Rädsla det värsta

Sue Groves, en 25-årig hydrolog, parkerade sin lastbil bredvid grusvägen som gick bredvid en bäck i Colorado's Mancos River Valley. Det var tidigt på en skarp decembermorgon, och vintersolen skar en skugga över kanten av kanjonen.

Det skulle vara timmar ännu, tänkte hon med ett ryster, innan dess värme rörde den frostvitade vegetationen längs bäcken.

Groves jobb var att studera vattenkvaliteten för den södra Ute-indiska stammen, vars reservation ligger över 1 000 kvadrat miles av det robusta, torra canyonlandet i sydvästra Colorado, och hon lärde sig det starka vackra landskapet väl. När Groves tog sig nerför den branta vallen märkte hon bitar av is som drev med i flödet och kände sig tacksam för isoleringen av hennes höga vattentäta stövlar. När hon når vattenkanten, drog hon fram ett måttband och en röstinspelare för fickan och började mäta flödet.

Ett raslande ljud fångade hennes uppmärksamhet. När han tittade upp såg Groves ett par ögon som tittade ner på henne från toppen av banken. Det tog ett ögonblick för henne att få fram formen på det spetsiga ansiktet och öronen mot borstens fläckiga brungul: en bergslöv! En infödd i Michigan, Groves hade aldrig sett ett av dessa svårfångade djur tidigare.

Deras ögon låsta. Och sedan rörde sig den stora katten, sminkade snabbt genom växtligheten och ner längs bäckstranden rakt mot henne. Groves känsla av vördnad gav plats för en blixt av oro: Detta är en vild rovdjur, påminde hon sig själv. Bäst att ge det lite rum.

Hon började spela strömmen och tänkte att katten inte skulle vilja korsa det iskalla vattnet. Men när hon klättrade upp längs fjärden sjönk den stora katten rakt in. På några sekunder skulle den vara vid stranden bredvid henne. Groves skyndade tillbaka i vattnet, på en diagonal kurs tillbaka till bortre sidan. Hon hoppades att den stora katten bara skulle fortsätta och försvinna upp längst ner.

Men det gjorde det inte. I stället, när den nådde den bortre stranden, gick bergslejonet tillbaka i vattnet och gick rakt mot henne. Groves tänkte: Jag har problem.

På några sekunder hade Sue Groves gått från en normal arbetsdagrutin till den parallella psykologiska dimensionen som är en kris i livet eller döden. Detsamma kan hända var och en av oss. Den vardagliga körningen till livsmedelsbutiken som svänger in i en blara av horn och knasande metall; den lata eftermiddagen vid sjön vid sjön, som förvandlas till en flingande undervattenskamp; den fridfulla sömnen som ger upphov till att ett larm blåsar och röklukten.

Med ett ögonblick kämpar vi för överlevnad.

Terror är ett intensivt obehagligt tillstånd, som vi normalt gör mycket för att undvika. Men när jag skriver i min bok Extreme Fear: The Science of Your Mind in Danger, har våra hjärnor utvecklats under miljoner år för att hantera just den här typen av situation.

När hotnålen är i rött, en normalt dold uppsättning av färdigheter ytor. Denna "rädslahjärna", som jag kallar den, är som en lite såg alternativ personlighet. Det är primitivt och snabbt, kodat med svar för en handfull olika slags hot. När rädselshjärnens svar överensstämmer med krisen och vi följer dess instinkter, kan vi bli praktiskt taget övermänskliga.

I den första skymningen av terror släpper kroppen två kraftfulla ämnen i kroppen: kortisol och adrenalin. Cortisol förbereder musklerna för kraftig aktivitet genom att släppa sitt viktiga bränsle, glukos, i blodomloppet. Adrenalin förbereder kroppen vidare genom att höja hjärtfrekvensen, snäva blodkärlen och öppna luftvägarna. I hjärnan torkar en variant av adrenalin smärta och trötthet och koncentrerar koncentrationen på hotet.

För Groves innebar detta att alla hennes tidigare prioriteringar upphävdes. Dyrt bandspelare? Det spelade ingen roll. Hon knuffade det vid det kommande bergsljonet och slängde några isbitar för bra mått och skrek när hon höll upp sin stadiga reträtt.

Groves hade studerat tillräckligt med rovdjurens beteende för att veta att om hon vände och sprang, kan hon utlösa en attack. När hon kände att rädslan stiger, kämpade hon för att behålla kontrollen.

Men fortfarande fortsatte djuret, pressade sig allt närmare, och Groves kände att hennes panik smällde över. Hon tog sönder. Med all sin kraft började hon springa, benen vindkraft så hårt att hon sprang rakt ur en av hennes höftstövlar.

