Hur man: överlever en stämning

Stämningar är skrämmande. Enligt Bolt Insurance Agency, som erbjuder täckning till småföretag, kostar juridiska elever små företag mer än 35 miljarder dollar per år i juridiska avgifter ensam, för att inte tala om kostnaderna för affärsstörningar, anställdas moral och företagarens mentala hälsa.

Även om man inte kan förutsäga många mål mot företagare, kan du vidta åtgärder nu för att skydda dig när vattnet är lugnt, säger Ben Berkowitz, en kommersiell rättstvister och en partner vid ett av de ledande tvisterföretagen i landet, Keker & Van Nest, baserat i San Francisco.

Ha en advokat redo. Olika typer av ärenden kräver specialiserade advokater, men innan problem någonsin uppstår är det en bra idé att ta kontakt med en kommersiell advokat som är bekant med din bransch.

"Det är avgörande för grundare och entreprenörer att ha någon i sin kontaktlista att konsultera dagligen", säger Berkowitz. En advokat bör vara en del av ditt kärngrupp av rådgivare (som också bör innehålla en bankir och en revisor, tror Berkowitz) och vara till hands för att granska kontrakt, frågor om immaterialrätt och personalutmaningar och vara din försvarslinje i händelse du får serveras med en stämning.

Andra steg? Ring den advokaten. "Vi ser ofta var en liten företagare serveras och ringer klagandens advokat för att försöka förklara varför de inte är skyldiga till de anklagelser som anges i kostymen, " säger Berkowitz. ”Det är ett misstag. Det kan falla på döva öron eller, ännu värre, användas mot henne senare i fallet. ”

En annan anledning att ringa advokaten är att se till att du omedelbart tar upp frågan. Berkowitz säger att företagare ibland ignorerar saken. Att ignorera det kan leda till att viktiga tidsfrister för deponering saknas eller att domar mot dig misslyckas. "Det finns en tendens att inte ta det på allvar och engagera sig i strutsbeteende, " säger han. "Det försvinner inte och du måste ta itu med det med hjälp av en advokat."

För att hitta rätt advokat för ditt ärende, fråga kollegor i din bransch (naturligtvis, om du har en allmän advokat, kommer du att tala med henne direkt). Din yrkesförening och statliga advokatsamfund är också bra resurser. Innan du loggar in ska du intervjua ett antal advokater. Be om exempel på fall som liknar ditt som har lösts effektivt.

I de flesta fall bör ditt mål vara att avsluta ärendet på ett så kostnadseffektivt sätt som möjligt. Det betyder vanligtvis att undvika tvister.

"Tvister i USA är mycket dyra, och företagare underskattar ofta kostnaden för att lösa en kostym, " säger Berkowitz. "Det är en rättstjänsts jobb att råda dig om en handlingsplan som är mest förnuftig för dig och ditt företag."

Naturligtvis är det bästa försvaret mot rättegång att undvika det i första hand. Det inkluderar att skapa sunda kontrakt, följa anställningsrätten och förbinda sig att snabbt lösa tvister och tvister. Utforska också att köpa småföretagsförsäkringar utöver vad som krävs enligt lag. Försäkring för patentintrång, kommersiell egendom och produkt- och yrkesansvar kan spara dig i juridiska avgifter och skydda dig mot ekonomisk förlust. Återigen kan din professionella förening och advokat hjälpa dig att hitta en bra investering.

Men det bästa försvaret mot rättegångar är att göra affärer med pålitliga människor som har goda resultat och rykte. Berkowitz säger, "när jag pratade med rättstvister, " är en av de vanligaste berättelserna jag hör, "jag hade en känsla av att jag inte borde ha lita på den personen i första hand." Lyssna på den känslan. ”

Mike Glanz

Ägare

Företag: HireAHelper.com, en resurs för att hitta och anställa rörlig arbetskraft med huvudkontor i Oceanside, Calif.

