Att leda världens största demokrati

Uppvuxen bland Indiens politiska elit var Indira Gandhi som premiärminister för världens största demokrati i nästan två decennier. Den första kvinnan som upptog en så kraftfull roll i en nation där kvinnor ofta är andra klassens medborgare, visade hon uthållighet, beslutsamhet och en gåva för att förhålla sig till de människor som vann hennes anhängare även i de tuffaste tiderna.

Gandhi var engagerad i ett enhetligt Indien, ingen enkel uppgift i ett land som kom ut ur kolonialt styre och bestod av flera religioner och etniska grupper. Även om hon mördades 1984 kopplade vi oss till Gandhis avsiktliga ande i New Delhi.

F : Du växte upp i en mycket politiskt engagerad familj. Hur påverkade detta dig som barn?

S : ”Mitt offentliga liv började vid 3 års ålder. Jag minns inte av spel, barns fester eller att leka med andra barn. Mitt favoritarbete som ett mycket litet barn var att förfölja åskande tal till tjänarna … Alla mina spel var politiska - jag var, som Joan of Arc, ständigt bränd på spelet. ”

Den unga Indiras farfar, Motilal Nehru, en lysande indisk advokat, gav upp sin praxis att gå med i Mohandas Gandhi i den indiska självständighetsrörelsen. Följaktligen bodde Indira i ett hem som ofta var huvudkontor för kongresspartiet och dess ansträngningar för att avsluta brittiskt styre. Innan hon till och med var tillräckligt gammal för att läsa, såg hon sina föräldrar och sina föräldrars medarbetare och vänner regelbundet släpa i fängelse.

Alltid i rampljuset hade hennes barndom liten normalitet. ”Det var polisattacker, ” sade hon, ”gripanden och så vidare, den fysiska och psykiska belastningen. Och hela tiden var det offentligt. ”Denna miljö med ihållande kris och osäkerhet - tillsammans med fördomarna som hon såg riktade mot sin mor, som var en hindu som var mycket mindre västerländsk än fruarna till hennes mans medarbetare - gav Gandhi en tidig benägenhet för seghet. Hon såg sin mamma bli skadad och var fast besluten att inte tillåta sig den typen av sårbarhet.

F : Trots all turbulens som du upplevde med att växa upp i en politisk familj valde du att följa politik själv, även med alla uppenbara offren för att göra det. Vad inspirerade dig?

A : ”Min farfar sa en gång till mig att det fanns två slags människor: de som gör jobbet och de som tar kredit. Han sa till mig att försöka vara i den första gruppen; det var mycket mindre konkurrens. ”

Gandhi hade en oberäknelig utbildning och deltog i skolan i Indien, Schweiz och Storbritannien, där hon arbetade som Röda korsets volontär under andra världskriget. Medan hon var hemifrån korresponderade hon regelbundet med sin far, Jawaharlal Nehru, som blev Indiens första premiärminister 1947. Hon betecknade senare sin fars brev som kritiska för hennes förståelse av den större världen. Den geopolitiska utbildningen växte när hon också blev hennes fars officiella värdinna, eftersom hennes mor dog ett decennium tidigare.

Till stor del på grund av de krav som ställts på Gandhi som premiärministerns dotter och värdinna, krossade hennes äktenskap med journalisten Feroze Gandhi, men inte innan paret hade två söner. Gandhi tycktes alltid stå i sin fars skugga, men hon trodde också, så familjens vänner har sagt, att hon hade en skyldighet som Nehru att bedriva en karriär inom offentlig tjänst. Hon visste att det inte skulle vara någon lätt uppgift att upprätta en egen identitet.

F : Känner du att din roll som premiärministerens dotter sätter dig till en tydlig fördel när du bedriver en framgångsrik karriär inom indisk politik?

S : ”Varje position har fördelar och nackdelar. Jag hade en fördel på grund av den utbildning som min far gav mig och möjligheterna att träffa några fantastiska människor, inte bara politiker, utan också författare, konstnärer och så vidare. Men i politiken måste man arbeta dubbelt hårt för att visa att man inte bara är en dotter utan också en person i sig själv. ”

Från början visste indianerna vem Gandhi var, vilket gav henne ett försprång vid val. Hon valdes till ett kongresspartiets arbetsutskott 1955 och valdes till president för partiet fyra år senare. Efter hennes fars död 1964 och Indiens andra premiärminister dödades 1966, valde kongresspartiet - som trodde att hon skulle vara böjligt - Gandhi till premiärminister. De kunde inte ha gjort mer fel.

