det var bra att känna mig. Jag grävde efter konkreta bevis på min tillväxt. Vissa dagar kändes mer betydelsefulla: till exempel att köpa hostsirap för de två hostande pojkarna i pyjamas på apoteket. Deras far, som hade mörka cirklar under ögonen, gnuggade näsbron när hans kreditkort avslogs en andra gång. Jag kunde inte säga om han var mer generad eller tacksam, men jag gillar att tro att han sov lite lättare den kvällen, och jag lämnade apoteket att känna mig ganska bra.

Otaliga studier visar de fysiska, mentala och sociala fördelarna med att få generositet. Men fram till 1980-talet var effekterna på givaren relativt okända. Sonja Lyubomirsky, doktorsexamen, en psykologprofessor vid UC Riverside och en ledande lyckaforskare, genomförde en studie 2004 för att avgöra huruvida att begå fem slumpmässiga handlingar av vänlighet skulle öka positiva känslor. Den kortsiktiga studien avslöjade lovande resultat med ökade nivåer av positiva känslor, särskilt hos deltagarna som genomförde alla fem handlingarna på samma dag. Genom att sprida handlingarna under en vecka ledde Lyubomirsky teoretiserat till ett repetitivt och ofta ororiskt mönster som antingen inte förändrade nivån på positiva känslor eller i vissa fall till och med sänkte den.

Jag upplevde visserligen någon form av generositetströtthet under den andra veckan av min utmaning. Det är lätt att flyta igenom dagen insvept i våra egna huvuden och fokusera bara på det som direkt påverkar oss. Att medvetet söka efter nya och olika sätt att förbättra någon annans dag var svårare än jag hade förväntat mig. Vi möter bara inte den utmaningen ofta i samhället. Men när jag gjorde den trevliga gärningen kände jag nästan alltid ett lyckoskap efteråt. En studie från socialpsykologen Jorge A. Barraza, doktorand, och neurovetenskapsmannen Paul J. Zak, doktorander från 2009, tillskriver detta till en frisättning av oxytocin, den må bra-kemikalien i hjärnan.

Relaterat: 8 små vanor som omedelbart kommer att göra dig lyckligare

Enligt studien, när människor känner sig empatiska, släpper de 47 procent mer oxytocin i deras hippocampus, den del av hjärnan som är ansvarig för känslor och minne. Deltagarna kände lusten att agera generöst - särskilt mot främlingar. Som Matthieu Ricard, doktor, en buddhistisk munk och bästsäljande författare, skriver i lycka: En guide till att utveckla livets viktigaste skicklighet : ”När vi är lyckliga minskar känslan av egenvikt och vi är mer öppna för andra. ”Studier visar att människor som har upplevt en positiv händelse under den senaste timmen är mer benägna att hjälpa främlingar i behov. Detta förklarar varför vi hjälper människor, även till en kostnad för oss själva.

I slutet av 80-talet användes termen "helper's high" för att beskriva euforiakänslan i samband med frivilligarbete. Utöver lycka upplevde generösa människor också förbättrad kreativitet, flexibilitet, motståndskraft och att vara öppen för ny information. De är mer samarbetsvilliga på jobbet; de kan lösa komplexa problem lättare och de bildar solida, friska relationer med andra.

Generositet tillåter oss att glömma vår egen egenvikt.

Som Stephen G. Post, doktor, lyckeforskare och grundare av Institutet för forskning om obegränsad kärlek, skriver, ”Det kan vara människor som lever generösa liv snart blir medvetna om att i det att ge mig själv ligger den osålda upptäckten av jaget eftersom den gamla själviska jakten på lycka är subjektivt avslöjad som meningslös och kortsiktig. ”Generositet tillåter oss att glömma vår egen egenvikt, till och med tillfälligt, och se utåt för att lyfta upp de omkring oss som i sin tur ofta höjer de omkring dem .

Shawn Achor, en Harvard-utbildad forskare och The Happiness Guy på SUCCESS, kallar detta krusningseffekten. Vårt beteende, upptäckte han, är bokstavligen smittsamt. "Våra vanor, attityder och handlingar sprids genom en komplicerad webb av anslutningar för att smitta de omkring oss", skriver han. Det är därför vi synkroniserar med våra bästa vänner, ofta avslutar varandras meningar och läser varandras tankar. Det är också varför en negativ inställning kan spridas som en sjukdom över ett kontor och smitta allas humör.

Så är lyckligare människor mer generösa, eller gör generositet oss lyckligare? I stället för att tänka på det som en orsak-och-effekt-relation, anser lycka och generositet som sammanflätade enheter. ”Att skapa och uttrycka godhet försvinner snabbt lidande och ersätter det med varaktig uppfyllande, ” skriver Ricard, den buddhistiska munken. ”I sin tur tillåter gradvis genomförande av äkta lycka att vänlighet utvecklas som en naturlig reflektion av inre glädje.” Att hjälpa beteende ökar positiva känslor, vilket ökar vår känsla av syfte, reglerar stress och förbättrar hälsan på kort och lång sikt. Allt detta bidrar till en förhöjd nivå av lycka, vilket gör att vi känner oss mer generösa och skapar en cirkel av lycka och generositet.

Varför vi inte är generösa hela tiden

Jag misslyckades två gånger under min månadslånga utmaning. Det som började som en positiv och energigivande morgon avspeglades snabbt - en negativ post på sociala medier, en klagande text, en överväldigad medarbetare. Jag fokuserade mina tankar igen och försökte göra detta till min vänliga handling för dagen. Tänk om jag kan vända den här personens dag? Tänk om jag kan hjälpa honom att se den positiva sidan av hans situation? Jag lyssnade, nickade av oro, hypermedveten om mina ansiktsuttryck, ivriga att utstråla empati och förståelse. Jag är inte säker på vad jag utstrålade, men vi båda kände oss värre än tidigare.

