Gör en skillnad - osynliga barn

Tre unga killar i södra Kalifornien köper en begagnad kamera på eBay och fattar ett beslut som skrämmer deras föräldrar: De åker till ett krigshärdat område i Afrika för att fånga vad de ser, men de har ingen plan. Inte heller mycket pengar. Och de har aldrig gjort något liknande tidigare. De planerar inte heller att titta på CNN eller BBC för att få en känsla för vad de får sig själva in i. Det kommer att bli en ungdomlig odyssey, förstår de.

De föreställde sig aldrig att deras resulterande film skulle driva dem att starta en ideell organisation, Invisible Children, som kan skriva om boken om hur man kan öka medvetenheten om en orsak. De föreställde sig särskilt inte att de skulle leda till en gräsrotsrörelse som mobiliserade tusentals amerikanska tonåringar till åtgärder för att samla in pengar för att återuppbygga krigsfördrivna skolor i norra Uganda och ge stipendier till afrikansk ungdom.

"När vi startade såg vi på det bara som ett ungt äventyr, om du kommer, och visste inte vad som skulle komma till det, " säger Bobby Bailey, som var 20 och på filmskola 2003. Det var när han gick med Laren Poole, 19, och mastermind Jason Russell, nyutexaminerad från filmskola, på den första av det som skulle bli många Afrika-resor.

De erkänner fritt att de var naiva. Stranden i norra Uganda snubblat över en dyster upptäckt som de skulle fånga i en snabbrörande film i MTV-stil: Varje natt kidnappades barn från sina hem och tvingades av en våldsam rebellarmé att tjäna som barnsoldater. I hopp om att undvika detta öde pendlade tusentals barfota barn varje natt, vecka efter vecka, månad efter månad, år efter år, genom att gå till mitten av sina närmaste städer för att sova säkert utom räckviddens räckvidd.

De krabbiga ungarna sov sida vid sida, praktiskt taget ovanpå varandra, på tunna mattor eller utspridda kläder som låg på nakna golv vid St. Mary's Hospital Lacor i Gulu, Uganda. Den scenen - ett hav av mänsklighet - förvånade filmskaparna. Med hjälp av en kamera upphängd av en provisorisk kran som gjordes av ett par svetsare som de kände, fångade de bilden för sin första dokumentära film / road trip-typ film, Invisible Children: Rough Cut . Filmen har känslan av en realityshow - den är helt klart oskriven och konstigt hoppfull.

"När du inser glädjen med att ge tillbaka förändrar det dig."

Eftersom filmen tydligt visar att Russell är sjuk och kräkningar från malaria känner du verkligen för filmskaparna - de kan vara dina söner eller bröder. Det är tydligt att de stickade ut halsen för att göra resan. De stöter på hinder och rörande ögonblick med anknytning till släktingar, engelsktalande lokalbefolkningar som gillar amerikansk popkultur och kämpar för att få skolan. Ändå finns det ingen självförstärkning (exempel: Filmen säger inte att de tre filmskaparna kom ner med malaria; Poole blev så sjuk att han tappade 60 kilo).

Den shoestring-budgeterade filmen hade premiär i juli 2004 framför 500 personer, inklusive vänner och familj, i ett San Diego community center, sedan spridda viralt, gräsrotsstil. Team med frivilliga som kallas ”roadies” började senare slå vägen i husvagnar med filmskärmsutrustning, nästan som om de var ett start-rockband. Deras uppdrag: få filmen och dess uppföljare visade på gymnasier, gudstjänster och högskolor. Mer än 5 miljoner människor har nu sett den ursprungliga filmen vid massor av konserter, 550 kyrkor, 1 250 högskolor och, bland andra platser, 1 100 gymnasier.

Läraren Shelly Francies från Downington High School West i förorten Philadelphia minns en visning: ”En av fotbollsspelarna satt bredvid mig och han grät hela tiden, ” säger hon. ”Det är väldigt imponerande.” Francies hjälper till att övervaka hennes skolas populära klubb i Generation 4 Africa. Klubben startades av en student för att tjäna som ett medel för att samla in pengar för att bygga om skolor i norra Uganda genom Invisible Children, den ideella organisationen som lanserades av filmskaparna. Det är en av många gymnasiegrupper runt om i landet som håller baktillförsäljning, bokförsäljning och kreativa insamlingar för att svara på filmens utmaning: Vad kan vi göra som amerikaner, särskilt ungdomar, för att avsluta några av dessa grymheter som pågår i världen?

"Barnen känner mycket ansvar, en känsla av ägande, en chans att drömma stort, " säger Francies. "De har gjort några coola saker - lite ut ur lådan - för insamlingar", som att starta en resande kör som har samlat tusentals dollar. Hennes klubb fick $ 10.000 från en bilhandlare två år i rad.

