Vad fdr och jfk lärde mig om rädsla

Presidents Day är inte en stor sak längre, men jag är gammal nog att komma ihåg när det var. Som skolbarn skulle vi få både George Washingtons och Abraham Lincolns födelsedagar som lediga dagar. Och någonstans längs linjen slogs de två helgdagarna samman för någons bekvämlighet - och den nya semestern verkade inte betyda lika mycket. Fram till förra året, det är.

Jag har multipel skleros, och när det gäller att hantera det blir allt ganska klart efter att allt damm har sänkt sig, åtminstone i min erfarenhet. Men jag kände mig väldigt låg på energin under julsäsongen, tillbaka 2012. Jag hade mycket problem med att koncentrera mig på jobbet - inget större eller dramatiskt men, i efterhand, en ganska stadig nedförsbacke. Sedan, precis runt Martin Luther King, Jr Day, började jag glida snabbt och allt på en gång. Under bara några dagar tappade jag mest av mina fina motoriska färdigheter i mina händer. Jag hade också en otrolig konstig känsla i bröstet och överkroppen - det kändes som att någon hade kastat en lasso runt mitt revben, vilket gjorde att det kändes stramare varje dag som en slags spärrnyckel.

Fram till den punkten, att leva med MS i mer än 10 år, tycktes allt vara i kontroll. Jag hade haft några mindre bakslag och slag med domningar och trötthet. Detta var annorlunda. Trycket från bandningen över bröstet blev värre varje dag med varje andetag jag tog. Jag var rädd. Men en natt gick det äntligen upp för mig…. Vad är det med rädsla?

Som professor i Modern United States History har jag en ganska rättvis åsikt om vår nation 32: e president, Franklin Delano Roosevelt. När han gjorde sin inledande adress den 4 mars 1933 hade ekonomin i vårt land träffat. Arbetslösheten uppgick till 25 procent. Allmänhetens förtroende för kapitalismen hade försvunnit. Så på denna kalla dag återupplivade den nya presidenten något som hade avtagit i den amerikanska psyken under de senaste tre åren - hopp. FDR sa till sin nation, "Det enda vi måste frukta är rädslan i sig."

Och han visste om vilken han talade om. På 1920-talet diagnostiserades Roosevelt med polio. Han var förlamad från midjan och ner och rullstolsbunden för livet, och han betrodde en gång att hans största rädsla fångades i en brinnande byggnad och konsumerades av lågor. En del av denna mans förmåga att förhålla sig till genomsnittliga amerikaner som blev skakade och ner och ut vilade på hans empati, hans förmåga att få varför de var så rädda. Roosevelts mantra från hans invigningsadress hjälpte också till att hålla min rädsla i schack.

Efter vissa steroidinfusioner var jag tvungen att gå ut ur snabbfältet ett tag och se hur mycket min kropp skulle läka. Den här delen av resan var fortfarande skrämmande, men jag var på uppdrag. Jag var tvungen att arbeta hemifrån i tre månader. Jag kände mig inte tillräckligt samordnad för att köra. Mina skrivfärdigheter fanns inte i flera veckor. Jag kunde inte knäppa en klänning. Så vad gjorde jag? Jag tacklade varje fysisk utmaning en efter en. Jag gjorde denna lilla tappningsövning med fingrarna, rörde tummen till spetsen av varje finger. Detta hjälpte mig att kontrollera varje dag vilken typ av rörelse som fanns i mina fingrar och graden av känsla i mina fingertoppar. Jag ringde denna fingerterapi. Jag tränade på knäppningströjor framför badrumspegeln. Jag kallade den knappterapin. Du får idén.

President Roosevelts hoppord hade placerat mig på rätt väg, men orden från en annan verkställande direktör, pojkundret, John Fitzgerald Kennedy, hjälpte till att få mig till nästa tuffaste fas av rehabilitering. Den 12 september 1962 åkte Kennedy till Rice University för att prata om rymdprogrammet. Ända sedan Sovjetunionen framgångsrikt hade lanserat en jorden kring satellit, Sputnik, var amerikaner oroliga för att de hade fallit efter i rymdloppet, kanske för gott. Kennedy och hans rådgivare tänkte annars. Han lade fram det ambitiösa målet att Amerika skulle sätta en man på månen innan decenniets slut. På ett sätt som bara Kennedy kunde säga det tilllade han i sin uppmätta kadens, "Vi gör det inte för att det är lätt, utan för att det är svårt."

Trots sin förmodade kraft, tillbringade Kennedy större delen av sitt vuxna liv med att försöka hålla kronisk smärta i nedre rygg. Han injicerades också med regelbundna doser av hydrokortison för att bekämpa hans lidande med Addisons sjukdom, en sällsynt störning där binjurarna inte producerar nödvändiga enzymer för att kroppen ska fungera. Sagt med empati, återhämtade Kennedy ord på den varma eftermiddagen under Houston solen hopp.

När det var svårt att gå tillbaka till jobbet tänkte jag på Kennedys ord. När det var svårt att hålla min hustrus hand eller en plastkopp i min hand utan att krossa den, upprepade jag dem tyst. När det var svårt att svänga en golfklubb, var de där för mig.

Presidents Day 2013 visade sig vara speciellt på sätt som aldrig hade kunnat förväntas när det nya året började - mycket mer speciellt än de lediga dagarna från skolan som ung pojke. Smärtan och rädsla som två presidenter hade känt tidigare i sina liv ledde till stunder av tydlighet, förståelse och empati när de tog itu med allvarliga problem som konfronterade vår nation. Det gjorde det möjligt för var och en att se hopp när andra gav upp.

Hopp är lektionen i allt detta - hoppet om att göra det genom en tuff dag, hoppet om en bättre morgondag. Med förnyat hopp och beslutsamhet är jag tillbaka: tillbaka bakom rattet, tillbaka på jobbet, rygg snörning upp mina löparskor, tillbaka svängande en golfklubb, tillbaka knäppning mina klänning skjortor …

… och tillbaka skriva denna uppsats. Det känns bra att vara tillbaka.

Undvik inte din rädsla - kanalisera dem istället. Ta reda på hur man använder rädsla som motivation.