Ramona Pierson var en 22-årig Marine-skrivalgoritm som hjälpte till att vägleda de amerikanska militära uppdragen i april 1984. "Vi gjorde allt som Google Earth gör nu, " säger hon om de dagar före Internet, "förutom att vi gjorde det på vår egen. ”Tillsammans med att vara en matematisk whiz, var Pierson en tävlingsidrottare för sin 12: e maraton. Efter en dag tillbringad på den nu stängda flygstationen El Toro nära Irvine, Kalifornien, var hon på en 13 mils körning med sin hund, Chips, när en berusad förare slet sig genom ett rött ljus och träffade dem.

Chips dog omedelbart. När bilen sprang över Pierson, fastnade hennes vänstra ben i hjulet väl, vilket snurrade henne runt, och stötfångaren skar i halsen. "Jag minns att jag lägger mina händer på marken och kände att mitt livs blod tömdes ut ur halsen och min mun."

En förbipasserande kastade röret i en kulspetspenna i Piersons hals för att öppna hennes luftväg och en andra penna i hennes bröst för att ventilera en kollapsad lunga.

Pierson tillbringade 18 månader i ett läkemedelsinducerat koma. När hon kom fram vägde hon 64 kilo och var blind; olyckan hade tagit bort hennes näthinnor och förstört hennes hornhinnor. Hon kunde inte gå, äta eller prata. Förvrängd från sin familj efter en orolig barndom flyttades hon från ett veteransjukhus till ett annat. Läkare, säger hon, betraktade henne som en "gomer", sjukhusslang för "komma ut från mitt akutrum."

”De lägger i princip en karta på väggen och kastade en pil. Det landade på ett äldrehem i Kremmling, Colo. ”Det visade sig vara en lycka hit. ”Ingen trodde att jag skulle bo” - med undantag för hennes medboende där. Pierson blev deras husdjursprojekt. Under de kommande två åren hjälpte de henne att lära sig hur man går, pratar och äter.

”Du kan inte förändra det förflutna; du kan bara ändra den väg du är på. ”

”Tänk dig att ha 100 morföräldrar fokuserade just på dig. Varje timme varje dag ägnades åt att försöka ta reda på hur jag skulle få mig tillbaka. ”Seniorerna, säger Pierson, hade” otroliga färdigheter och talanger. De hade också visdom eftersom de hade haft långa liv, och i det ögonblicket i mitt liv behövde jag verkligen visdom. ”Till exempel, som en vuxen som lärde sig förmågan att prata kände Pierson sig självmedveten, så männen gjorde det roligt för henne, lärde henne cuss-ord Scrabble på natten. Senare samlade de hängivna morföräldrarna pengar så att Pierson kunde få en guidehund och delta i Braille Institute.

Under de kommande 25 åren levde Pierson som Humpty Dumpty. I ungefär 100 operationer gav läkarna henne en plastnäs, drog delar från en kadaver för att hålla hennes hjärta slå, återställda ansiktet med fett från skinkorna och byggde om hennes fötter och ben med titan. "I slutet av mitt liv, " frågar hon, "de kommer att smälta mig och förvandla mig till en titaniumcykel."

Efter 11 års blindhet återställde banbrytande operationer i Piersons vänstra öga.

Och ungefär 17 år efter det, i början av 2012, lanserade Pierson - då 50 år gammal - Declara, hennes andra högteknologiska startup (det första var det utbildningsrelaterade företaget SynapticMash). Genom att kombinera kraften i en sökmotor med samarbetsområdet för sociala nätverk, Palo Alto, Kalifornien-baserad teknisk plattform gör det möjligt för alla typer av människor och företag att samla in, organisera och dela information på radikalt nya sätt .

Declara använder innovativa former av konstgjord intelligens och kognitiv vetenskap för att sammanställa anpassat innehåll på begäran som ligger ett steg före användarna och ger svar på frågor som de ännu inte trodde ställa. Det kan också samla experter mellan olika företag, branscher och till och med länder; till exempel forskare som alla undersöker samma genotyp. Det samarbetet kan potentiellt minska kostnaderna och tiden för att utveckla cancerbekämpande medel, säger Pierson. Tänk på Declara som en mash-up av Google, Facebook, Twitter och en hjärnare.

