Ray kurzweil: det exponentiella sinnet

Ray Kurzweil är inte stor på småprat. Kl. 03:30 på en härlig eftermiddagseftermiddag, den typ som inspirerar lediga dagdrömmar, går han in i ett glasväggat konferensrum på femte våningen med utsikt över den lummiga tekniska staden Waltham, Mass.

Han sänker sig ner i en stol och tittar på klockan och säger: "Hur mycket tid behöver du?"

Det kvalificerar sig inte riktigt som oförskämt. Han har ett flygplan att fånga i kväll och han kör nästan två timmar efter schemat. Men det finns en antydan av hot mot curtness, en subtil varning för att få saker att röra sig. Och detta är verkligen i linje med Kurzweils MO

"Om du tillbringar tillräckligt med tid med honom, kommer du att se att det finns väldigt lite slöseri med hans dag", säger regissören Barry Ptolemy, som halade Kurzweil i mer än två år medan han filmade dokumentären Transcendent Man . ”Hans näsa är alltid till slipstenen; han tillämpar sig alltid på nästa jobb, nästa intervju, nästa bok, nästa lilla uppgift. ”

Det verkar som om den 66-åriga mavericken har fungerat på detta sätt sedan födseln. Han bestämde sig för att bli en uppfinnare vid 5 års ålder och kammade hans Queens, NY, kvarter för kasserade radioapparater och cykeldelar för att montera hans prototyper. 1965, vid 17 års ålder, avslöjade han ett tidigt projekt, en dator som kan komponera musik, på Steve Allen TV-showen I'm Got a Secret . Han gjorde sin första resa till Vita huset samma år och träffade Lyndon Johnson tillsammans med andra unga forskare som upptäcktes i en Westinghouse-talentsökning. Som gymnasieutbildning på MIT lanserade han ett företag som använde en dator för att hjälpa gymnasieelever att hitta deras idealiska högskola. Sedan vid 20-talet sålde han företaget till en New York-förläggare för $ 100 000, plus royalties.

Mannen har rusat sedan han lärde sig att binda skorna.

Även om han liknar Woody Allen - beige slacks, öppen krage, rödaktigt hår, glasögon - talar han med baritonmyndigheten Henry Kissinger. Han ger en ingenjörs känsla av disciplin till varje ny ansträngning, identifierar problemet, undersöker alternativen, väljer den bästa handlingen. "Han är väldigt bra på triage, väldigt bra på avdelning", säger Ptolemy.

Lite ironiskt beskriver Kurzweil sitt första stora bidrag till samhället - tekniken som först gav datorer en hörbar röst - som en lösning som han utvecklade i början av 1970-talet utan problem särskilt. Efter att ha tagit fram ett program som gjorde det möjligt för maskinerna att känna igen bokstäver i vilket typsnitt som helst, bedrev han marknadsundersökningar för att bestämma hur hans framsteg skulle kunna vara användbart. Det var inte förrän han satt bredvid en blind man på ett flygplan som han insåg att hans teknik kunde spränga de inneboende begränsningarna i punktskrift; bara en liten del böcker hade tryckts i punktskrift, och inga aktuella källor - tidningar, tidskrifter eller kontorsminnen - fanns tillgängliga i det formatet.

Kurzweil och ett team som inkluderade ingenjörer från National Federation for the Blind byggde runt sin befintliga programvara för att göra text-till-tal-läsmaskiner verklighet 1976. ”Det som verkligen motiverar en innovatör är att hoppa från torra formler på en tavla till förändringar i människors liv, säger Kurzweil. ”Det är väldigt glädjande för mig när jag får brev från blinda som säger att de kunde få ett jobb eller en utbildning på grund av läsningstekniken som jag hjälpte till att skapa … Det är verkligen spänningen att vara en innovatör. ”

Passionen för att hjälpa mänskligheten har drivit Kurzweil att etablera tvåsiffriga företag under åren och driva alla slags tekniska framsteg. Längs vägen har hans sömniga ögon blivit skräck av att se in i framtiden.

I The Age of Intelligent Machines, som först publicerades 1990, började Kurzweil dela sina visioner med allmänheten. Då lät de mycket som science fiction, men ett häpnadsväckande antal av hans förutsägelser kom i uppfyllelse. Han förutspådde korrekt att 1998 skulle en dator vinna VM i schack, att nya kommunikationssätt skulle leda till Sovjetunionens undergång och att miljoner människor över hela världen skulle ansluta till en kunskapsweb. Idag är han författare till fem bästsäljande böcker, inklusive The Singularity Is Near och How to Create a Mind .

