Jimmie johnson: "att trycka på gränsen är inte alltid som du lyckas"

Öppet tydlighet kom när han körde 100 km / h över en klippa.

Jimmie Johnson, den mest framgångsrika NASCAR-föraren under de senaste tre decennierna, som de flesta i hans ockupation, började med en pedal-till-metall, utan hållare-spärrad strategi för varje ras.

"Jag började min karriär som en ung kille som tävlade på smutscyklar i relativt korta händelser och flyttade sedan in i terrängbilarna, igen på mycket korta avstånd, " säger Johnson. ”Vi tävlade på arenor runt om i landet, och loppet är åtta minuter långt. Du går med 100 procent omedelbart, hårt som du kan, varning mot vinden. Den metoden är mycket specifik för den typen av racing. Sedan flyttade jag in i terrängens öken- eller uthållighetstävlingar. Det var 1995, jag var 19, och plötsligt var jag i en 1000-mils lopp i Baja, Mexiko. Det tog vinnaren 26 timmar att slutföra. Ändå var jag ute och körde på 100 procent och behandlade det som om det var ett åtta minuters lopp.

"Det förvandlades till ett av dessa ögonblick då jag fick smället i ansiktet … … antingen ändrar jag mig, eller så kanske jag inte lever, " påminde den sex gånger sprintmästaren när han berättade om sitt aha-ögonblick.

Relaterat: 10 saker som framgångsrika människor aldrig gör igen

"Det året, i den divisionen av racing, hade jag ett par stora kraschar, " säger Johnson. ”I ett förstörde jag den här lastbilen vid den första milmarkören i ett 400 mils lopp, rippade upphängningen av lastbilen. Jag visste då att jag ville ha en karriär inom tävlingsbilsracing, där du har tävlat 600 mil i Charlotte och många 500 mil tävlingar. Jag var bara så upptagen av att vara snabb, aggressiv. Det finns en tid och plats för det, men jag förstod inte balansen. Jag var på fel sida om 100 procent. Om jag inte kan gå förbi den första milen i ett ökenlopp, varför skulle någon lita på mig för att lyckas med ett 500 mils lopp? Men jag lärde mig inte min lektion. ”

Ett skrämmande ögonblick under det ökända Baja-loppet förändrade allt.

”Baja är ett riktigt test av uthållighet. Jag var ung och bestämde mig för att köra rakt igenom, säger Johnson och skakar på huvudet. Nästa morgon omkring klockan 3 gick jag igenom med en mekaniker i sätet bredvid mig. Vi ledde loppet. Jag hade passerat en checkpoint cirka 40 eller 60 mil tillbaka, och sedan var det en pitstopp ytterligare 40 mil framåt. Radion vi hade i lastbilen fungerade inte bra i bergen, och jaktfordonet som åkte med oss ​​hade en fender bender i en liten stad så den mexikanska polisen hade arresterat dem. Allt för att säga var vi ensamma och gick mer än 100 km / h.

”Då slumrade jag av. Jag somnade inte. Jag slumrade mig bara i några sekunder. Men jag vaknade och jag hade missat en tur. ”

Hans Chevrolet pickup svängde över en klippa. Lastbilen vippade tre gånger innan han landade på en hög med stenar. Rullburet lurades från chassit. Alla fyra däck exploderade.

Johnson skämtar att han var "helt vaken" vid den tidpunkten och bedövad att inse att han inte var väsentligen skadad. Hans mekaniker var också säker. De drog sig från det trassliga vraket och vred sig till en plats där de tittade tillbaka - och uppåt - för att bedöma ögonblicket. Johnsons team behövde en hel dag för att hitta honom och mekanikern.

"Ingen tvekan om att den tid som satt där omformade saker för mig, " säger Johnson. ”Det finns ett gammalt talesätt i racing: För att avsluta först måste du först avsluta. Jag var tvungen att ändra hur jag närmade mig det jag gjorde. Jag var tvungen att inse att att trycka gränsen inte alltid är det sätt du lyckas med.

”Jag satt där och använde det ögonblicket - faktiskt hela dagen - för att få mina armar runt de förändringar jag var tvungna att göra. Jag vippade inte en lastbil de senaste två åren som jag tävlade med smuts. Det förändrade mig så snabbt. Jag var äntligen på 100 procent. Jag hade varit på 110 procent, gjort misstag, kört över min kapacitetsnivå, kört över fordonets nivå, bara på fel sida om det.