Vad hände? Enligt Paul Bloom, professor i psykologi och kognitiv vetenskap vid Yale University och författare av Against Empathy: The Case for Rational Compassion, hade jag förvirrat empati med medkänsla, vilket resulterade i empatisk nöd och utbrändhet. Empati kräver att man känner vad andra känner, ”att uppleva så mycket du kan, den fruktansvärda sorg och smärta, ” medan medkänsla innebär oro och en önskan att hjälpa utan att behöva spegla någon annans ångest.

Det visar sig att du kan vara för trevlig. Psykologerna Vicki Helgeson och Heidi Fritz skapade en frågeformulär som avslöjade att kvinnor är mer benägna att ställa andras behov framför sina egna, vilket ofta resulterar i asymmetriska relationer samt en ökad risk för depression och ångest. När vi upplever empatisk utbrändhet avskräcker vi oss ofta från generositet. Känns utnyttjat, vi retirerar inåt.

Forskare har också teoretiserat att varje slags handling i slutändan görs för att gynna oss själva på något sätt, till och med medvetet. Detta begrepp, myntad "universal egoism", erbjuder förklaringar som är lättare att acceptera än sann altruism: en önskan att hjälpa andra ogiltiga från själviska motiv. Till exempel finns det flera situationer som initialt kan uppfattas som verklig altruism men i dess kärna styrs den slags handlingen av själviska motiv. Ben Dean, doktor, psykolog och grundare av MentorCoach i Maryland, erbjuder tre sådana exempel:

Relaterat: Hur du kan hålla ditt ego från att få det bästa av dig

• Det är ett naturligt svar att känna sig obekväm när vi ser någon som lider. Men snarare än att hjälpa till för att underlätta deras lidande, hjälper vi dem att lindra vårt eget obehag.
• I ett försök att skydda våra ömtåliga egor och rykter vill vi inte ses som okänsliga, hjärtlösa, meningsfulla osv. Så vi hjälper andra även om vi kanske inte känner en lust att förbättra deras välbefinnande.
• Vi uppfattar att det finns någon form av personlig fördel av handlingen, antingen på kort eller lång sikt.

Frågan kvarstår: Finns det en verkligt osjälvisk handling av vänlighet?

Frågan kvarstår: Finns det en verkligt osjälvisk handling av vänlighet? Och spelar det ens roll var våra motiv ligger? Den hemlösa mannen i New York åt fortfarande en varm måltid, och de två små pojkarna på apoteket stannade inte upp hela natten hosta. Är det inte det som är viktigt?

Vi är inte konsekvent generösa av många orsaker, men i den traditionella företagsinställningen är generositetens rådande fiende rädslan för att verka naiv. (Och möjligheten att gå bröt.) Är det inte den trevliga killen som slutar sist? Så vi blir "Givers" som Adam Grant Ph.D., detaljer i hans bästsäljare Give and Take . På den moderna arbetsplatsen utvärderas vi inte längre enbart om vår arbetsprestanda, utan snarare om hur vi interagerar som en sammanhängande enhet och hur vi bidrar till organisationen som helhet. Faktum är att Grants forskning avslöjar att detta nya affärslandskap banar vägen för Givers att lyckas och Takers ska bli kvar. Genom att hjälpa andra hjälper vi oss själva.

Det viktiga att komma ihåg är att Givers - särskilt de som är benägna att ställa andras behov inför sina egna - behöver känna till sina gränser. Grant säger att det börjar med att skilja generositet från sina tre andra attribut: blyghet, tillgänglighet och empati.

Med risken för att låta klisjé gjorde min generositet månad mig lyckligare. Något med att vakna upp och medvetet planera att agera osjälviskt lättade mitt steg och gjorde morgondraget lättare att bära. Något om en främling som blinkade ett leende (om än en förvirrad) när jag överlämnade dem ett hundörat exemplar av min favorit memoar gav mig en energikraft som en tredubbla latte aldrig kunde.

Under en dyra timme varje dag plågade inte rädslan, ångesten, stressen och tvivel i det dagliga livet mina tankar. Jag glömde en kort stund om mig själv och det var berusande. Vänner svarade på mitt till synes godtyckliga goda humör med förvirrade skratt. När blev det lyckligt utan anledning oroande? Jag undrade.

Kanske mitt hjärta var på rätt plats när jag gav den blåögda mannen en varm måltid. Men kanske mitt ego ledde mina handlingar den kvällen i apotekskassan. Och kanske undvikte jag generositet mot mina nära vänner och medarbetare eftersom det var svårare. Att köpa kaffe till en främling är enkelt, fristående och möjliggör en ren utgång. Att försiktigt pressa en vän för att avslöja sin källa till ångest efter att hon säger ”Jag har det bra” är det inte. Trots allt tar altruism och ärlig självreflektion tid och praxis.

Trettio dagar av generositet gjorde mig inte till en annan person, men jag känner mig annorlunda. Jag letar inte aktivt efter sätt att vara generösa, men jag märker möjligheterna ändå. I likhet med den klibbiga anteckningsresten på min badrumspegel, kan jag se milda intryck av min tillväxt där jag minst förväntar mig det: under rusningstid, när jag ger tvivelens fördel till kvinnan som klipper i mitt körfält; efter en lång arbetsdag, när jag får tid för den kämpande vän som behöver prata; och, viktigast, i de ögonblick när jag glömmer mig själv och inser glädjen i att ta hand om människorna omkring mig.