I augusti förra året på Vita husets demonstrationsdag, ett initiativ som firar företagare, utsåg president Obama Pierson som ett exempel på några nystartade osannolika bakhistorier. "Du vet aldrig vem som kommer att få nästa stora idé eller vilken väg som kommer att leda dem dit, " sa Obama. ”Ramona ser tillbaka på inlärningsprocessen genom att ansluta till andra som inspiration till en start som hon startade för tre år sedan, som heter Declara.

En ny inlärningskurva

Före olyckan hade lärandet varit enkelt för Pierson. Hennes testresultat var så höga när hon registrerades vid University of California, Berkeley, att marinesoldaten erbjöd sig att täcka kostnaderna för hennes återstående två år på college om hon skulle verka. Men efter koma arbetade hon med att lära sig att fungera som en blind person; vardagliga åtgärder som att korsa en livlig gata eller tända en grillplats i trädgården innebar enorma, potentiellt dödliga utmaningar.

Fler utmaningar kom med relearning att navigera i världen som en synskad person. "Som en blind person", säger Pierson, "ditt visuella minne bleknar och ersätts med hur du känner för saker och hur saker låter och luktar." I processen med att anpassa och läsa anpassning fick Pierson empati för människor som hon kallar "annorlunda abled ”.

Naturligtvis var Pierson tvungen att ge upp sitt mål att bli kardiolog. ”Ingen skulle vilja ha en blind kirurg, men Marine Corps skapade en känsla av skräp, och jag har alltid känt mig uppdragsdriven. När dessa fruktansvärda saker händer har du två val: en är att vara bitter och ständigt spela igen saker. Men du kan inte förändra det förflutna; Du kan bara ändra sökvägen. Så det är det val jag tog: att bestämma min väg framåt. ”

Hon åtog sig sitt liv för utbildning "eftersom så många människor, som började med dem på seniorcentret, hade åtagit sig att utbilda och återuppbygga mig."

När Pierson arbetade för att genomföra en grundexamen i psykologi vid Fort Lewis College i Durango, Colo., Lärde vissa professorer henne att de inte ville ha en blind student i sina klassrum. Hon fortsatte och lärde sig själv datorprogrammering så att hon kunde uppfinna teknik som skulle göra det lättare för henne och andra blinda studenter att avlägga examen från college. Efter att ha förtjänat sin kandidatexamen 1994, skulle Pierson, en hård troende på kontinuerligt lärande, gå vidare till en magisterexamen i utbildning från University of San Francisco och en doktorsexamen. inom neurovetenskap från Stanford University och Palo Alto University. Mellan 2002 och 2003 deltog hon i elit Danforth pedagogiskt ledarskapsprogram vid University of Washington.

Och hon behöll sina atleter. Medan han fortfarande var blind blev Pierson en klippklättrare, ”Brailling” - som hon uttrycker det - inomhus stenmurar och senare toppar. Hon tävlade också i tandem-cykeltävlingar och vann med en seende partner världsmästerskapet i Ryssland. 1995, samma år som hon återvann delvis syn, tävlade hon solo och utsågs till USA Cycling Master cyklist för året.

Möt hennes livspartner

1997 studerade Pierson politisk sociologi på New School i New York när hon träffade Debra Chrapaty, då teknikchef för NBA. Några månader senare blev Chrapaty president och chef för teknikchef vid E * Trade och fortsatte sedan till högprofilerade positioner hos Microsoft, Cisco och Zynga. Hon anslöt sig till Declara som verkställande direktör 2013.

De två introducerades på ett gym där Pierson arbetade som personlig tränare för att tjäna extra pengar. "Hon förkroppsligar fitness … och blev helt lurad", påminner Chrapaty. ”Hon hade detta enorma leende och underbart positiva attityd. Hon arbetade med kvinnor som återhämtade sig från bröstcancer och andra sjukdomar, och alla älskade henne absolut. ”

Efter ett middagsdatum ungefär två veckor in i förhållandet, märkte Chrapaty att Pierson kände sig runt deras hytt för dörren "som en blind person." Pierson hade talat om hennes olycka och återhämtning men höll tillbaka vissa detaljer. ”Hur bra kan du se på natten?” Frågade Chrapaty. "Inte alls, " svarade Pierson och tilllade i ett sällsynt ögonblick av osäkerhet att hon inte hade berättat för Chrapaty att "jag trodde inte att du skulle vilja bli kär i en blind person." De gifte sig med Oktober 2014.

