Olympiska drottningen av ringen

Ett brett leende korsar lätt Quanitta "Queen" Underwoods ansikte och lyser upp henne. Borta under dessa ögonblick är den tuffa hållning och genomträngande stirring hon bär i boxningsringen, där hennes blixtnedslag har fått sina fem nationella amatörtitlar. Men det kan vara i ringen där hon är lyckligast. Tävling i den lätta (132 pund) klassen, Underwood erbjuder USA: s bästa chans för en guldmedalj i sommar under den olympiska debuten om kvinnors boxning.

Underwood har drömt om detta ögonblick, arbetat för det, offrat många saker för det. Under de senaste månaderna har hon gett upp allt för boxning - sitt hem, en pipekarriär som betalar nästan 40 dollar per timme, tid att vara med familj och vänner och till och med sin älskade 2-åriga tjurmastiff, King (hon har doppat i besparingar för att betala för hans obestämda ombordstigning). Under processen avslöjar hon också en hemsk familjhemlighet i hopp om att den kommer att ge styrka till andra.

Utanför ringen verkar Underwoods tysta inställning något inkongruös. Hon säger att hon aldrig har varit i en fistfight. Och som Barbara Walters uttryckte det på The View: “Du ser så vacker ut. Jag kan inte tänka mig att du slår ut någon. ”

Underwood började boxas sent, vid 19 års ålder. Även om hon hade varit en kväll men ändå kraftfull gymnasieidrottare - löparbana, spelade basket och dödlyftade 357, 5 pund - vann hon inte omedelbart boxningsutfall. Sedan klickade något. Nu, dag in och dag ut, visualiserar 28-åriga Underwood så ofta sig boxning att hon har varit tvungen att lära sig att stänga sitt sinne för att få vila.

"Hela mitt motto är" Kan inte stoppa, kommer inte att sluta, "säger hon. ”Det skulle finnas tillfällen som jag tänkte: Jag vill sluta. Varför måste jag göra det här? Varför måste jag vara den här starka personen? Varför måste jag göra alla dessa mål? Och "kan inte stoppa, kommer inte att sluta" är som för att jag inte kan sluta och jag kommer inte att sluta. jag vet inte. Det är något som driver mig. ”Även efter en dålig dag upplever hon att hon vaknar nästa morgon med en uppfriskad attityd, redo för träning. ”Jag vet inte varför jag måste vara så här. Det är bara jag. Det suger, säger hon. Hon skrattar och blinkar det breda leendet. ”Eftersom jag aldrig kommer att bli den personen som bara ger upp mig själv.” Hon skrattar igen.

Efter de första någonsin olympiska boxningsförsöken för kvinnor har Underwood en sällsynt vecka att koncentrera sig på publicitet. Jag tar upp henne i hennes väns lägenhet utanför Tacoma, Wash., Där hon bor. Två smartphones - en för företag, en personlig - ligger inom räckhåll. Ett kors hänger från hennes nacke; hon köpte den innan hon började träna på Olympic Training Center i Colorado Springs: "Jag ville att Gud skulle välsigna mig på min resa framåt."

Än så länge är allt bra. Vid försöken i Spokane, där hon vann lätta divisionen, upplevde hon en första. Istället för att ignoreras i typisk amatörskydd, hörde hon sånger från vänner och släktingar som gjorde vandringen från hennes ursprungliga Seattle. "Drottning! Drottning! Drottning! ”Ropade de.

"Det var fantastiskt. Det påminde mig om en av de, du vet, de största striderna där du hör människor sjunga ditt namn. Det fick mig verkligen att gå och höll mig trycka och arbeta hårt för dem, säger Underwood, sitter på en soffa, verkar avslappnad i tröjor och en röd ”Team USA” långärmad T-shirt.

Det var pageantry av TV-slagsmål med stora namn som Oscar De La Hoya som fick henne att gå in i Cappys Boxing Gym i Seattle för att prova idrotten, efter att hennes atletiska karriär slutade på Seattles Garfield High School (alma mater från Quincy Jones och skolan) från vilken Jimi Hendrix förvisades). Som en lärling pipefitter på den tiden gillade hon hur boxning kostade lite och hjälpte henne att bygga en sortsfamilj. ”Vad du än lägger i det kan du komma ur det. Jag kände att jag kunde göra detta och jag kunde bli en mästare, säger hon och tillägger, "det är definitivt inte lätt."