”När jag tog tillbaka den och körde i kontroll gjorde jag färre misstag, blev mer framgångsrik och började vinna fler lopp. Jag bröt inte utrustningen, och nu avslutar vi lopp. Och åh, hej, hej, alla andra bröt. Ser ut som jag vann. ”

När andra frågar magin om hans framgång, säger Johnson att det "inte låter sexigt" för att förklara att det som gjorde honom snabbare faktiskt lärde sig att backa, om någonsin så lite. Men den kvällen i Baja blev lektionen som skapade mästerskap tydlig när himlen ovanför.

***

Förstå detta: De som gör reglerna i NASCAR gör det ofta för att förhindra dynastier och konstant justera standarderna så att varje vecka, varje säsong, finns det en ny möjlighet för lag att vinna. Men under det åttaåriga fönstret 2006 till 2013 tog medlemmarna i Johnsons team de regler som anges för dem och slog alla andra för att vinna sex mästerskap. Från 2006 till 2010 vann han en häpnadsväckande fem raka titlar och levererade det som många anser vara den största körningen inom alla sporter.

Dominans? Johnson, 40, har deltagit på sin idrotts högsta nivå sedan 2002, men han anses redan bland de största någonsin. 2015 fick han sin 200: e topp-fem-finish och 300: e topp-10-finish. Han har tagit sig till vinnarkretsen 74 gånger. Ingen annan är ens nära i samma sport.

"Jag vet att det finns Patriots-fans eller Yankees-fans som kanske inte håller med", säger föraren Jeff Gordon, en annan NASCAR-legende. ”Men jag tror att Jimmie vann fem raka mästerskap är en av de stora matcherna någonsin. Tänk på alla saker som kan gå fel under en NASCAR-säsong - kraschar, motorproblem, problem med gropbesättningen … till och med en luggmutter som kommer upp under en bil och orsakar skador. Att hantera allt detta i fem raka år och vara bäst? Det är löjligt."

Hur vinner du så konsekvent i en sport som är byggd för att förhindra att den händer? "Vi har ett fantastiskt team, " säger Johnson sakligt. ”Och vi anpassar oss ständigt och arbetar för att bli bättre. Förra årets prestationer är just det … förra årets. Heck, förra veckans prestationer betyder inte så mycket här. "

När Johnson går ner i korridoren på hans Hendrick Motorsports-kontor i North Carolina, där han bor hem med sin fru Chandra och två döttrar, förbi de sex glänsande troféerna och bilderna från hans mästerskapsår, tittar han genom glasväggen i det obefläckade garaget där hans team förbereder bilar för kommande tävlingar. "Det hela börjar med Chad Knaus, " säger Johnson och hänvisar till hans besättningschef när han nickar mot det spridande utrymmet med ett dussin bilar förknippade med 48, lagets nummer, i något byggande.

Knaus är Johnsons polära motsats. Där Johnson är cool i Kalifornien, är Knaus en energiboll med Chicago-accent. Där Johnson mäts är Knaus direkt. Deras likhet: Båda är perfektionister och kan vara konkurrenskraftiga.

”Tchad älskar att vinna. Period, säger Johnson.

"Jimmie är en racer, och han vill bara vinna", svarar Knaus. ”Vi vill vinna och vi vill vinna mästerskap. Vi accepterar inte något mindre. ”

Tidigt i deras förhållande producerade den kombinationen av skillnader och likheter friktion. En av sportens stora förhållanden är att besättningscheferna vill bygga den snabbaste bilen, och förarna vill ha en bil de kan styra bekvämt. Båda kan komma nära sina önskemål endast om de kommunicerar tydligt med varandra.

Rick Hendrick, ägare av Hendrick Motorsports, parade Knaus och Johnson 2002. Chefen fick dem att jaga mästerskap bredvid Hendricks all-star-lista med förare, inklusive Gordon och senare Dale Earnhardt Jr. Men 2005, kommunikationslinjerna mellan Johnson och Knaus hade krossat så hårt att det förtroende som krävdes för att arbeta bra tillsammans bröts. Och lika viktigt som förtroende är i de flesta affärssamarbeten, det är av största vikt när din arbetsplats flyger runt ett spår på 200 km / h.

Hendrick grep in och genererade under tiden en av de bästa idrottshistorierna genom tiderna.

"Ricks stora konferensrum ligger precis nere i korridoren, " säger Johnson. ”Under '04 hade vi nästan vunnit ett mästerskap. År 05 var vi väldigt nära igen. Presset växte eftersom du aldrig vet hur många gånger du kommer att få den chansen.