Vi tenderar att tänka på panik som en dålig sak, som en förlust av kontroll som oundvikligen leder till katastrof. Men faktiskt utvecklades panik som ett positivt svar på fara. En primitiv region som kallas mellanhjärnan spelar en nyckelroll i att modulera olika panikrespons beroende på hotet.

När panik utlöses åsidosätter det logiska sinnets komplexa resonemang och slår på en serie automatiska beteenden. Dessa kan känna sig så överväldigande - och så ovilliga - att det är som att tas över av en yttre kraft.

Dessa svar utvecklades för länge sedan, när de primära hoten var fysiska - djurattacker, flash översvämningar och krigsförhållanden, till exempel. De är inte designade för komplexa situationer som de som du hittar i en flygcockpit eller ett kärnkraftverk.

Men när det hände befann sig Sue Groves sig i en typ av fara mycket som de som våra gamla förfäder mötte. I hennes fall var det alls inte irrationellt att springa bort från en hungrig bergslöv.

Hon sprang snabbt, men katten var snabbare. Stängde de sista foten, det hungriga djuret lanserades i luften. I det ögonblicket gled Groves fot på en algasklippad sten och hon lutade i vattnet. Hennes fall kastade djurets bana, och dess käkar landade på hennes huvud istället för hennes nacke.

Hon kände värmen i munnen när dess tänder sjönk i hennes hårbotten. Tillsammans tumlade människa och katt in i det trassliga, isiga vattnet.

På ett ögonblick växlade Groves mellanhjärnväxlar. Panikstrategin som var meningsfull medan katten fortfarande var några meter bort var inte längre livskraftig. Istället hamnade Groves i ett svarläge som kallas tonic immobilitet, bättre känt som att spela possum. Detta är en gammal beteendestrategi som är utformad för att lura ett rovdjur att tro att dess byte redan är död och därför inte smakligt.

När Groves tittade upp på den ljusa dansen på vattenytan, ersattes den intensiva kampen i ett ögonblick tidigare med en slags fredlig acceptans. När din tid är slut, din tid är slut, sa hon till sig själv. Detta är ett ganska skämt sätt att gå, men vad ska du göra?

Tonic immobilitet är en långskottstrategi. Det enda sättet det kommer att fungera är om den lullar en angripare att släppa ner sin vakt.

Lyckligtvis fungerade det för Groves. Pumaren släppte sitt grepp.

Och igen snubblade en strömbrytare i hennes hjärna, och viljan att kämpa var tillbaka i full kraft. Groves pressade sig själv till ytan och sprang så hårt som hon kunde, hennes sinne så överväldigad av rädsla att de ögonblick som följde permanent torkas från hennes sinne.

Nästa sak som Groves kommer ihåg var att ligga på bäckstranden, liggande på toppen av bergslejonet. Hon fästade axlarna under vikten av kroppen och hade skjutit en arm så djupt in i munnen som hon kunde. Så länge hon höll armen ner på djurets hals visste Groves att den stora katten inte skulle kunna rista henne med sina långa tänder.

På något sätt under hennes mörkläggning hade hennes mellanhjärna bytt till ett fjärde panikläge. Nu var varje fiber i hennes varelse inriktad på att slåss.

En av de många otroliga krafter som rädselsvaret släpper ut är ogenomtränglighet för smärta. Senare skulle Groves hitta snitt och blåmärken över hela kroppen, men vid den tiden kände hon ingenting. Istället var hennes tankar 100 procent upptagna av en idé: Döda eller dödas.

Borta var den mentala panikdimman som grep henne bara för ett ögonblick sedan. Nu såg hon allt med kristallin klarhet, som om världen rörde sig i långsam rörelse.

Hon blev medveten om att hon hade på sig en flugfiskeväst fylld med alla slags verktyg och redskap för sitt vattenkvalitetsarbete. Bland dem var en typ av saxliknande klämma, kallad en hemostat, ansluten till västen med en längd på sladden. Kanske, tänkte hon, kunde hon linda sladden runt kattens nacke och kväva den.

Men när hon försökte knäppte djuret på henne. "Jag minns att jag tittade på min vänstra hand och såg till att alla mina fingrar var där, för om de inte var skulle jag plocka upp dem och sätta dem i fickan, " sa Groves år senare. "Det är bara galen, saker du tänker på."

Utan att pausa beslutade Groves att använda hemostat själv som ett vapen. Hon märkte den som en kniv och började klumpigt fastna dem i djurets öga. Jag måste komma till hjärnan för att döda den, tänkte hon. När metallpinnarna sjönk djupt in i cougars öga släppte det ett hemskt skrik.