Arbeta som en pipefitter-lärling och sedan en resande betalade sina räkningar tills hon var avskedad och började ägna sig helt till bokning. "Hon kunde överträffa några av killarna - några av de unga killarna, " påminner Lynne Stimson, som, som branddirektör på McKinstry Co. i Seattle, ihåg bara en annan kvinnlig lärling på företaget på nästan 13 år. "Det är en mans värld. Det är svårt. Hon var dock en del av gruppen. De lämnade henne inte ute. ”

Om det fanns tvivel, "jag bevisade dem fel", påminner Underwood, "på grund av mitt hårda arbete och förmåga att ta mycket och hålla mycket i. Och jag var bra på det jag gjorde."

Underwood lärde tidigt hur man skulle hålla mycket i. Hon var också bra på det tills hon inte kunde längre.

Som barn, uppvuxen av sin far efter att hennes föräldrar skildes, delade Quanitta en säng med sin äldre syster Hazzauna. När flickorna var cirka 10 och 12 började deras far krypa in i sitt rum på natten, halkade i sängen och missbrukade Hazzauna sexuellt. Till en början tappade Quanitta sömn, och när missbruket fortsatte, låtsades hon vara på väg att vakna, slänga och vrida sig så mycket att deras far började ta Hazzauna från rummet.

Senare skulle Hazzauna avslöja att hon fruktade att deras far skulle vända sig till Quanitta om hon motsatte sig honom. Men det hände ändå, när Quanitta gick i sjunde klass, säger hon.

Flickorna talade aldrig om missbruket. "Det var precis som denna hemlighet som jag höll djupt inuti mig, " sa Underwood på The View. Fram till en dag då flickorna var omkring 13 och 15, och Hazzauna frågade äntligen sin lilla syster om deras far hade rört henne. Det öppnade flödet.

När de bodde i South Carolina på den tiden, upptäckte de ett telefonnummer för sin mors arbetsplats i Seattle. Deras mamma, som bara var 14 år då hon födde Hazzauna, ringde polisen.

Få människor var medvetna om barndomshemligheten tills Underwood avslöjade bitar av hennes berättelse online. ”En dag kommer jag att bli jättebra! Jag kommer att förändra liv och jag kommer att hjälpa människor som gör ont och inte har någon plats att vända sig till, ”börjar hennes historia på QueenUnderwood.com. ”En dag kommer jag att ha den typen av föräldrar som tar hand om mig och håller mig säker. En dag kommer jag att kunna sova igenom natten utan rädsla för att dörrhandtaget kommer att vända och smärtan börjar. En dag ska jag bli "Ring of Queen" och ingen kommer någonsin att skada mig igen. En dag blir jag inte 12 år och känner mig hjälplös; en dag ska jag vara stark och ostoppbar.

”Det här är drömmen som höll mig igång. Det här är drömmen som hindrade mig från att tappa mitt sinne mitt i övergrepp och kränkningar, ”säger Underwood på webbplatsen. ”Det här är drömmen som har gjort det möjligt för mig att stå framför dig idag och säga att jag är en mästare, inom och utanför ringen. Jag är en vinnare eftersom det som kunde ha förstört mig inte gjorde; det gjorde mig starkare, mer beslutsam och mer fokuserad. ”

Underwoods avslöjanden fick en reporter från The New York Times att intervjua henne vid tre tillfällen för att lära sig hela historien, inklusive vad som hände med Underwoods far, som avtjänade sex års fängelse i sju år i utbyte mot att ha åberopat sig skyldig till sexuellt missbruk av båda flickor. Motvillig att prata öppet om detaljerna till en början kände Underwood sig dock tvungen att använda sin berättelse för att uppmuntra andra. "Gud, jag kan inte tro att jag lägger berättelsen där ute, " sa hon till reportern.

Genom sin webbplats och den ständiga stiftelsen Living Out the Dream vill hon att andra offer för sexuella eller fysiska övergrepp ska veta vad hon har insett: De är inte ensamma och det är inte deras fel. Hennes meddelande ber tack från främlingar. "Jag blev våldtagen när jag var yngre, och jag har inte kunnat öppna mig om det, " mailade en. "Jag är i terapi och har det svårast att prata om min situation. …"

"Hela resan och jag öppnar upp, jag hittar mer betydelse och mening för mitt liv, " säger Underwood. Hon vet hur det är att fastna i en dålig situation och känner att du inte kan se ljuset, hur det är att säga: Varför mig?

Hon vill hjälpa människor att genomgå svåra tider för att se att saker och ting kan bli bättre. Hon har redan bevisat det för sig själv. I sommar i London syftar Queen Underwood att visa världen.

För att höra Queen Underwood berätta sin historia i sina egna läsningar, se vår exklusiva webb, In Her Words: Queen Underwood's Inspirational Story