Denna paralympiska mästare går efter guld ... igen

"Jag är en adrenalinperson, " säger Alana Nichols, som tränar för att tävla i sprintkajak på Rio de Janeiro Paralympics i september. Nichols är redan den första amerikanska kvinnan som vann guldmedaljer i både sommar- och vinterleken (i rullstolbasketboll respektive alpinskidåkning). Genom att göra det har hon segrat över konkurrerande idrottare såväl som förtvivlan över en förlamande skada som tonåring. "Jag tog upp mitt liv och började om igen", säger Nichols.

Även som barn var hon alltid ute på en utmaning. Hon deltog i organiserade sporter medan hon växte upp i New Mexico och satte sin syn på att få ett softballstipendium för college och tävlade också i den idrotten vid OS.

En ödesdigert dag i november 2000 förändrade allt detta. Den 17-åriga gymnasiet försökte en backflip för snowboard och "landade på en sten som låg under snön. Jag gjorde det bakåtflödet så hårt som jag kunde och roterade i grund och botten det. Jag bröt ryggen på tre platser och var förlamad efter påverkan. ”

Hon var tvungen att lära sig allt igen, från att komma ur sängen till att klä sig själv. ”Det var en hemsk, svår tid. När jag låg i sjukhussängen kunde jag inte tänka mig att vara lycklig igen … att kunna känna mig som en idrottsman igen och som någon som hade en anledning att leva. ”

Relaterat: 17 citat för att hjälpa dig hitta din lycka

Men en dag på gymnasiet University of New Mexico upptäckte hon den anledningen. Hon fick en glimt av ett rullstolsbasketbollslag och blev fascinerad av spelarnas atletik och aggressivitet. "Det planterade hoppet i mitt hjärta att jag kunde bli idrottsman igen."

Nichols säger att det avgörande första steget var att se möjligheten. "Den andra var att jag började vara öppen för kvinnobasket och möjligheterna att spela och vara lycklig i livet, och alla dörrar började flyga öppna." En dörr ledde henne att överföra och spela basket på ett idrottsstipendium vid University of Arizona .

Hon polerade sin dribling, passering, skjutning och försvar, vilket gjorde laget 2003. Samma år gick hon till Paralympiska tester i Pennsylvania. Där träffade Nichols (en suppleant till USA: s lag 2004) någon som skulle bli en förebild och hennes bästa vän: Patty Cisneros Prevo, som hade brutit ryggen i en bilolycka fem år före Nichols skada. "Jag blev sprängd av hur Patty hade omfamnat sig själv och hur upphetsad hon var att leva, få sin magisterexamen i undervisning och resa världen som basketidrottare.

I enlighet med Cisneros Prevos exempel flyttade Nichols sin tankesätt från osäkerhet om hennes fysiska förmågor till ett laserfokus på vad hon fortfarande hade. ”Jag hade mina armar som fungerade och min kunskap om spelet. Det fanns möjligheter framför mig att spela basket på en paralympisk nivå. Patty var en enorm inspiration. ”

Cisneros Prevo, en två gånger guldmedaljist (vid de paralympiska spelen 2004 i Aten och 2008-spelen i Peking), säger Nichols 'atletism och skräp var nycklarna till hennes vändning. ”Hon är en otroligt stark person. Från en ung ålder utvecklade hon uthållighet och styrka. När du står inför en tragisk händelse kommer den person du är i slutändan att lysa igenom, säger Cisneros Prevo. "Hon är orädd, ödmjuk och positiv."

Relaterat: Mission Impossible

Efter att Nichols fick sin kandidatexamen i Arizona, flyttade hon halvvägs över hela landet för att få en magisterexamen i kinesiologi från University of Alabama. Hon spelade rullstolbasketboll på Crimson Tide damelag.

2008 tävlade Nichols på Paralympiska spelen i Peking. Hon vann en guldmedalj under "en perfekt säsong, en dröm som har gått i uppfyllelse efter fem års träning."

Upp till en ny utmaning senare 2008 flyttade hon till Rocky Mountains för att bedriva alpint skidspår. Med det kom massor av stötar och blåmärken. Men återigen belönades hennes hårda arbete: Efter att ha vunnit lopp som ledde till Vancouver Winter Paralympic Games 2010, hade Nichols genomfört de nödvändiga stegen för att göra det amerikanska paralympiska skidlaget.

Då slog tragedin: Hennes äldre bror DJ, som alltid uppmuntrade hennes atletiska sysselsättningar, mördades. "Jag var så bredvid mig själv att jag bara inte ville göra någonting, " säger hon. Nichols tvingade sig att träna varje dag på berget. Vid ett tillfälle kraschade hon tre gånger i följd eftersom hennes skyddsglasögon, ”sopping-wet of tears”, försämrade hennes syn.

Nichols åkte i slutändan till hennes brors ära, och visste att han skulle ha glatt henne som han alltid hade förut. ”Jag kände att han var en ängel och var där för mig. Jag kunde inte förlora! Jag vann inte alla guld, men jag kunde inte ha gjort det bättre. ”

Nichols säger att när hon vann sitt första guld med basketlaget kände hon en lättnad efter förväntan, ångest och lust i fem år. Men slår guld andra gången? ”Det handlade om min bror, och det var som om han var där - så andlig. Att vinna och se ditt namn högst upp på resultattavlan träffar dig som en massa tegelstenar, sedan är du i chock, sedan försöker du bearbeta det, och allt är på kameran. Tears.”

Efter att ha bott i Colorado konstant kyla och en höjd på 10.000 fot i sju år flyttade Nichols till varm San Diego-havsnivå för att börja från början när han erövrade sprintkajakpaddling.

Per hennes vanliga förberedelseregime, sätter Nichols samtidigt mikro och större mål, se den stora bilden och bygga nerifrån och upp. "Jag behöver mål varje vecka för att hålla mig på rätt spår och jag måste ha den långsiktiga guldmedaljen i bakhuvudet." Cisneros Prevo säger att hennes vän strategiskt banar vägen till varje mål och sätter "allt på plats så att hon kan uppnå det…. Hon omger sig med människor och platser och saker för att vara det bästa hon kan. ”

Nichols gör viktträning utöver tre timmars kajakpaddling om dagen för att behärska 50-sekunders, 200-meter sprint. "Det är en massa explosiva träningssaker", säger Nichols, som också pressar i tid för personliga uppträdanden och tal i utbyte mot ekonomiskt stöd från sina sponsorer.

Mental förberedelse är lika viktigt som fysiskt. För att lugna och kontrollera sina känslor gör hon till exempel djup andning. Visualisering och målsättning är andra viktiga komponenter. "Innan ett lopp startar, ser jag mig själv i mitt sinne träna alla mina tekniker och vinna loppet."

Vad kommer härnäst? Efter Rio hoppas Nichols att skriva en bok samt hjälpa till med forskning om ryggmärgsskador och botemedel. ”Det är kul att tänka på promenader. Jag hoppas att jag kan vara en del av en mänsklig rättegång. ”

Relaterat: Vad lyckliga, framgångsrika, optimistiska människor vet om livet

Denna artikel publicerades ursprungligen i tidningen SUCCESS i juni 2016.