”Tchad och jag var bara på varandra - mycket korta säkringar och pratade aggressivt med varandra. Jag antar att en utomstående lyssnade på att vi agerade som barn, som brats, bara kämpade med varandra om små saker. Vår önskan att lyckas var så stor att allt som normalt skulle ha varit en på din frustrationsskala var en tio på vår. Allt var en explosion, och vi pratade praktiskt taget inte. Vi går bara igenom rörelserna på banan. Jag kommunicerar vad jag känner med bilen; han svarar tillbaka. Men vi använde så få ord som möjligt. Vår sport är så folkbaserad att energi och vibe, den dynamiken, är väldigt verklig för oss.

Relaterat: 5 tips för att hantera konflikter när du arbetar med din polära motsats

”Vid den tiden var allt av.

"Rick lyssnade tillräckligt med det på radion på banan att en morgon kallade han ett möte i sista minuten, " säger Johnson. "Han ringde till mig och sa: 'Jag ser dig på mitt kontor om en timme.' Jag visste att Tchad skulle vara där och var ganska säker på att jag skulle få en rumpa-tugga.

”Jag går i rummet. Jag ser en enorm hög med kakor, en gallon mjölk, två Mickey Mouse-tallrikar, Mickey Mouse-servetter. Herr Hendrick hälsar oss, tittade på mig och sa: "Okej, du sitter där borta. Tchad, du sitter här. ' Så vi sätter oss vid dessa Mickey Mouse-plattor. Han sa: "Okej, pojkar, ha några kakor." Jag tittade på honom förvirrad. 'Jag är seriös. Har några kakor. Jag ska hälla lite mjölk. Han häller oss mjölk; vi får kakorna. Han är inte lycklig, så han blir lite mer aggressiv när ögonblicken går. "Nej, ät de kakorna. Ta en drink av den mjölken. Kom igen, ni två agerar som barn. Jag ska behandla dig som barn. ' ”

Hendrick gjorde sin poäng, säger Johnson. Efter några minuter - och leende, när punkten sjönk in - började barnen prata.

"Han bröt oss på ett mycket artigt och konstruktivt sätt, " säger Johnson. ”Energin började förändras och vi öppnade upp. Han var som: "Okej, ni måste stoppa det här." Vi förtjänade definitivt en föreläsning, men jag är inte säker på att en föreläsning skulle ha gjort lika mycket som de plattorna med kakor för att göra sin poäng. Det var bara en lysande isbrytare att på ett sätt ändra energin för att bevisa en poäng. I stället för att skrika och skrika, gjordes det bara på ett väldigt kreativt sätt.

"Det var definitivt en utgångspunkt eftersom vi för första gången på ett tag pratade faktiskt, " säger Johnson. ”Tchad öppnade och delade stressfaktorer han mötte. Det gjorde jag också. Vi erkände båda att vi hade tryckt på varandras heta knappar.

Johnson säger att han och Hendrick fick en uppskattning den dagen av Knaus arbetsplan, och ägaren fattade beslut om att ändra bemanningsnivåer för att hjälpa. "Tchad var bokstavligen uppe 20 timmar om dagen, sju dagar i veckan och försökte få allt att fungera, " säger Johnson. ”Det var upplysande för mig att se vad som ledde till den stora stressen i hans liv. Innan den dagen hade vi aldrig diskuterat det. Eftersom jag inte visste det förut tog jag allt han sa med en viss ton i hans röst som en attack, och jag attackerade tillbaka.

"Du kan föreställa dig hur bra det fungerade."

När Knaus öppnade upp om sitt behov av hjälp, erkände han också att han skulle behöva göra mindre mikromanering av teamet när Hendrick gav honom ny personal. Alla dessa förändringar visade sig framgångsrika i början av säsongen 2005, då NASCAR avbröt Knaus för felaktiga ändringar av en bil. Straffet på tre veckor kunde ha varit katastrofalt, men den tid som spenderades på nytt för att konfigurera laget efter toppmjölket och kakorna innebar att laget kunde tävla effektivt utan dess besättningschef.

"Genom den där säsongen har vi stärkt alla i tävlingslaget, " säger Johnson. ”Och till och med i Chads frånvaro kunde vi fortfarande fungera och fungera som ett race-team, och vi vann två av de tre tävlingarna. Roligt hur saker fungerar, men det mötet ledde till en enorm förändring av hur vi fungerade. Vi testades omedelbart när Tchad avbröts. Men när han kom tillbaka hade vi en chans att äntligen arbeta tillsammans i en strömlinjeformad installation, och vi promenerade vidare för att vinna vårt första mästerskap.