Detta var inte hans ursprungliga mål. 1981 när han började samla in uppgifter om hur snabbt datatekniken utvecklades var det av rent praktiska skäl.

"Ofta skapar människor teknik och affärsplaner som om världen aldrig kommer att förändras, " säger Kurzweil. Som ett resultat misslyckas deras företag rutinmässigt, även om de framgångsrikt bygger de produkter de lovar att producera. Visionärer ser potentialen, men de planerar inte det korrekt. "Uppfinnarna vars namn du känner igen var på rätt plats med rätt idé vid rätt tidpunkt, " förklarar han och pekade på sin vän Larry Page, som lanserade Google med Sergey Brin 1998, ungefär då grundarna av legendariska buster Pets.com och Kozmo.com upptäckte att mänskligheten inte var fjärransluten för internethandel.

Hur behärskar du timing? Du ser framåt.

"Mina projekt måste vara vettiga inte för den tid jag tittar på, utan den värld som kommer att existera när jag är klar, " säger Kurzweil. "Och den världen är en helt annan plats."

Under senare år har företag som Ford, Hallmark och Hershey's erkänt värdet i detta sätt att tänka, anställa expertguider som Kurzweil för att hjälpa dem att studera skiftande sand och förstå vad som går framåt. Dessa så kallade "futurister" håller ett noggrant öga på vetenskapliga framsteg, konsumentbeteende, marknadstrender och kulturella lutningar. Enligt Intels bosatta futurist, Brian David Johnson, är målet inte så mycket att förutsäga framtiden som att uppfinna den. "För många tror att framtiden är en fast punkt som vi är maktlösa att förändra, " sade Johnson nyligen till Forbes . "Men verkligheten är att framtiden skapas varje dag av människors handlingar."

Kurzweil prenumererar på denna uppfattning. Han har gränslöst förtroende för människans förmåga att konstruera en bättre värld. Detta är inte någon utopisk dröm. Han har data för att säkerhetskopiera det - och ett team på 10 forskare som hjälper honom att konstruera sina matematiska modeller. De har planerat priset och datorkraften för informationsteknologier - bearbetningshastighet, datalagring, den typen av saker - i årtionden.

Han anser att vi är på gränsen till ett stort språng framåt, en tid med en aldrig tidigare skådad uppfinning, de slags genombrott som kan leda till fred och välstånd och göra människor odödliga. Med andra ord har han knappt börjat böja tiden efter sin vilja.

Ray Kurzweil äger inte en kristallkula. Hemligheten till hans prognosframgång är "exponentiellt tänkande."

Våra sinnen tränas för att se världen linjärt. Om du kör med denna hastighet når du din destination just nu. Men tekniken utvecklas exponentiellt. Kurzweil kallar detta lagen för att påskynda returer.

Han lutar sig tillbaka i stolen för att hämta sin mobiltelefon och håller den uppe mellan två fingrar. "Det här är flera miljarder gånger kraftfullare än datorn jag använde som grundutbildning", säger han och fortsätter att påpeka att enheten också är cirka 100 000 gånger mindre. Medan datorer en gång tog upp hela golv i universitetsforskningshallar, passar nu långt mer avancerade modeller i våra fickor (och mindre utrymmen) och blir allt mindre små hela tiden. Detta är ett klassiskt exempel på exponentiell förändring.

Human Genome Project är ett annat. Lanserades 1990 och fakturerades från början som ett ambitiöst 15-årigt företag. Uppskattad kostnad: 3 miljarder dollar. När forskarna närmade sig tidslinjens halvvägspunkt med bara 3 procent av DNA-sekvenseringen färdig, var kritiker snabba att slå. Vad de inte såg var den årliga fördubblingen i produktionen. Tack vare ökningar i datorkraft och effektivitet blev 3 procent 6 procent och sedan 12 procent och så vidare. Med ytterligare några dubbleringar avslutades projektet hela två år före schemat.

Det är kraften i exponentiell förändring.

"Om du tar 30 steg linjärt kommer du till 30", säger Kurzweil. "Om du tar 30 steg exponentiellt är du på en miljard ."