Gandhi utmärkte sig snabbt som en självständig ledare, varken bara Nehru's dotter eller marionettens parti som satte henne i makten. Ett av hennes stora drag var nationaliseringen av Indiens affärsbanker. Sedan inrättade hon ett 10-punktsprogram för att styra världens nyaste och största demokrati till en mer stabil ekonomi. Utrotning av fattigdom i Indien var alltid ett av Gandhis uppskattade mål.

F : Många har kritiserat dig som makthungrig, en fulländad politiker som bara brydde sig om att hålla kontrollen. Hur skulle du svara på det?

S : "Jag är en politiker i den meningen att jag vill ha en viss typ av Indien, ett Indien utan fattigdom, utan orättvisa, ett Indien som är fritt från utländskt inflytande."

Det tog inte lång tid för Gandhi att bli en mycket kontroversiell figur, trots att hon åstadkom mycket gott för sitt land och omgivande länder. Hennes regering stödde östra Pakistan i sitt inbördeskrig med västra Pakistan och hjälpte den att få sitt oberoende och bli nationen Bangladesh. Uppdelningen av Pakistan etablerade Indien som den dominerande makten på det indiska subkontinentet.

I kölvattnet av dessa framgångar mötte Indien dock ekonomisk kris, svår torka, inflation och stigande oljepriser. När motståndare anklagade henne för valskorruption, kämpade hon hårt tillbaka, fängslade dussintals av oppositionsledarna, begränsade pressfriheten och avbröt habeas corpus. Gandhi motiverade sina handlingar som nödvändiga för att upprätthålla stabilitet i den fortfarande unga demokratin. Hon sa upprepade gånger: "Endast en stark central regering kan bygga ett starkare Indien."

Men även när motståndare hemma kallade henne en diktator, gjorde hon stora framsteg i utländska förbindelser och använde förhandlings- och nätverksfärdigheterna som hon hade lärt sig av sin far, farfar och de politiska medarbetarna som hon blandade sig med som ungdom. Gandhi förnyade de diplomatiska förbindelserna med Kina, som hade varit kallt i 15 år, och hon etablerade kommersiella band med Sovjetunionen, en åtgärd som skulle göra det möjligt för Indien att bygga sitt militär och skicka astronauter ut i rymden. Hon implementerade också en kontroversiell födelsekontrollplan för att försöka begränsa landets eskalerande befolkning och relaterad fattigdom.

F : Trots ofta kontroversiella taktik upprätthöll du en hög popularitetsnivå i Indien genom dina år som premiärminister. Hur gjorde du det?

S : "Jag antar att ledarskap på en gång betydde muskler, men idag betyder det att komma överens med människor."

Trots hennes ofta kontroversiella taktik och motståndare inom den indiska regeringen behöll Gandhi sin popularitet hos det indiska folket totalt sett tack vare sociala färdigheter som hon sa att hon lärde sig från sin traditionella hindu-mamma. År 1977 röstades hon ut från sin tjänst och röstade sedan omedelbart tillbaka tre år senare efter att ha gjort virvelvind personliga kampanjer runt om i Indien.

Till och med hennes motståndare måste komma överens om att hon var aggressiv, beslutsam och snabb att agera. 1984 agerade Gandhi snabbt för att avbryta ett krav på politisk autonomi i Sikh i Punjab-regionen och skickade indiska trupper att storma Gyllene templet i Amritsar. Även om hon senare uppgav att hon inte ville ha någon blodsutgjutning dödades minst 600 personer i incidenten, inklusive den militanta ledaren för en extremistgrupp.

Hennes handlingar i Punjab återgick emellertid när hennes egna Sikh-livvakter mördade henne fem månader senare. Ändå minns de flesta indier henne som en ledare som försökte föra samman en svår demokrati under en enhetlig regering. År senare berättade hennes personliga sekreterare, RK Dhawan, till The Times of India: "Ingen politisk ledare fungerade som Indira gjorde för massorna."