”Sedan vann vi fyra till efter det. Fem i rad.

"Jag levde det och tror fortfarande inte på det."

Ja, det största teamet i tävlingens historia byggdes inte i ett garage eller på ett ovalt spår. Det blomstrade över ett bord med Mickey Mouse-tallrikar, mjölk- och chokladchipkakor.

Nästan lika imponerande som lagets framgång är en annan faktor som Johnson och Knaus tror har bidragit kraftfullt: Unikt för NASCAR har det 48 laget nästan ingen omsättning. Där andra i idrotten tittar på en roterande dörr när nyckelpersoner flyter in och ut öppnar platser i Johnsons Lowes sponsrade team nästan aldrig. Flera medlemmar i Johnsons team har avvisat bättre jobb för att stanna och vara en del av hans dominerande körning.

Hendrick förklarar nyckeln till den stabiliteten: "Jimmie vet att du behöver att alla klickar för att vinna i denna sport, men det ligger också i hans DNA att behandla andra med respekt och ge kredit till de människor som stöder honom. Det kommer naturligtvis till honom. Det är verkligt. Han är en av de största förarna någonsin och samtidigt en av de trevligaste, ödmjukaste människorna jag känner. Teamet ser vilken person han är, hur hårt han arbetar och vad han själv investerar i deras framgång. De vet att han uppskattar vad de gör och bryr sig om dem som individer eftersom han visar det. Samtidigt arbetar han lika hårt som de är och sätter den tonen för alla omkring honom. Folk svarar på det. ”

Att vara personlig och ödmjuk ger Johnson en extra fördel på tävlingsdagarna, säger Hendrick. Föraren är så omtyckt av sina kamrater att han sällan är målet för aggressiv körning, vilket innebär färre olyckor och mer genomförda tävlingar.

Kom ihåg: För att avsluta först måste du först avsluta.

***

Med all framgång kommer den oundvikliga frågan om vad som är nästa. Johnson säger att hans svar har förändrats genom åren.

”Jag skulle gärna vinna sju mästerskap; det är uppdraget, säger Johnson och erkänner att om han slår det totala, kommer han att binda Richard Petty och Dale Earnhardt Sr., NASCARs mest ikoniska förare, för de flesta titlar någonsin.

”Det är konstigt eftersom jag inte var en motiverad av ett antal som växte upp, och nu har jag fått denna enorma möjlighet som ligger framför mig. Så nu står jag inför det för första gången i mitt liv. Jag har alltid handlat om upplevelsen i bilen och det roliga jag tävlar. Nu måste jag erkänna att jag funderar på siffran sju en gång i taget. ”

Men Johnson säger ålder, äktenskap och föräldraskap har gett honom perspektiv när han bedriver det rekordbindande mästerskapet.

"Jag lovar er, jag vill vinna så mycket som någonsin, men mitt liv har förändrats på sätt som kommer att göra det lättare att gå vidare när den lågan slocknar, " säger han medan han stirrar på en avsats fylld med hattar och minnesvärden som väntar på hans autograf. ”Jag har andra mål som att vara en stor pappa. Jag vill göra en fullständig Ironman. Jag vill springa New York maraton, sådana saker. Jag har inte någon önskan att driva ett företag. Jag ser killar och rekvisita till dem, men de går av med sport, och de vill utöva lag. Det är inte jag."

Och vad kommer han att köra när han överlämnar nycklarna till sin Chevy racerbil med 900 hästkrafter?

"Någonting som kommer att se bra ut i carpoolbanan, " säger Johnson och blinkar ett gryn. ”Jag kör barnen till skolan nu varje dag som jag kan. Det är faktiskt en ganska fantastisk upplevelse. Det finns några andra förare som bor i området, så ibland kommer vi att ha Jeff Gordon, Casey Mears och jag själv - tre Sprint Cup-förare - som sitter där med en hel massa mammor som hämtar våra barn. ”

När klockan ringer och Johnsons döttrar, Genevieve och Lydia, kappar till bilen, är dessa också tydliga ögonblick för honom, de som sätter och förstärker hans prioriteringar. Lyckligtvis förekommer de inte på 100 km / h.

Jimmie Johnson presenteras i mars 2016-numret av SUCCESS magazine; på kiosker 9 februari.