Frukten av dessa accelererande avkastning är runt omkring oss. Det tog mer än 15 år att sekvensera HIV från 1980-talet. Trettiotusen dagar för att ordna SARS 2003. Och idag kan vi kartlägga ett virus på en enda dag.

Medan man tänker på den inte alltför avlägsna framtiden, när virtual reality och självkörande bilar, 3D-utskrift och Google Glass är normer, drömmer Kurzweil om nästa steg. I hans vision närmar vi oss snabbt den punkt där mänsklig makt blir oändlig.

Håller telefonen upprätt, sveper han ett finger över glaset.

"När jag gör det är mina fingrar anslutna till min hjärna, " säger Kurzweil. ”Telefonen är en förlängning av min hjärna. Idag har ett barn i Afrika med en smartphone tillgång till all mänsklig kunskap. Han har mer kunskap till hands än presidenten för Förenta staterna gjorde för 15 år sedan. ”Genom att multiplicera med exponenter för framsteg fortsatte Kurzweil-projekt att krympa i datorstorlek och makttillväxt de kommande 25 åren. Han antar mikroskopiska nanobotar - billiga maskiner i storlek på blodceller - som kommer att öka vår intelligens och immunsystem. Dessa små tekniker "kommer att gå in i vår neocortex, vår hjärna, noninvasively genom våra kapillärer och i princip sätta vår neocortex på molnet."

Föreställ dig att Wikipedia är länkad direkt till dina hjärnceller. Föreställ dig digitala neuroner som vänder effekterna av Parkinsons sjukdom. Kanske kan vi leva för evigt.

Han ler och låter svepningen av sina uttalanden sjunka in. Utan tvekan är det en imponerande bit av teater. Han älskar att berätta historier, älskar bländande människor med sina visioner. Men hans iver för showmanship har varit känt för backfire.

Biologen PZ Myers har kallat honom ”en av de största hucksterna i åldern.” Andra kritiker har märkt honom galna och kallat hans idéer varm luft. Kurzweils offentliga strävan efter odödlighet hjälper inte saken. I ett försök att förlänga hans liv tar Kurzweil 150 kosttillskott per dag och tvättar dem med kopp efter kopp grönt te och alkaliskt vatten. Han övervakar effekterna av dessa kemiexperiment med veckovisa blodprover. Det är en av få excentriciteter.

"Han är extremt ärlig och direkt, " säger Ptolemaios om sin väns stickiga personlighet. ”Han pratar med människor och om han inte gillar det du säger kommer han bara att säga det. Det finns ingen BS Om han inte gillar vad han hör, säger han bara 'Nej. Har du något annat? '”

Men det är svårt att argumentera med resultaten. Kurzweil hävdar 86 procent av sina förutsägelser för 2009 förverkligades. Andra insisterar på att siffran faktiskt är mycket lägre. Men det är bara en del av spelet. Att förutsäga är hårt arbete.

"Han ansågs vara extremt radikal för 15 år sedan, " säger Ptolemy. ”Det är mindre fallet nu. Människor ser att dessa tekniker fångar upp - iPhone, Googles självkörande bilar, Watson. Alla dessa saker börjar hända, och människor är som 'Åh, OK. Jag ser vad som händer. '”

Ray Kurzweil föddes i en familj av konstnärer. Hans mor var en målare; hans far, en dirigent och musiker. Båda flyttade till New York från Österrike i slutet av 1930-talet och flydde från skräcken från Hitlers nazi-regim. När Ray var sju år gammal återvände hans morfar till födelselandet, där han fick chansen att hålla i händerna dokument som en gång tillhörde den stora Leonardo da Vinci - målare, skulptör, uppfinnare, tänkare. "Han beskrev upplevelsen med vördnad, " skriver Kurzweil, "som om han själv hade berört Guds verk."

Rays föräldrar uppfödde sin son och dotter i Unitariska kyrkan och uppmuntrade dem att studera lärorna från olika religioner för att komma till sanningen. Ray är delvis agnostiker, säger han, eftersom religioner tenderar att rationalisera döden; men som Da Vinci tror han fast på idéernas kraft - förmågan att övervinna smärta och fara, att övergå livets utmaningar med förnuft och tanke. "Han vill förändra världen - påverka den så mycket som möjligt", säger Ptolemy. "Det är det som driver honom."

