Prata med främlingar - det är bra för din kropp och själ

Häromdagen på en restaurang gjorde min 9-åriga dotter ett magiskt trick som aldrig misslyckas med att förvåna mig: att dra vänskap ur luften. Ett ögonblick var hon och en annan tjej vid separata utomhusbord med sina separata familjer och ät middag. Nästa (abrakadabra!) Tävlade de upp och ner den gräsbevuxna kanalbanken tvärs från restaurangen, pratade mellan sprint som om de hade känt varandra i flera år istället för minuter.

Jag såg på med avund - och inte bara på grund av deras förmåga att smälta cheeseburgare medan jag körde i topphastighet. Som barn brukade jag också bilda bindningar snabbare än Krazy Glue. Nu, som de flesta vuxna, är jag mycket mer bevakad mot främlingar. Och jag önskar att jag inte var det.

Mer och mer är forskare övertygade om att vi borde hålla kontakten med våra oreserverade inre barn.

"Baserat på våra data hittills verkar det som att prata med främlingar kan vara minst lika viktiga för vår dagliga lycka som att prata med våra nära vänner och familj, " säger Michael Norton, doktor, en samhällsvetenskaplig forskare och professor vid Harvard Business School. Människor som pratade med främlingar i nyligen genomförda studier - på bussar och i väntrum, i taxibilar och på Starbucks - tenderade inte bara att njuta av upplevelsen, utan likviderade också i bättre humör efteråt än de som inte pratade.

"Vi förutspådde att bara extroverted människor skulle ha denna reaktion, men det är inte fallet, " säger University of Chicago beteendevetare Juliana Schroeder, som har varit inblandad i flera av studierna. "Det verkar som om människor med någon personlighetstyp kommer att bli lyckligare om de pratar med någon."

Du skulle tro att jag inte skulle behöva vetenskap för att berätta för mig dessa saker. Att prata med främlingar är trots allt en stor del av mitt jobb. Journalistens anteckningsbok i handen, jag har kontaktat människor i fem länder och 18 stater. (Förstås naturligtvis för att undvika mörka gränder, fönsterlösa skåpbilar och vissa kongressbyråer.) Nio gånger av tio har samtalena varit fascinerande. Så får glimtar från främlingar hem och samhällen. Jag har blivit behandlad med dans i Mexiko, en bröllopsmottagning i Vietnam, en lektionsstudie i Dumpster-diving. Bäst av allt, jag har lärt mig uppskatta sätt att leva och tänka som var främmande för mig. Som min kloka vän Faith Boninger, en Arizona-coach, säger det: "Det du har när du interagerar med främlingar är utvecklingen av empati." Du börjar förstå människor du förmodligen aldrig skulle träffa på annat sätt.

Och ändå, utan tull, har jag sällan bytte mer än några få ord med en främling offentligt. (Främmande på en fest, en barnskola eller en konferens är en helt annan historia, som du kan förvänta dig.) Är det så att jag föredrar att gå vilse i mina egna tankar? Att jag utbildades som barn i Brooklyn, NY, att inte ta ögonkontakt på gatan? Kanske, liksom många människor, lider jag av "pluralistisk okunnighet", med felaktig antagande att de omkring mig är mindre intresserade än jag är i att ansluta, säger Schroeder.

Oavsett vad som ligger bakom min avskildhet är jag fast besluten att dike det - och lycka och empati är inte de enda skälen. Genom att öka våra humör kan prata med främlingar också hjälpa våra kroppar.

"Det finns absolut forskning som visar att lyckligare människor har bättre hälsoresultat, " påpekar Schroeder. "På ett ögonblick-basis finns det till och med några bevis på att ditt humör kan förhindra sjukdom" - till exempel en kall. Och förmånerna kanske inte slutar där. "Om du känner dig lyckligare kan nästa person du pratar med bli lyckligare."

Sammanfattningsvis kan prata med främlingar mycket väl vara ett recept för att sprida glädje och hälsa överallt - och till skillnad från de flesta recept är det gratis. "Vi är omgiven av främlingar varje gång vi går ner på gatan, vilket gör dem till en lättillgänglig, men outnyttjad, källa till lycka, " säger Norton.

För ett par veckor sedan var jag ute och gick när jag såg en man stå och stirra in i vår lokala behållare. Vattennivån, märkte jag, var mycket lägre än vanligt. ”Hej, ” sa jag och motsatte mig impulsen att fatta rätt förbi honom. "Vet du varför det blir så lågt?"

Har han någonsin. Mannen - kort, potbellied, med en indisk accent - visade sig vara Upstate New Yorks nummer 1 fan av reservoarer, bevandrad i allt från deras historia till den icky rest som hamnar inuti dem. Han berättade allt om hur vårt tappades för rengöring och påfyllning.

”Jag älskar att vara nära vatten, ” sa han. ”Det gör bara något för mig.” Jag sa att det gjorde något också för mig. För ett ögonblick hade jag en känsla av att den här killen och jag hade känt varandra i flera år istället för minuter.

Vi grinade. Jag räckte ut handen.

"Jag är Melissa."

"Jag är Paul."

Abrakadabra.

Tror du inte att du är en smidig pratare? Ta reda på det bästa sättet att starta, fortsätta och avsluta ett samtal med de 7 tangenterna till en felfri konversation.