Nfl's Warrick vet inte att ge hem för semestern

Tacksägelsekvällen 2007. I ett nationellt tv-spel tog Warrick Dunn, den diminutiva spelaren som sedan spelade för Atlanta Falcons, en snabb överlämning tidigt i andra kvartalet och kastade sin 5-fots-9-tums, 180-pund ram in i en massa av 300 pund linemen. I andra änden av körningen hittade han historia.

Den kvällen, på det mest grundläggande av fotbollsspel, blev Dunn bara den 22: e spelaren i National Football League's historia för att rusa i mer än 10.000 meter och anslöt sig till en lista med legender som Walter Payton, Emmitt Smith och Jim Brown, som nådde den platån före honom. En tre gånger Pro Bowler, Dunn blev också NFL: s enda aktiva körning tillbaka med mer än 10.000 rusande varv och 4.000 varv som fick.

Medan Dunn medger att hans prestationer är speciella eftersom hans resa har varit så annorlunda än andra som har tagit fältet före honom, vet han att hans sanna arv inte involverar en fotboll. Hans verkliga mått kommer inte att komma i erhållna varv. Snarare kommer det att vara på köpta varv.

Dunn har erkänts som en av de mest välgörande männen inom idrott, och hans program för att köpa hem (och gårdar) för ensamstående mödrar som arbetar flera jobb anses vara en av de mest kreativa och livsförändringsinsatser som grundades av en NFL-veteran.

Efter att ha tillbringat de senaste sex åren med Atlanta Falcons, återvände Dunn till Tampa Bay Buccaneers, laget som utarbetade honom i den första omgången 1997 och samma stad där han födde sitt "Homes for the Holiday" -program. Utöver Tampa har programmet genom åren utvidgats till att omfatta familjer i Baton Rouge (Dunns hemstad), Atlanta och Tallahassee, där han gick på college i Florida State och lämnade tiden som den rusande ledaren. Vi har gjort bort från fältet är mycket viktigare än fotboll, säger Dunn. "Jag visste alltid att om jag någonsin fick en bild i NFL, skulle jag använda chansen att förändra andra människors liv. Känslan får jag när jag överlämnar nycklarna till ett hem till en kvinna som har arbetat hela sitt liv och har aldrig kunnat ha råd med en … den känslan är större än vad jag någonsin har känt i idrott. "

Sedan programmets start 1997, har Dunn lagt tak över huvudet på 93 ensamma föräldrar och 250 barn.

När Dunn anlände till Tampa påverkades hans liv omedelbart av huvudtränaren Tony Dungy, som såg till att hans spelare personligen investerades i samhället och i fansens liv. Även om Dunn alltid visste att han ville hjälpa till att göra en skillnad på det området, stod han inför frågan om vad och hur han kunde göra något stort. Han ville att programmet ska hedra sin mor, ett uttalande som betyder mer när du förstod hans berättelse. Med hjälp av Stephanie Waller, en medlem av Bucs avdelning för samhällsrelationer vid den tiden, kunde Dunn förverkliga sin dröm.

Tryck in i vuxen ålder

Bara några dagar efter att Dunn fyllde 18 gick hans mor, Cpl. Betty Smothers från Baton Rouge Police Department, sköts och dödades i ett bakhåll medan han arbetade ett andra jobb som säkerhetsvakt. Mödrar körde en butikschef till banken för att göra en nattdeposition på morgonen den 7 januari 1993, då angriparna slog ner dem. Chefen skadades. Tre personer hittades skyldiga till brottet; två väntar på dödsdomar i Angolas statliga fängelse i Louisiana, medan flyktföraren släpptes 2007 efter att ha avtjänt 13 ½ år av en 25-års fängelse.

Tragedin drev Dunn till vuxen ålder, vilket gjorde honom till husman medan han bara var tonåring. Fem yngre bröder och systrar räknade på honom för vägledning. Medan Dunn trodde att hans mamma förberedde honom för sin roll som familjepatriark, ledde det till en berg-och-dal-biltur av svårigheter som aldrig bromsade tillräckligt för att låta honom verkligen njuta av sitt eget liv - tills de senaste åren.

Även under Dunns svåraste tider var det emellertid en mammas varaktiga kärlek och hängivenhet till hennes familj som också inspirerade honom att hjälpa till att förändra andras liv när han anlände till Tampa. Dunns mål var inte att skapa "bara någon gammal välgörenhet." Han förklarar att ordet välgörenhet egentligen betyder kärlek, men i dagens samhälle förmedlar det ofta synd, och han ville undvika den föreningen. Dunn tänkte ofta på sin mors ödmjuka själ och stolta ande.

"Jag ville påverka människor på lång sikt, något som skulle hjälpa dem på väg till bättre möjligheter, " säger han. "ville inte att vår familj skulle bli beklagad; hon ville att vi skulle ha en känsla av prestation och prestation. Hon trodde på att arbeta för vad du vill och främja personligt ansvar eftersom det är det säkraste sättet att respektera. Jag ville hjälpa andra familjer når det målet. "

Dunn och Dungy utbytte idéer och förslag om hur man skulle hjälpa familjer i Tampa, men ingen verkade helt rätt för den mjukt talade Dunn. Medan en semestermåltid är bra och till exempel möter ett behov, visste Dunn av erfarenhet att kött, sås och grönsaker inte förändrar ett liv.