Ben Keesey säger att han praktiserades på JPMorgan och från universitetet hade ett bra jobb på Deloitte, men ändrade sig efter att ha sett premiären och åkte till Uganda med sina vänner - filmskaparna. De sa till honom: Vi behöver din hjälp nu. Han blev ekonomichef direkt från college för att hjälpa till att förvandla filmföretaget till en ideell organisation med program. Hans föräldrar lånade honom 70 000 dollar. Det gav organisationen en bra start, eftersom besättningen arbetade på donerade kontorslokaler i en San Diego industripark.

"Vi började generera pengar, " säger Keesey. ”Människor började donera i större skala.” Så småningom insåg besättningen att att skapa medvetenhet ”inte är tillräckligt längre. Vi började säga: Man, hur kan vi börja ha en konkret inverkan för att börja hjälpa dessa barn idag? ”

Jolly Okot, en ugandisk kvinna som krediteras för att ha tagit filmskaparna till sin region och som nu fungerar som Invisible Children's Country Director, hade ett klart svar: Om de kommer att ha en inverkan måste de få ugandiska barn att gå till skola. Utbildning är nyckeln. Regeringen betalar inte för gymnasiet. Osynliga barn svarade genom att erbjuda ugandiska högskolestipendier och mentorer. Högskolestipendier följde. Så gjorde ett praktikprogram och ett lärarutbytesprogram som låter amerikanska lärare gå frivilligt i norra Uganda på sommaren. Att driva dem med är intäkterna: ideella organisationen har samlat in mer än $ 17 miljoner sedan starten, främst genom donationer och inköp från ungdomar.

Saker har snöbollat. Program sprider sig allt eftersom filmskapare och personal ser behov att möta. Människor behöver jobb i ett annars arbetslöst krigsområde? Filmskaparna startade en armbandskampanj. Varje färgat armband som säljs på InvisibleChildren.com är handgjorda av vass och tråd av ugandiska och kommer med en kortfilm berättad av ett osynligt barn. Krigsspolade skolor behöver byggas om? Skolor över hela USA tävlar nu mot varandra för att samla in mest pengar för att återuppbygga ugandiska skolor genom Invisible Children, och flera vinnare får skicka en student till Uganda med filmskaparna.

Brittany Deyan hjälpte till exempel att göra 1 000 muffins på en natt, till exempel, när hon ledde sin Newport Harbour High School i södra Kalifornien för att samla in mest pengar 2007: $ 42 000. Hon fungerar som en slags medstjärna, i filmskaparnas senaste roadtrip-stilfilm, kallad GO. I filmen ansluter Deyan till den ugandiska tonåringen Lilian Ojok, som betalar för skolan genom att sälja bakverk. I en scen tar Deyan på sig att lära Ojok att cykla så att hon kan tjäna mer pengar på att sälja bakverk.

"Lilian är en bra student, " säger Deyan i filmen. ”Men medan min framtid är kartlagd, oroar Lilian sig för imorgon. Hennes far dog i kriget, och hennes mor övergav henne. Allt hon har kvar är hennes mormor. Till och med någon så ljust och beslutsam som Lilian vet att hon aldrig har en chans att gå på college om hon inte samlar in pengarna själv. Den här flickan - så mycket som jag - hade levt ett helt annat liv. ”

De två håller fortfarande kontakten via Facebook. Deyan anser att Uganda-resan är livsförändrande. "När du inser glädjen med att ge tillbaka förändrar det dig, " säger Deyan, som arrangerade en filmvisning under sin första vecka som nybörjare vid University of California-Berkeley. "Det finns inget annat sätt att leva än att vara osjälvisk. Jag vet inte."

Och så går det. Det som började som ett ungdomligt filmskapande äventyr av tre killar har spiralats till något mycket större. Det är lossad energi. Filmskaparna har sett sina synpunkter på andra länder, med ett nytt kontor öppnat i Storbritannien och insamling av resor till Kanada och Australien. Det är en "dynamisk, växande organisation som förändrar liv för tusentals individer över fyra kontinenter", säger styrelsens ordförande för Invisible Children Dave Karlman, som också är ordförande och VD för American BioHealth Group i San Diego.

Filmskaparna redigerar 2 000 timmars bilder i en två-timmars film som de hoppas kommer att distribueras nationellt i år, och Bailey har börjat skopa ut filmer på en ny plats - krigsherjad Kongo, där rebell soldater replikerar ondskan i Uganda .

När jag tittar tillbaka, "Det har varit en enorm, enorm inlärningsupplevelse", säger Bobby Bailey, men "Jag tror på att spendera ditt liv - du vet, verkligen få ut det, om du vill - så mycket du kan, särskilt när du är ung."

Inte för att hans mamma är van vid idén. Ett par veckor innan hans flyg till Kongo, sa Bobby, ”Jag har inte riktigt berättat för henne om Kongo-resan än eftersom det lurar henne lite. Och jag måste lämna under Thanksgiving och kanske inte vara här för jul. Ja, hon blir orolig och snäll, men jag säger att det bara är en del av säsongen jag är i, och en dag kommer det att bli annorlunda.