Kockens bounty

Det var kanske alltid Art Smiths öde att vara kock. Växer upp i den lilla staden Jasper, Fla.,
han växte upp i en familj som kom från en lång rad jordbrukare. ”Vår familj har historiskt alltid ätit ur en
trädgård, ”berättar Smith SUCCESS . ”Det var livet - avskalande ärtor, skakande majs. Vi firade alltid
mat på något sätt. ”

Smith minns särskilt det tidiga inflytandet från sin barnbarn, Lela Curry, som tog hand om honom och sin bror medan hans föräldrar
balanserade flera jobb för att få slut. Curry förde inverkan av afroamerikansk och sydlig matlagning i hemmet
och "det verkar som mest om vår barndom tillbringades på verandan för att förbereda grönsaker från trädgården medan våra föräldrar
fungerade, ”minns han.

Betydelsen av en familjemåltid skulle påverka Smith senare i livet för att bilda sin ideella grupp, Common Threads, en organisation
som lär globala matlagningstekniker till barn i riskzonen. De unga deltagarna i Common Threads tar sin nyfundna kompetens
och uppskattning för näringsrik, färsk mat hem till sina familjer, förbättra deras självkänsla och stärka familjebanden.
Varje år når gemensamma trådar 1 000 barn i åldrarna 8 till 12.

Smith utvecklade en tidig kärlek till färsk, hemodlad mat, såväl som en överraskande varierande smak för ett barn. ”Jag krediterar
min mamma med att utveckla min smak för mat, säger kändisens kock, författare och restauratör som tillbringade ett decennium med att laga mat
för Oprah Winfrey. ”Min mamma skulle alltid lägga lite ny mat på tungan och säga, älskling, prova detta. jag vet
du kommer att gilla det. ' ”

"Min mamma lärde mig att utforska och inte vara rädd för något annat", säger Smith. Den utforskande andan
och förståelse har följt honom genom hela hans karriär, som tog honom över hela världen, tills han slutligen bosatte sig
nere i Chicago, hem för hans restaurang, Table Fifty-Two. Och hans uppskattning av mångfald ledde honom till idén till Common
Trådar, som han grundade 2003 som ett resultat av påverkan 11 september-attackerna hade på honom.

Vid tidpunkten för tragedin var Smith Winfrey personliga kock. Strax efter terrorattackerna frågade Winfrey honom
att följa henne till New York för att laga mat för ett offer för familjen och se Ground Zero. ”Det var en upplevelse
Jag kommer aldrig att glömma, ”säger Smith och minns hur han vid den tiden önskade att han kunde laga mat för alla offren.
familjer och erbjuda dem tröst och koppling genom mat. ”Uttryckningarna på räddningsarbetarnas ansikten var
så tragiskt, "kommer han ihåg, " men när jag tog med dem hemlagade kakor, log de och tackade mig. "

Besöket i New York City förändrade livet för Smith. ”Det var ungefär när jag började skriva Tillbaka till bordet,
som ser på hur bordet är ett heligt ställe, förklarar Smith. När han skrev kokboken var han bekymrad över
idé om att föra tillbaka folk till bordet för att få kontakt med varandra över mat. Boken, som kombinerar Smiths recept
med berättelser om hans familj och deras mattraditioner, är en New York Times bästsäljare som hjälpte Smith och hans livspartner,
Jesus Salgueiro, brainstorma idén för att främja kulturell förståelse genom mat.

”Jag kände mig tvungen efter att ha sett Ground Zero att göra något, ” säger han. Smith, Salgueiro och Linda Novick, som
är nu verkställande direktör för Common Threads, kom med idén att lära matlagning till riskfyllda barn i Chicago, inte bara
för att uppmuntra näringsrikt ätande från en ung ålder, men att främja kulturell förståelse genom att utsätta barnen för mat från
världen över.

"Vi började med 20 000 dollar och ett lånat kök i källarkällaren, " säger Smith. Han lärde inledningsvis matlagning
klasser själv och bad sedan andra kockvänner att hjälpa till. Med hjälp av kändis kock insamlingsevenemang och Smiths
nätverksinsatser har programmet vuxit kraftigt under de senaste sex åren. Vanliga trådar, stöds av finansiering från
Annenberg Foundation, nu verksamt på flera platser i fyra städer, med 17 efter-skolan program i Chicago, två
i Los Angeles, två i Miaimi och en i Washington, DC

Med sessioner efter skolan en gång i veckan i 12 veckor serverar vanliga trådar mestadels studenter på gratis och minskad kostnadslunch
program, vilket betyder att det når de ungdomar som mest behöver vägledning för att leda friskare liv utan barn och vuxen
fetma. "Vi undervisar i en matlagningskurs där barnen faktiskt deltar och sedan äter en måltid tillsammans, " säger Smith.
”De lär sig inte bara hur man äter bättre, utan hur man älskar bättre. Mat är det vackraste sättet att koppla ihop människor. ”

Kockinstruktörer undervisar i alla klasser, som hålls på olika platser, från samhällscentrum till Whole Foods kök.
Varje lektion eleverna får är inriktad på ett annat område i världen. Kockinstruktören ger barnen en lektion
i de regionala ingredienserna och introducerar dem sedan till den kulturen genom att laga mat av några av dess livsmedel. I slutet av
klass, alla barn sitter och äter den måltid de har förberett tillsammans.

Common Threads-tjänstemän säger att programmet definitivt har påverkat ungdomarnas matvanor. En utvärdering
som nyligen genomfördes av Center for Urban Economic Development vid University of Illinois i Chicago visade att 94 procent
av Common Threads-deltagarna gör nu hälsosammare lunchval och 60 procent har börjat hjälpa sina föräldrar med livsmedelsbutiker
handla. Mer än 90 procent av barnen visar också intresse för att äta mat från andra länder.

Smith säger att han har varit nöjd med hur snabbt Common Threads har vuxit. ”Dessa barn har inte samma sak
möjligheter jag hade, säger han. "Jag har lärt mig i det här livet att dela det du har, och jag har en enorm
kärlek till barn. ”Smith säger att hans intresse för unga människors uppfattning om mångfald och hälsa växte efter han
gick med Winfrey för att besöka hennes Leadership Academy for Girls i Sydafrika. ”Att åka till Afrika gick verkligen in i mig
idén att vi alla är en, och att när vi gör saker, gör vi det för hela, inte den. ”

Common Threads har också lärt Smith vikten av ödmjukhet och att omge sig med kloka och starka människor. ”Jag har
försökte hårt för att få människor in i mitt liv som är bättre och smartare än jag, säger han med ett skratta och noterar att Common
Trådens framgång beror på dess verkställande ledning och styrelsens ansträngningar mer än honom personligen.

Han krediterar också många av de bekanta som han har gjort under sitt liv med att hjälpa honom komma dit han är idag,
från den tidigare amerikanska senatorn och guvernören i Florida Bob Graham, som han tjänade som personlig kock medan han fortfarande var en ung man, till
Oprah Winfrey. "En av de fantastiska sakerna med Oprah är att när hon gillar dig så introducerar hon dig för alla, "
han säger. Det var genom Winfrey som Smith hade möjlighet att laga mat för Nelson Mandela och för president Barack Obama.
Och idag är Smiths DC-restaurang, Art and Soul, en av de mest populära lunchplatserna för politiker från kullen.