Även om Groves var orolig för att skadan skulle kunna göra djuret ännu mer ondska, tvekade hon inte. Hon fortsatte att knivsticka och sticka och stansade hemostaten djupt in i bergslejonens öga.

Äntligen kände hon att en del av slaget hade gått ur djuret. Sparkar av den återstående bagageutrymmet - nu full av vatten - förberedde hon sig på att gå av berget. Det lindrade greppet om armen och släppte henne.

Groves rädsla hade förvandlats till raseri. "Kom igen, vill du ha mer?" Skrek hon. Hon förbannade och lungade mot djuret.

Det gjorde ingenting. Den stod bara där. Groves backade upp ett halvtussin meter till en plats där betande nötkreatur hade skurit en stig upp genom borsten upp mot vägen. Sedan vände hon och sprang upp i vallen till sin lastbil. Groves förväntade sig att katten skulle komma efter henne, att hoppa genom luften och tackla henne igen.

Men det gjorde det inte.

Groves hoppade i sin lastbil, kastade den i redskap och högstalade den ut ur kanjonen.

Känslan av smärta återvände senare när hon låg på ryggen i en ambulans - när hennes försvunna och blodiga arm började svälla.

Trackers återvände till platsen för attacken, lokaliserade djuret som hade attackerat Groves och sköt den. Berglejonet var en 11- eller 12-årig kvinna, en avancerad ålder för arten. Dess tänder var slitna, och den vägde bara 65 kilo, långt under 100 till 120 pund som anses vara normalt för en frisk kvinna. Dess svälttillstånd måste ha gjort det hänsynslöst nog att attackera ett byte lika farligt som en människa.

Idag anser Groves sig vara lycklig att leva. Bortsett från det avgörande ögonblicket när hon försvann, minns hon varje ögonblick av detta möte livligt.

Men hon gillar inte att prata om det och gör sällan det. Genom att se över attacken blir det för verkligt, ger tillbaka för många känslor. Ändå den ena delen av den dagen som Groves håller värdefull är den insikt som den gav henne i sin egen motståndskraft, i krafterna i sitt eget rädsla, en del av sig själv som hon aldrig hade upplevt förrän den dagen.

"Det är fantastiskt när du är under den typen av stress, en liv-eller-död situation, " säger hon nu. "Du gör allt du kan för att hålla dig levande."

Gripande med rädsla

När du står inför hög stress och enorma utmaningar letar din hjärna efter dina bästa intressen men du måste ge det en chans att ta reda på det bästa svaret. Om du till exempel oväntat befinner dig i en livs- eller dödsituation som Sue Groves gjorde, är det du gör under de första sekunderna avgörande. Vid denna punkt översvämmer rädsla ditt nervsystem med kraftfulla hormoner och neurotransmittorer som ger din kropp extraordinära krafter av styrka, hastighet och uthållighet. Om det kanaliseras på rätt sätt kan detta svar öka dina chanser på lämplig åtgärd kraftigt - men om inte, kan det utgöra en fara i sig själv. Här är några tips för att få det rätt:

Andas . I greppet av en plötslig kris känner du ofta en stark impuls att reagera instinktivt, men om du gör det kan förvärras situationen. Om inte ett dödligt resultat verkligen bara ligger några sekunder bort, ta ett par andetag och samla dina tankar. Kom ihåg att misstag är lätta att göra och svåra att ångra.

Bedöma. Konkret, handlingsbar information är en kraftfull motgift mot rädsla. Så ta reda på så mycket om din situation som du kan. (I panik från en brinnande teater är det få som bryr sig om att hitta närmaste brandutgång.) Ju mer du vet, desto bättre kommer du att kunna svara och desto mindre stress kommer du att känna.

Ta positiva åtgärder . Rädselsreaktionen ger upp hjärtat och dumpar högenergimolekyler (glukos) i blodomloppet och förbereder din kropp för kraftfull handling. Återstående inaktiv ger den energin ingenstans att gå. Hitta något produktivt du kan göra för att förbättra din situation och genomföra den kraftfullt.

Håll perspektiv . Om du känner att din rädsla växer ut ur kontroll, tvinga dig själv att tänka på situationen i det mest gynnsamma ljuset. Psykologer kallar denna teknik för "positivt självprat." Efter reflektion inser du ofta att du har fler och bättre alternativ tillgängliga än du insåg.

Bli arg . Om det inte finns silverfoder, bekämpa eld med eld. Ingenting bekämpar rädsla som ett bra ånghuvud. Tänk din förargelse genom att tänka på allt du står för att förlora - och slåss med rättvis raseri.