Trots vad hans kritiker säger, är Kurzweil inte blind för hoten från modern vetenskap. Om nanoteknologi kunde föra läkemedlen in i våra kroppar, kan nanohackare eller nano-terrorister sprida virus - det bokstavliga, dödliga slaget. "Teknik har varit ett dubbelkantigt svärd sedan brand, " säger han. ”Det höll oss varma, lagade mat, men brände också ner våra byar.” Det betyder inte att du håller den i lås och nyckel.

I januari 2013 gick Kurzweil in i nästa kapitel i sitt liv och delade sin tid mellan Waltham och San Francisco, där han arbetar med Googles ingenjörer för att fördjupa datorns förståelse för mänskligt språk. "Det är mitt första jobb med ett företag jag inte startade själv, " han deadpans. Tanken är att flytta företaget bortom sökordssökning, att lära datorer hur man kan förstå innebörden och idéerna i miljarder dokument till sitt förfogande, att flytta dem ytterligare ett steg framåt på resan till att bli väldiga virtuella assistenter - föreställ Joaquin Phoenix söta -pratande bärbar dator i 2013's Kurzweil-påverkade film Her, en Bästa Bild-nominerad.

Kurzweil hade skapat idén att bryta datorns språkbarriär för Page när han letade efter investerare. Page erbjöd honom en heltidslön och resurser på Google i stället och lovade att ge Kurzweil det oberoende han behöver för att slutföra projektet. ”Det är ett modigt företag”, säger Kurzweil. ”Den har en biz-modell som stöder en mycket utbredd distribution av dessa tekniker. Det är det enda stället jag kunde göra detta projekt. Jag skulle inte ha resurser, även om jag samlade in alla pengar jag ville ha i mitt eget företag. Jag skulle inte kunna köra algoritmer på en miljon datorer. ”

Det är inte att säga att Page kommer att sitta ledigt medan Kurzweil släpper bort. Under det senaste året har Googles VD tagit upp åtta robotföretag, inklusive branschfrontrunner Boston Dynamics. Han betalade 3, 2 miljarder dollar för Nest Labs, tillverkare av inlärningstermostat och röklarm. Han skaffade upp den konstgjorda intelligensstarten DeepMind och lockade Geoffrey Hinton, världens främsta expert på nervnätverk - datorsystem som fungerar som en hjärna - i Google-veckan.

Kurzweils band till Page går djup. Google (och NASA) tillhandahöll tidig finansiering för Singularity University, utbildningsnavet / startup-acceleratorn Kurzweil lanserade med XPRIZEs Peter Diamandis för att utbilda unga ledare att använda den senaste tekniken för att göra livet bättre för miljarder människor på jorden.

Kurzweils förtroende för entreprenörskap är så stark att han anser att det borde undervisas i grundskolan.

Varför?

Eftersom det barnet med mobiltelefonen nu har en chans att förändra världen. Om det verkar långsiktigt, överväg högskolan som startade Facebook eftersom han ville träffa flickor eller 15-åringen som nyligen uppfann ett enkelt nytt test för cancer i bukspottkörteln. Detta är en källa till hans optimism. Annan? Det mest anmärkningsvärda med de matematiska modeller som Kurzweil har samlat, de hisnande bågarna som visar hans tänkande, är att de inte stoppar deras stigning av någon anledning - inte för världskrig, inte för det stora depressionen.

Återigen är det kraften i exponentiell tillväxt.

"Saker som verkade omöjliga på en punkt är nu möjliga, " säger Kurzweil. ”Det är den grundläggande skillnaden mellan mig och mina kritiker.” Trots de tusentals år av evolution som är fastkopplade i hans hjärna, motstår han lusten att se världen på linjärt sätt. Det är därför han är hausseartad på solenergi, konstgjord intelligens, nanobots och 3D-utskrift. Därför tror han att 2020-talet kommer att vara fullt ut med ett stort medicinskt genombrott efter det andra.

”Det finns mycket pessimism i världen, ” klagar han. ”Om jag trodde att framstegen var linjära skulle jag också vara pessimistisk. Eftersom vi inte skulle kunna lösa dessa problem. Men jag är optimistisk - mer än optimistisk: Jag tror att vi kommer att lösa dessa problem på grund av omfattningen av dessa teknologier. ”

Han ser ner på sin klocka ännu en gång. Mickey Mouse tittar ut bakom tidstyckets svepande händer. "Bara lite snodigt, " säger han.

Nästan en timme har gått. Världen har förändrats. Det är dags att fortsätta med hans dag.