Chrapaty säger att hennes make har visionen om en stor ledare. ”Jag har kunnat bevittna henne genom två företag nu, och jag kan objektivt säga att Ramona har kännetecknen för de fantastiska verkställande direktörerna som jag arbetat för, killar som Bill Gates och Steve Ballmer på Microsoft, Mark Pincus på Zynga, John Chambers at Cisco…. Hon är slutgiltig om vad som måste hända, och även om hon kan vara mycket krävande leder hon med en ständig hand och får respekten för alla i företaget. Misslyckande är inte ett alternativ för Ramona, och i det avseendet är hon en fantastisk startchef. Hon kan väder upp- och nedgångarna på berg-och dalbana. "Och Chrapaty märker Piersons intellekt" utan sidled. "

Göra skillnad

Redan innan Declara hade Pierson tillräckligt med prestationer för att fylla ett halvt dussin imponerande cv. (Under det första viken kriget, till exempel, utvecklade hon teknologi som förhindrade öken sand från att snedvrida magnetiska resonansbilder som kirurger skulle referera när de opererade på soldater som hade skjutits.) Men olyckan gav ytterligare bränsle till hennes körning. "Om du någonsin har haft ett ögonblick när ditt liv nästan har tagits bort från dig, " säger Pierson, "du inser att vi alla har så kort tid här måste vi göra det bästa av var och en dag. Så varje möjlighet som öppnar sig för mig, hoppar jag först upp. "

Cirka år 2000 presenterade en sådan möjlighet sig när Pierson fick ett stipendium från Bill & Melinda Gates Foundation för att gräva djupt in i hur eleverna lär sig. Hon flyttade till Seattle och samlade data över 120 offentliga skolor och cirka 50 000 elever för att kartlägga deras inlärningsbehov och processer. Hon tillbringade sedan fyra år som teknikdirektör för Seattles offentliga skolor. I denna roll skapade Pierson samarbetslärande programvara, The Source, som fortfarande används idag.

2007 lämnade hon sitt jobb på 60 000 dollar per år i Seattle-skolsystemet för att fokusera på SynapticMash, hennes utbildningsprogramvara som skulle förvärvas tre år senare för 10 miljoner dollar av Promethean World, ett brittiskt företag för interaktivt lärande.

Fyra år gamla Declara är Piersons mest ambitiösa projekt hittills. Hon ser det som en "extrem radikal samarbetsmotor" som kan vara ett världsförändrande verktyg. ”Summan av all mänsklig kunskap finns där just nu, och det finns 3 miljarder personer anslutna. Skulle det inte vara bra om du kunde organisera all den kunskapen och låta varje person lära en sak? Vi skulle kunna lösa så många problem i världen. ”Andra delar helt klart hennes vision: CrunchBase rapporterar att Declara samlade in 30 miljoner dollar i riskkapital, med den sista omgången som avslutades i juni 2014. Och entreprenör utsåg henne till en av sex innovativa kvinnor till se 2015.

"Att vara företagande är ett sätt att skapa en väg ut ur mörkret."

I en annan ansträngning som hon tror kan vara transformativ har Pierson anslutit sig till pastorn Gregory Seal Livingston, en Chicago-aktivist, i vad de två kallar ett globalt fredsprojekt. "Oavsett om vi talar om gängpiskare eller ungdomar som vänder sig till ISIS, " säger Livingston, "vi vill radikalisera ungdomar till fred istället för att de radikaliseras till våld."

Han träffade Pierson 2015 när hon höll ett huvudtal på Four Seasons Hotel Chicago. ”Hon blåste i mitt sinne. Att höra henne prata om hennes otänkbara resa, vad hon uthärde och vad hon har uppnått, allt jag kunde göra var att luta sig tillbaka och gå, det är otroligt . Ramona förstår hur det är att träffa rockbotten, och jag tror att hon kan skapa samhällen som hjälper till att förändra sinnen och förändra destruktiva tankesätt. ”

Pierson säger att innovativt företagande är hennes sätt att betala det framåt. ”Mitt öga, min näsa, mitt ansikte, mitt hjärta, min hjärna - alla har sammanställts tack vare någon innovatör som tog en risk för ny medicinsk teknik precis när jag behövde det. Istället för att följa andra människors fotspår löste de ett problem på ett nytt sätt. Att vara företagande är ett sätt att skapa en väg ut ur mörkret. Nu vill jag hjälpa andra att hitta sina vägar och förverkliga sina visioner. ”

Den här artikeln visas i februari 2016-numret av SUCCESS magazine.