Lektion: Fortsätt slåss och använd trycket för att stärka dina affärsförmågor.

Min partner och jag lanserade 2007 och från början gjorde vi det riktigt, riktigt bra. Vi började med $ 150 000 insamlade från vänner och familj och blev mycket snabbt kassaflödet. Då ungefär ett år senare var jag på parkeringsplatsen för en hamburgarrestaurang och fick serveras med en röd tjock kostym från ett nationellt företag som hyr fordon till människor som flyttar.

Kärnan i kostymen var varumärkesintrång för termen "Flyttande hjälp", samt missbruk av affärshemligheter.

Genom munnen att hitta en lokal advokat som specialiserat sig i dessa fall och omedelbart försökte lösa. Det andra företaget vägrade gång på gång våra anbud och lämnade in motstånd mot oss. De kom tillbaka till oss med fler krav. Vi kände att de försökte stänga av oss.

Vi hade en utmärkt advokat, och kostymen kostade oss i slutändan $ 250 000 i juridiska avgifter. Att inte slåss var dock inte ett alternativ. Min fru - en sjuksköterska för akutmottagning - fick namnet i kostymen. Så även om vi stängde verksamheten kunde de fortfarande tekniskt ha gått efter min familjs personliga ekonomi.

Trycket var enormt. Så småningom flyttade min partner in i en lägenhet med min fru och jag. Han skulle arbeta med HireAHelper-telefonerna från 06.00 till kl. 12 och sedan komma hem och sova medan jag skulle arbeta med telefonerna. Sedan skulle han gå till ett lokalt kasino och spela poker för att tjäna pengar på natten. Jag tog ett jobb som programmerare och vi delade alla våra inkomster för att betala räkningarna.

Men förtvivlan och trycket traumatiserade. De konsumerade mig. Även när min dotter föddes och jag borde ha varit fokuserad på ett så viktigt ögonblick i mitt liv, tänkte jag på någon rättslig rörelse. Min partner och jag är båda troende. Vi bad hela tiden. Det var inget annat vi kunde göra.

Så småningom flyttades fallet till skiljedom och båda parter nådde villkor nästan identiska med dem vi ursprungligen erbjöd. Det finns ett silverfoder i detta: Det ekonomiska trycket gjorde oss verkligen produktiva. Innan kostymet var vi ororganiserade och hade inga ramar för att fatta beslut. Med trycket på att finansiera kostymen var vi tvungna att fokusera på projekt som skulle ha den största avkastningen på investeringar och blev mer äventyrliga än vi annars skulle ha varit.

Det gjorde oss också till bättre ledare eftersom vi var tvungna att hantera förtvivlan för ett helt team. Det var en kväll när vår advokat gav oss möjligheten att ta några paralegaliska uppgifter för vårt fall för att spara pengar, och en av våra anställda satt med min partner, fru och mig fram till kl. 3, obetalda, så att vi kunde undvika uppsägningar.

Jag tror inte att vi skulle vara så framgångsrika som vi om detta inte hade hänt. Fokuset vi fick gjorde det möjligt för oss att växa mellan 60 och 70 procent per år, och idag har vi 20 anställda och 8 miljoner dollar i årliga intäkter.

Dennis Lee

Delägare

Företag: Octane Fitness, en tillverkare av elliptiska maskiner med huvudkontor i Minneapolis

Lektion: Skydda dig själv med försäkring och var inte rädd.

Efter flera år med att driva och utveckla en framgångsrik verksamhet stämdes vi 2008 av en tillverkare av utrustning för fitnessutrustning. Klagandena hävdade att vi kränkte två av deras patent och krävde skadestånd. Företaget hade säkrat sina patent år tidigare och aldrig kommersialiserat dem. Jag var i misstro - det var allt ologiskt för mig.

