Psykisk sjukdom: låt oss förlänga medkänsla och ta bort stigmatiseringen

Förra gången jag pratade med min yngsta bror Peter var hans 31-årsdag. Sex gånger hade jag försökt komma igenom, men varje gång telefonslutningen tappade. Slutligen, på det sjunde försöket, gick det igen.

Jag var hemma i McLean, Virginia. Han låg i en avlåst avdelning på ett psykiatriskt sjukhus i Sydney, en halv värld bort. Jag minns att jag kände att jag hade en sten i botten av magen när orden "födelsedag, Peter" lämnade min mun. Det var så lite om hans omständigheter som var lyckliga. Inte bara led han av en fruktansvärd sjukdom, utan det var inte den första födelsedagen han tillbringade på en psykiatrisk avdelning. Han vaknade också på ett sjukhus på sin 21-årsdag.

Under de tio åren som hade gått hade Peter utvecklat ett allvarligt fall av paranoid schizofreni. Det fanns tillfällen då han inte gjorde det så dåligt, men med åren blev de kortare och längre in i mellan. Varje gång han kom ner i plågad galenskap kom han aldrig riktigt tillbaka till sitt tidigare jag.

Samtidigt försvann gradvis drömmarna och ambitionerna som min atletiska, snygga, stiliga bror Pete hade haft för sitt liv, ersatt med förtvivlan, skam, paranoia och i slutändan hopplöshet. Jag har ofta tänkt hur glad jag var så tillbaka 1999, då Pete blev psykotisk för första gången, att ingen av oss visste vad som låg framåt. Jag tror inte att någon av oss - min mamma eller pappa eller fem andra bröder och systrar - kunde ha klarat av att känna den ångestfulla hjärtkärleken och absolut ångest som skulle följa.

När Peter tog sitt liv den 2 april 2010 berodde det på att han hade gett upp alla hopp om att livet någonsin skulle bli bättre. Även om ingen av oss gillade att erkänna det hade vi alla det. All effektivitet som hans mediciner var tvungen att lugna demonerna som plågade honom dag och natt tycktes länge försvinna. En tidigare all-star atlet, medicinerna hade bidragit till att han lägger mycket extra vikt och förlorade sin tidigare smidighet. Hans tal, reaktioner och rörelser hade allt avtagit, och även om han aldrig riktigt förlorade sin humor, hade de ögonblick som han fann någon lätthet vuxit få och långt mellan.

När jag pratade med Peter förra gången frågade han om mina barn. Han älskade alltid att höra hur de hade det, särskilt min äldsta son Lachlan, som, liksom Pete, brinner för basket och i vördnad för sin farbrors förmåga att snurra en boll i slutet av hans finger. Peter älskade att göra det tricket för Lachlan. Det var ett av de få talangerna han aldrig förlorade, även om han visste att han aldrig skulle bli en stjärna på banan igen. I sina klara ögonblick var han akut medveten om det gigantiska klyftan mellan livet han levde och det liv som han en gång hade drömt om. Att se gamla skolkamrater och vänner var för smärtsamt, så han gömde sig bort, skam och förnedrade sina mest ständiga kamrater.

MIN BRODER PETER MED MINE FYRA BARN

Medan Peter inte alltid var lätt att älska under sin sjukdom, var han alltid, alltid, så älskad av sin familj. Han bodde med min syster, hennes man och deras tre barn när han bestämde sig för att ta sig av denna värld, och medan vi alla sorgade hans död, det som vi sorgade mest av allt var det liv han aldrig fick leva. Den enda tröst vi hade var att Peter inte längre led, att hans hjärna äntligen i döden kunde hitta den frid som hade blivit så svårfångad i hans levande. Vi visste också att han alltid visste att vi aldrig hade slutat älska honom, även när han var på sitt mest olovliga.

När jag hörde nyheten om att den ikoniska modedesignern Kate Spade hade tagit sitt liv förra veckan, gjorde mitt hjärta ont - för henne och för hennes familj som älskade henne. Tre dagar senare, när jag hörde att Anthony Bourdain också hade tagit sitt liv, sjönk mitt hjärta ännu en gång. Jag kan bara tänka mig det mörker som hade gått ner över båda under timmarna fram till deras slutliga beslut. Så mycket mörker. För mycket mörker.

Även om jag inte har alla svar på att bota ökningen och uppkomsten av självmord och psykisk sjukdom i vår värld idag, är jag säker på att att ta bort stigmatiseringen som omger det skulle hjälpa till att underlätta lidandet för dem som kämpar och göra det lättare för dem att nå ut för hjälp när de behöver det.

Psykisk sjukdom bär så mycket stigma. För mycket stigma. Det finns ingen skam att ta ledigt arbete efter en lunginflammation, men att dela att du har en psykisk sjukdom är en handling av djup mod för risken för avslag, bedömning och diskriminering som människor är rädda för att möta. Föreställ dig om människor kändes lika bekväma att prata om sin ångest, bipolär sjukdom eller PTSD som de pratar om sin tendinit eller högt kolesterol. Att inte bara undanröja stigmatiseringen markant minskar lidandet för dem som har att göra med mental hälsa, utan det kommer att hjälpa de som tar hand om dem att svara med större mod, medkänsla och motståndskraft.

Att dela Peters kamp med paranoid schizofreni har gjort mig otroligt medkännande mot alla som lider av någon psykisk sjukdom. Medkänsla också för de som försöker stödja dem. Det är ett tungt kors för alla.

Data visar att en av fem vuxna lider av psykisk sjukdom och att självmordsnivån i USA har stigit med 30 procent under de senaste 20 åren. Så när du läser detta nu, är chansen stor att du känner till minst en person som har att göra med någon form av psykisk sjukdom. Så är fallet, var och en av oss har en möjlighet att hjälpa till att ta bort stigmatiseringen kring det och sänka hindren för människor att få hjälp.

Det finns många sätt vi kan hjälpa till att destigmatisera psykisk sjukdom och göra det lättare för människor att inte självstigmatisera sig själva. Prata öppet - utan skam eller självmedvetande - om din upplevelse av depression, ångest eller annan psykisk sjukdom. Om du känner att någon omkring dig kämpar kan du ha modet att fråga dem hur de har det. Sätt dig i skorna och föreställ dig hur de upplever livet. Och om du kämpar själv, uppmuntrar jag dig att räcka ut och ge människor möjlighet att stödja dig (detta är en gåva till dem, inte en börda) och att behålla troen på att hopp finns oavsett hur mörkt livet kan kännas just nu. För det gör det. Att återupptäcka det är lättare när vi släpper in andra och inte går ensamma.

Om du eller någon du känner behöver hjälp, ring National Suicide Prevention Lifelineat 1-800-273- 8255 (TALK) eller gå till SpeakingOfSuicide.com/resources för en lista med ytterligare resurser.