Från bortfall till c

Kyle Kesterson är en drivkraft bakom flera respekterade teknikstarter, men i gymnasiet var hans attityd och prestanda så dåliga att en lärare sa till honom att han vid 20 års ålder skulle släppa hamburgare, i fängelse eller död. Under sina bildande år hade han varit hemlös, levt av matstämplar, gått på 14 skolor och plågas av mobbarna. Han tappade från skolan i 10: e klass.

Det är knappast den uppfostran man förväntar sig av någon lika initiativrik och framgångsrik som Kesterson. Bara 29 år leder han det 3-åriga Seattle-baserade teknikföretaget Freak'n Genius, som skapar de populära YAKiT-mobilapparna som gör vardagliga foton till roliga animerade videor. Innan dess hjälpte han att hitta Giant Thinkwell, ett annat programvaruföretag baserat i det blomstrande Seattle-tekniknavet. För Kesterson kan vägen till det utlovade landet ha blivit belagd med grytor, men på många sätt hjälpte det honom att komma dit han skulle.

"Jag var det fattigaste barnet, för att inte tala om det minsta barnet, och snart därefter, bara det värsta barnet i skolan, från min inställning till mina betyg, " säger Kesterson om sitt tidiga liv. ”Det var alltid en känsla av att inte vara bra nog. Det fanns konstant själv tveksamhet. Men utifrån det lärde jag mig att leva med mindre, att uppskatta de minsta sakerna, att vara resursstark, motståndskraftig, skrämmande. Att inte ha pengar för att kasta på problem, det innebar att man måste lita på kreativitet för att hitta möjligheter. ”

Den kreativiteten visade sig vara nyckeln till att låsa upp hans framtid. Han upptäckte ett intresse för konst (från skissning till skulptur) och design. "Jag fick in det eftersom det fick mig att känna något, " minns han. ”Jag var på ett mörkt ställe; Jag kände mig dom och negativ. När jag försökte konst var jag, Wow, det här är riktigt coolt. Konst gav mig något tydligt för att lägga min energi mot. ”

Kesterson säger att hans tidiga konstnärliga ansträngningar inte var särskilt bra, men de var oerhört uppfyllande. Då började folk svara på hans konstverk. Han säger att han inte riktigt hade känt den respekten förut, och valideringen gav bränslet för honom att fortsätta lära sig, vid vilken tidpunkt Kesterson ansökte till Cornish College of the Arts i Seattle.

Innan dess var han självlärd och förstod inte grunderna i konst. Men han visade tydligt löfte: När hans instruktörer såg hans arbete föreslog de Kesterson att hoppa över sitt första år och flytta omedelbart till andraårsstudier. Han sa till dem nej och sa att han "ville börja i början och lära sig verktygen."

I slutändan blev han avskräckt av att bedriva konst och design som en karriär. ”Jag gjorde det jag älskade och brinner för, men jag lärde mig ganska snabbt att även folk som gick på en liberal konstskola inte var där av samma skäl som jag var. De var glada över att få en stor lönecheck, eftersom design började bli väldigt trendigt. Det var inte passiondriven. Så socialt passade jag inte riktigt in med de flesta människor där. ”

Efter två år lämnade Kesterson Cornish och arbetade alla jobb han kunde, fortfarande letade efter det idealiska kreativa utloppet. I ett missförstånd var han leksaksutvecklare på ett företag som heter Funko, där han hade svårt att passa in, och när hans entusiasm vaklade, blev han sparken. Vid den tidpunkten uppmuntrade vänner honom att delta i Seattle-området tekniska evenemang, där han gnuggade armbågar med lokala företagare, investerare och företagsledare.

Hans förskjutning till nystartade företag - ofta stödd av riskkapital som samlats in genom inkubator- och acceleratorprogram - hade börjat. Kestersons första nya företag var Giant Thinkwell, grundat 2010 med Kevin Leneway och Adam Tratt efter att de träffades vid ett evenemang som heter Startup Weekend. Partnerskapet var dock ganska kortlivat.

"Vi visste inte vad vi gjorde, " säger Kesterson. ”Vi insåg verkligen snabbt att vi byggde fel sak för fel publik vid fel tidpunkt. Den hårda insikten skulle låta oss fråga: Vad händer nu? Och vi spenderar våra investerares pengar på att räkna ut det.

”Det fanns precis så mycket tryck bland dessa produktfel som stridigheterna i teamet byggde upp, och vi hade inga system för att lösa våra enorma kommunikationsproblem … Vi svarade på varandra känslomässigt. Det kom bara till en implosion inom teamet, och någon var tvungen att gå. Och det var jag …

”Det var skrämmande, för det var det första jag någonsin gjort som en kreativ person där det verkligen började få fart. Det varumärket var en förlängning av mig. När jag gick var människor som: "Det var du." Jag hade kontrollerat tonen och rösten, vad folk upplevde. Och när jag åkte, var det som, Oh my God, en bit av mig bara dog. ”

Kestersons rädsla lättades dock snabbt: Så fort ett blogginlägg gick upp om hans avgång från Giant Thinkwell klämde e-postmeddelanden in hans inkorg och hans telefon ringde stadigt. ”Folk räckte ut. Folk ville arbeta med mig. Freak'n Genius föddes i den första veckan av mötet efter mötet. ”

Och saker ser bra ut för Freak'n Genius, som tog examen från Microsoft Kinect Accelerator 2012 och deltog i den gigantiska Consumer Electronics Show i januari 2014. När företagets senaste produkt, YAKiT Kids-appen, släpptes tidigt 2014, blev det snabbt sköt upp rankningarna för att bli nr 1-barn-appen i iPhone-appbutiken och valvade tidigare erbjudanden från stora spelare som Disney och Barbie.

Men även om Freak'n Genius någon gång styr kursen eller sjunker helt, kommer Kesterson - bara ungefär ett decennium förbi sina hemlösa dagar - inte att få panik. Han har upplevt rock-bottom. ”Visst, om det misslyckas, kommer det att suga, och vi skulle ha ett enormt ego blåmärke. Jag har redan omfamnat rädsla som förare. För oavsett vad, jag kommer inte att sova under en bro. Jag har byggt en gemenskap av människor som stöder mig. Det finns ett nät under mig. ”