Den stora välsignelsen i detta fall är att vi hade patentförsäkring. Det kan vara dyrt - $ 20.000 till $ 50.000 per år - och vi hade aldrig behövt det under alla föregående år som vi var i branschen. Men juridiska avgifter hamnade totalt nära 2, 3 miljoner dollar. Cirka $ 600 000 av det var vårt ansvar. Det är inte ett litet antal. Men filosofiskt hade hela vårt lag en känsla av att vi inte kunde slå tillbaka och låta dem vinna.

Det var stressande. Under upptäcktsprocessen fann jag mig gå igenom varje e-postmeddelande som jag någonsin skickat under de senaste fem åren, genom att kamma igenom varje dokument i huset, och våra ingenjörer och ledningsgrupper tillbringade otaliga timmar på den här processen - all tid och resurser som inte spenderades på betjäna kunder eller utveckla nya produkter.

Under nästan sex år kämpade vi igenom fallet och vann i slutändan varje steg på vägen. Men den största segern var att ta vår begäran om juridiska avgifter hela vägen till USA: s högsta domstol. Efter muntliga argument den 26 februari 2014 beslutade USA: s högsta domstol till förmån för Octane Fitness, beträffande insamling av advokatsavgifter. Den verkliga segern här är att ärendet underlättade för vinnare av patentansökningar att säkra juridiska avgifter från de förlorande parterna och förhoppningsvis har fallet bidragit till att bromsa orimliga patentdräkter.

Trots kostnaden och stressen i detta fall har det förstärkt min tro på att den goda killen kan vinna.

Kari DePhillips

Delägare

Företag: Content Factory, ett digitalt marknadsföringsföretag baserat i Pittsburgh

Lektion: Var extra försiktig och överväg sedan sätt att dra nytta av upplevelsen.

När vi precis började 2011 fick vi ett brev från en advokat som hävdade att ett foto av Omaha, Neb., Att en av våra redaktörer som publicerades på en klients webbplats var upphovsrättsskyddad och att vi inte hade fått rätt licens. Brevet krävde 8000 dollar i skadestånd. Trots att vi höll extremt höga krav på rättigheter, hade den här gått.

Trots att felet var vårt, var det irriterande av flera skäl. Jag tittade upp fotografen och visste att han inte kunde kräva 8 000 dollar för en enda bild, särskilt eftersom vi bevisade att färre än 100 personer hade sett bilden. Det var också orättvist att vi inte fick någon varning för att ta bort den utan istället helt enkelt skulle betala en godtycklig avgift.

Vi tog omedelbart bort bilden och skickade brevet till advokaten som hjälpte till att starta vår verksamhet. Det tog tre månader, $ 750 i advokaters avgifter och mycket och mycket stress. Då lanserade vi just och $ 8000 var mycket lön. Medan advokaterna gick fram och tillbaka tog hela vårt team en hel vecka att gå tillbaka och kolla och dubbelkontrollera allt vårt tidigare arbete. Även om vi hade strikta riktlinjer och var mycket försiktiga, tänkte vi: Om detta kan hända en gång kan det hända igen. Den processen kostar lika mycket i lönen som själva kostymen.

Så småningom nöjde vi oss med att betala $ 3 000 i påföljder. Jag tillbringade mycket tid på att vara arg för den vägtull som detta tog för vår nya verksamhet. Det kostar också månader att hyra och semesterbonusar. Jag är inte ett offer, men påståendet var gränsöverskridande.

Det var dock inte slutet på historien. När allt var avgjort skrev vi ett blogginlägg om upplevelsen som ett utbildningsverktyg för våra kunder. Vi vill inte att någon företagare någonsin behöver gå igenom det. Det inlägget är överlägset vårt mest besökta och det positionerar oss som experter på bästa praxis. Det har resulterat i många tusentals dollar i nya affärer.

På lång sikt var stämningen en lönsam upplevelse.

Vem vänder du dig till när ditt företag står inför en utmaning? Ta reda på hur du skapar ett team av respekterade rådgivare - en mastermind-grupp - för förslag, lösningar och feedback.