Hur du kan stanna för evigt ung

Om det finns något vi trodde att vi skulle kunna vara säkra på, är det att tiden rör sig bara i en riktning. Det var ändå den rådande uppfattningen, ända tills min mentor Ellen Langer bevisade det fel med ett lysande slag.

1979 designade Langer ett veckolångt experiment på en grupp 75-åriga män. Männen visste lite om experimentets natur förutom att de skulle vara borta en vecka i ett retreatcentrum, och de kunde inte ta med sig några bilder, tidningar, tidskrifter eller böcker daterade senare än 1959.

När de kom, samlades männen in i ett rum och berättade att de för nästa vecka skulle låtsas som om det var året 1959 - en tid då dessa 75-åriga män bara var 55 år unga. För att förstärka scenariot skulle de klä sig och agera som de gjorde vid den tiden, och de fick ID-märken med bilder av sig själva i mitten av 50-talet. Under veckan instruerades de att prata om president Eisenhower och andra händelser i deras liv som hade hänt vid den tiden. En del tog hänsyn till sina gamla jobb i tiden, som om de aldrig hade gått i pension. Life and Saturday Evening Post- utgåvor från 1959 visades på soffbordet. Kort sagt, allt utformades för att få dem att se världen genom linsen att vara 55.

Langer är en skurk psykolog. Under nästan 40 år har hon utmanat förväntningarna från det vetenskapliga samfundet på sätt som ingen såg komma. Sann till form, i detta fall hade hon en verkligt radikal hypotes. Hon ville bevisa att vår ”mentala konstruktion” - hur vi tänker oss själva - har ett direkt inflytande på den fysiska åldringsprocessen. Langer hade andra ord för det, men i väsentligen argumenterade hon för att genom att flytta hela 75-åriga mans män och nivå kunde hon ändra den "objektiva" verkligheten i deras ålder.

Och det är exakt vad som hände. Före reträtten testades männen på alla aspekter som vi antar försämras med åldern: fysisk styrka, hållning, uppfattning, kognition och kortvarigt minne. Efter reträtten hade de flesta av männen förbättrats i varje kategori; de var betydligt mer flexibla, hade bättre hållning och till och med mycket förbättrad handstyrka. Deras genomsnittliga syn var förbättrad till och med nästan 10 procent, liksom deras prestanda på minnestest. Hos mer än hälften av männen flyttade också intelligensen, som länge trodde att fixas från tonåren, upp. Till och med deras fysiska utseende förändrades; slumpmässiga personer som inte visste något om experimentet visades bilder av männen både före och efter experimentet och bad om att gissa deras ålder. Baserat på dessa objektiva betyg såg manarna i genomsnitt tre år unga än när de kom. Detta flög inför allt vi trodde att vi förstod om fysiologi och åldrande, och avslöjade radikala nya konsekvenser om kraften i tankesättet att forma verkligheten.

Vår externa "verklighet" är mycket mer formbar än många av oss tror och mycket mer beroende av ögonen genom vilka vi ser den. Med rätt tankesätt ökar vår kraft att diktera denna verklighet - och i sin tur resultaten av våra handlingar - exponentiellt.