Förskottsbetalning på en dröm

När Buccaneer-anställd Stephanie Waller frågade Dunn vad som rörde honom, kom han äntligen på idén som skulle bli hans passion. När han körde ner på gatan och såg en kvinna på en busstation med ett barn på höften och en annan höll henne i handen, tänkte han, "Vilket tufft liv." Han visste att han ville hjälpa den kvinnan, men han visste inte riktigt hur.

Dunns mamma ville alltid äga ett hem, men hon hade inte råd med utbetalningen. Som barn växte han upp i en mängd olika lägenheter och hyresbostäder när hans mor levde lönecheck till lönecheck som polis.

Han ville ha kontinuitet; han ville se tillväxtmärken i dörren där hans mor mätte sin höjd varje år; han ville ha minnen från en familjefödelsedag i matsalen. Dunn hade aldrig dessa minnen eftersom de var så spridda över så många olika platser i Baton Rouge. När Waller nämnde möjligheten att arbeta med en organisation som tillhandahåller bostäder till kämpande familjer, visste Dunn att det var det; det var så han ville hjälpa mamman på busshållplatsen och i förlängningen sin egen mamma, vars minne han vårdade.

"Jag började inte göra det här för min mamma, " säger Dunn. "Men det har blivit ett fantastiskt sätt att hedra henne och komma ihåg henne."

Efter hans önskan att hjälpa förtjänande familjer att ta det första steget mot ägandet tillhandahöll Dunn utbetalningen på ett nytt hem. Det räckte inte. Han ville göra mer. Dunn ville eliminera alla möjligheter till misslyckande och inrätta familjerna för framgång, så han fyllde hemmet med allt som familjen behövde, från möbler till köksapparater till rengöringsmaterial till mat till sängkläder till gräsmatta och trädgårdsutrustning.

I grund och botten var alla familjer att göra att gå in med sina kläder och tandborstar, även om Dunn så småningom tillhandahöll tandborstar också. Hemmen är inflyttningsklar samt livsklar.

Med hjälp av ett godkänt, ideellt husägarprogram och begränsat företags sponsring valdes de första fyra Tampa-familjerna och flyttade in till fullt möblerade hem vid jul 1997. Dunns "Homes for the Holidays" -programmet var inte längre en dröm.

"Det var bara den mest fantastiska känslan att se dessa fyra familjer ta emot sina hem med så spänning och tacksamhet, " säger han.

"Jag hade naturligtvis gjort det för familjerna, men på ett litet sätt hade jag också gjort det för mig själv. Jag kunde se mig själv och mina syskon i vart och ett av de barnen när de tävlade runt, kolla in sina rum och deras gården, och jag kunde se min mamma i varje kvinna när hon låste upp dörren med ett leende som kom från djupet av hennes själ. "

En ökning, inte en utdelning

Och Dunn fortsätter att röra själar. Han kunde översätta sin talang på fotbollsplanen till något som hjälpte hårt arbetande, beslutsamma människor som inte ville ha utdelningar men bara behövde en boost.

Nödvändiga familjer med ensamstående föräldrar nomineras av samarbetsvilliga icke-vinstdrivande program som hanterar första gången homebuyer-program som Habitat for Humanity, United Way: s IDA-program och gemenskapens ombyggnadsprogram. Husägare måste uppfylla programmets krav - ofta involverar avslutande av första gången homebuyer klasser eller ibland "svett kapital", som krävs av Habitat for Humanity.

Eftersom de flesta bostäder är färdiga mellan Thanksgiving och jul varje år, ser Dunn till att det finns en semesterkalkon i varje kylskåp. Den dagen familjen tar tag i huset, det finns färska blommor i vaser och en äppelpaj på disken. Till och med ändarna på toalettpapperet är vikta för att se snygga ut; Dunn insisterar på detaljnivån för att få familjerna att känna sig speciella.

När Dunn nådde det eftertraktade karriärmärket på 10.000 varv mot Indianapolis Colts på Thanksgiving natt, bevisade han igen att ålder och storlek bara är nummer i hans värld. Han gick in denna säsong med Buccaneers med 10 181 karriärvarv. Tio av de 12 spelarna som har försvunnit 10.000 rusande gårdar och är berättigade till Hall of Fame har införts. Naturligtvis är Dunn också speciell. Han har vunnit flera humanitära priser, inklusive NFL: s Walter Payton Man of the Year Award 2004, som går till spelaren för hans samhällsservicearbete och sitt fältspel.

"Det sätter dig definitivt i en kategori med några av de bästa löparna som någonsin spelat spelet, " säger Dunn. "Ibland förstår du verkligen inte storleken på det förrän du antagligen går i pension och kommer bort från spelet."

Medan han medger att att spela i en Super Bowl i Tampa skulle vara ett "passande, sagas slut" för säsongen, vet han att hans karriär inte kommer att definieras av en Super Bowl-ring, eller vinner eller förluster, rusande varv och touchdowns .

"Jag visste att det var vad min mamma skulle ha varit den mest stolta över: inte mina skivor, inte mina utmärkelser, utan hur jag använde min världsliga framgång för att ge något tillbaka, " säger Dunn. "Jag hoppas att jag har gjort henne stolt."