Att leva livet fullt ut

När Dottie Lessard var i första klass, tävlade hon med de andra barnen mellan 60 och 80 meter till skolstolens bakre staket, hennes starka ben bar henne så snabbt att hon kraschade hårt in i den robusta kedjelänkgränsen och kollapsade på marken med sina vänner . Ibland slutade hon först; alltid hade hon den spektakulära känslan av att vara verkligen, helt levande. I tredje klass kunde hennes kropp dock inte matcha hennes entusiasm. Varje gång hon försökte springa kändes det som att någon större kraft sträckte sig ner i hennes lungor och pressade dem hårt och sa till henne: Du kan inte ha det här längre.

Så småningom hindrade den kraften, cystisk fibros, henne från att springa helt och fyllda hennes lungor med vätska, vilket lämnade henne kvävande och kämpade efter luft. Hon var nu sprinten som inte kunde lämna startblocken. Men hon tappade aldrig längtan efter att bara ta fart.

Hon beslutade i ung ålder att cystisk fibros inte skulle definiera henne. Om hon inte kunde springa, skulle hon göra andra saker för att hålla sig aktiv: öva frikast på basketplanen eller kasta en fotboll. "Jag lärde mig att att vara stark och aktiv skulle rädda mitt liv, " säger Lessard, 44, författare till sju bokstäver som räddade mitt liv . Och så småningom att bli ATHLETE räddade henne.

Men när hon var i tjugoårsåldern var Lessard på sjukhuset oftare än inte, hennes löpare hjärta trumfades av återkommande lunginfektioner i organ så svaga att hon bara hade en 15-procentig kapacitet i en, 20 i den andra. "Jag hade inte riktigt ett liv, " säger Lessard. "Och jag visste att mitt liv var tänkt att vara mer än detta."

Lungetransplantationer var fortfarande relativt nya 1991. Men Lessard märkte att en vän som just hade fått nya lungor faktiskt kunde skratta utan att få en hosta. Hon bad sina läkare att sätta henne på en transplantationslista. Transplantationskirurgen försökte prata henne ur det och sa till henne att det var 50 procents chans att hon inte skulle gå ner från operationsbordet. "OK, det är 50 procents chans att jag kan leva och andas och springa, " sa hon till honom. Hon blev listad 1992, väntade i mer än två år och hade en dubbel lungtransplantationskirurgi den 27 oktober 1994. Hon dog två gånger på operationsbordet men läkarna återupplivade henne. En läkare berättade för Lessard att hon hade räddat sig genom att upprätthålla en fitnessregim, oavsett hur inkrementell, innan hennes transplantation. Hon stannade kvar på sjukhuset i nästan sex veckor, mer än hälften av det på ICU.

När hon äntligen kom hem från sjukhuset började hon träna på ett löpband i sitt hus och träna på ett gym. Sju månader efter hennes transplantation beslutade hon att det var dags att ta sin första körning utanför. Det var ett bittersött ögonblick. Målet: en kyrkogård tre mil bort. En månad tidigare hade hennes mor, som levde tillräckligt länge för att se sin dotter få sina nya lungor, dött av cancer. Lessard ringde till sin far och sa till honom: "Pappa, jag ska springa till Ma." Hon snörde Nikes som hennes föräldrar hade gett henne till jul och träffade trottoaren. Hon såg fötterna korsa över sprickorna i cementen och lyssnade på sig själv andas in den svala fjäderluften. När hon nådde kyrkogården var hon utmattad, men hon skrek fortfarande: ”Jag kommer, Ma!” Hon sprang nerför kullen till mammas grav och kollapsade över gravstenen. "Det var verkligen vår tid, " säger Lessard, som ville att hennes mamma skulle vara den första att se henne springa.

Det var 16 år sedan. Sedan dess har Lessard, en tidigare Nike-sponsrad idrottsman, tävlat i sju amerikanska transplantationsspel och vunnit guld på alla utom de första. Eftersom hon var tvungen att vänta så länge och övervinna så många hinder för att bli en tävlande löpare, förstod hon att att vara en idrottsman inte alltid handlar om att vinna, utan istället "om att kunna spela i spelet eller köra tävlingen."

Fortfarande är Lessard lite superstjärna på Transplant Games. Hon hålls upp som en förebild och en inspiration, så hon känner trycket att prestera bra. Men som mamma till en 6-årig pojke som heter Liam kan hon inte låta bli att fokusera på barnen när hon kommer till spelen. Förra året träffade hon en liten pojke som hade fått en levertransplantation och fortfarande lärde sig att vara mobil igen med hjälp av en metallvandrare. Hon var så uppsåt att inte missa sitt 25-meters lopp att hon lämnade sitt hotellrum utan sina tävlingsspikar. Hon hejade den unga killen på, och när namnen kallades på kvinnors 100-meter sprint insåg hon vad hon hade glömt. Det fanns ingen tid att hämta sina spikar, så hon sprang utan dem, gav allt till henne och vann ändå.

"Det är en skillnad mellan att vara andfådd på grund av sjukdom och att vara på det sättet eftersom du levde allt du kunde med så mycket du kunde i dessa stunder, " säger Lessard. "Det är en metafor för livet."

Lessards huvudevenemang på Transplant Games är 100- och 200-meter sprinten, men hon tävlar också i längdhopp och lagvolleyboll. Den fyra dagars händelsen inträffar vartannat år i USA och på off-år internationellt. "Det är livsförändrande för alla som går, " säger Lessard, vars tränare, Ben Brownsberger, också är hennes fästman. "Jag tycker att varje professionell idrottsman bör komma och se detta."

Lessard försöker inte bara inspirera barn på Transplant Games, hon motiverar dem också genom sin ideella organisation, Dotties Dream, som tillhandahåller hemövningsutrustning till barn med cystisk fibros och barn som väntar på att få eller har fått en organtransplantation. Lessard är en livstränare och har också grundat en verksamhet som heter Whole-Body Wellbeing för att hjälpa människor att stärkas genom fitness, näring och positivt tänkande.

Hon säger att glädjen över att få nya lungor aldrig blir gammal. "Att tro att jag har någon lungor andas för mig, " säger hon. ”Jag är tacksam för varje andetag jag tar.” Varje år på årsdagen för hennes transplantation klättrar hon på ett berg eller en kulle för att hedra sin givare, som passande var en bergsklättrare. I år tog hon med sig sin son. De höll händerna och klättrade tillsammans på en lokal kulle och lämnade en gul ros överst. ”Det är speciellt varje år att hedra min givare. Jag känner att han är med mig, säger hon.

Även om Lessard har nya lungor har hon fortfarande cystisk fibros. Det påverkar hennes andra organ och 2002 fick hon en njurtransplantation. Hon har också diabetes och tar insulin varje dag. "Det finns tider, absolut, när jag måste fatta beslutet, 'OK vad ska du välja att göra, gnälla eller fokusera på det positiva?' " hon säger. Men i slutändan lever hon enligt sitt motto: ”För att verkligen leva livet fullt ut måste vi göra de saker vi tror att vi inte kan.”

Det är mottot som hon tog till sig när hon tog sin andra körning sju månader efter hennes transplantation, den här gången till hennes gamla skolgård. Staketet som hon tävlade till som första klass hade blivit skakigt och rostigt. När Lessard smällde in den höll hon fast vid den tråden under lång tid.