Jr martinez och hans bakåtliga saga

Fyrverkerier spottar och gnistrar i bakgrunden. Glittrande konfetti regnar ner. JR Martinez hissas på axlarna när han skjuter en tung, bejeweled trofé ovanför huvudet. Publiken bryter ut i en frenesi av glädje.

Det var den scen som miljoner amerikaner såg - och förväntade - i november förra året, när 27-åriga Martinez vann Mirrorball Trophy och Dancing with the Stars- titeln Champion. Det var en perfekt avslutning på en slags omvänd ganska berättelse - en berättelse där en stilig ung fotbollsstjärna blir en otydlig veteran, men ändå finner berömmelse, förmögenhet och lycka.

När Jose Rene (JR) Martinez befann sig i Irak vid 19 års ålder var han förvånad och, ja, 19. "Allt hände så snabbt, " berättar han SUCCESS . ”Jag var ung och bearbetade inte det faktum att jag gick i krig. Jag visste inte riktigt vad mitt syfte var. ”

Mindre än ett år tidigare hade han varit senior i gymnasiet och en begåvad fotbollsspelare i Georgia-staten med hopp om att bli proffs. Men han skadades före examen och hans drömmar sattes på håll. Han gick med i armén med hopp om att det senare skulle betala för en högskoleutbildning - en högskola där han kunde prova på fotboll igen och hålla sina NFL-ambitioner vid liv. I september 2002 genomgick han grundläggande och avancerad utbildning och tillbringade sedan semestern hemma i Dalton, Georgia, och festade med vänner och familj. I mars 2003 utplacerades han till Irak.

Den 5 april träffade Humvee han körde en landgruva i Karbala. Martinez fångades inuti och fästs bakom rattet. När flammor svepte över hans hud ("Jag såg mina händer brännas, det var så smärtsamt. Jag skrek och skrek i toppen av mina lungor, " minns han), såg Martinez något: en vision av sin syster Anabel.

Elementet i magin

Martinez's El Salvadoran mamma immigrerade till USA i TK för att tjäna pengar för att stödja de två döttrarna som hon lämnade efter sig. Här blev hon gravid med Martinez och planen var alltid att föra hans systrar till Georgien och återförena familjen. Men den äldre flickan, Anabel, dog av en medfödd sjukdom vid 7 års ålder, innan Martinez någonsin fick chansen att träffa henne. Nu, i ett brinnande stridsfordon i en irakisk öken, framträdde hon för honom som en 5-årig version av sig själv som han hade sett på ett foto. "Jag trodde verkligen att jag skulle dö, " säger Martinez till SUCCESS . "Men hon var lugn och fridfull och sa att saker skulle bli OK." Sekunder senare drogs Martinez från lastbilen av räddningsarbetare.

Han placerades omedelbart i ett medicinskt inducerat koma och vaknade en månad senare i Brooke Army Medical Center i San Antonio, Texas. Där tillbringade han ytterligare tre mödosamma månader för att uthärda hudtransplantat och rutin - och smärtsamt - "skrubba" för att ta bort död vävnad. Även om han sörjde för sig själv, bad sjukhuspersonalen honom att tala med en nyinlämnad brännskadepatient som verkligen kämpade med hans tillstånd. Martinez gick in i den unga mans mörka sjukhusrummet (bränna offer tycker inte om att se sig själva, förklarar Martinez) och pratade i 45 minuter om hopp … om allt det de båda fortfarande var tvungna att leva för. När Martinez lämnade sin sängöppnad öppnade patienten sin fönstergardin.

Martinez släpptes med brännskador som täckte 40 procent av kroppen, ett ansikte som såg ut som ett barns våtlera skulptur (när han såg sig själv i spegeln för första gången efter den fruktansvärda explosionen, trodde han att han såg ut som Freddie Krueger från Nightmare on Elm Street ), och inget annat än att samla in handikappkontroller.

Istället gick han tillbaka till sjukhuset för att frivilligt och prata med fler brännskadepatienter, för att hjälpa dem dra tillbaka gardinen lite på sin förtvivlan. Han talade om hopp och framsteg och hjälpte till att läka sig själv. Martinez gjorde att det är hans nya liv att inspirera människor att övervinna svårigheterna i deras liv. Han startade en ny karriär som motivationshögtalare och blev snart en av de mest eftertraktade figurerna på kretsen.

När en vän berättade för honom att den (nu avbrutna) dagsåpoperaen All My Children letade på att kasta en verklig Irak-veteran för en gästroll, ignorerade Martinez Hollywood-stereotypen av ytlighet och gick till det öppna casting-samtalet - och fick spelningen. Karaktären han utvecklade överlevde dess ursprungliga tremånadersutseende, dock. Han var rollspelare i tre år.

Strax efter ringde Dancing with the Stars . Resten är historia.

Historiens sensmoral

Det finns många lektioner vi kan lära av en man som JR Martinez: Persevere. Ge aldrig upp hoppet. Svett inte de små sakerna. Gör limonad av citroner. Skönheten är på insidan. Var positiv. När en dörr stängs, leta efter ett fönster. Dansa. Och alla är giltiga, vackra och relevanta. Men det är också alla meddelanden vi kan köpa inramade från en katalog med kontorsmaterial.

Martinez mest meningsfulla lektion handlar kanske om val.

Att lyssna på och lita på sin systers vision var ett val. Att komma över sin ilska över det som hände honom var ett val. Att göra det genom hans operationer och behandlingar med tacksamhet mot sina läkare och sjuksköterskor var ett val. Att sätta sig själv ute för avslag är ett val. Att ge tillbaka till samhället är ett val.

Under återhämtningen, säger han, var det bästa valet för honom helt enkelt att gå igenom rörelserna för terapi och det dagliga sjukhuset. ”Det är mänskligt att se bakom allt för mening och fråga varför. Varför förlorade jag så mycket på bara 19? Varför var jag den enda i Humvee som brändes? Men istället för att tänka för mycket och dissekera allt, var jag tvungen att välja att bara vara i ögonblicket och komma igenom det. Vid den tidpunkten är det vad som var positivt betydde för mig. Jag var arg och jag måste sörja, men jag bodde inte. Och att inte bo var en mycket medveten insats. ”

Det finns en vanlig övertygelse att positivitet är ett karaktärsdrag som du antingen har eller inte har. Eller att det är något som helt enkelt händer dig efter en stor, livsförändrande händelse. Från hans förkortade biograf kan det vara lätt att tro att optimism är Martinezs vinnande belöning för varaktig svårighet. När allt kommer omkring, följer hans liv en klassisk berättelse: oskuld, tragedi, sedan en förlossningsväg som leder till lyckligt ändå. Martinez är nu en stjärna - en skådespelare / dansare / författare / talare som gjorde People Magazines 2011 Sexiest Men Alive- lista. Han har en underbar flickvän, Diana Jones. Om det inte är "lyckligt varje gång", vad är då?

Om hans liv var en film - och det kommer antagligen bli en dag - skulle skärmen bli svart på ett skott av honom och hans DWTS- partner, Karina Smirnoff, som flyger över golvet.

Men liv fortsätter när kamerorna slutar rulla. ”Varje morgon när jag vaknar väljer jag att vara positiv. Det är inte alltid lätt. Jag är mänsklig och har många dåliga dagar. Jag möter fortfarande svårigheter. Det är ett val varje dag, säger han. Han medger till och med att det finns ”press för mig att alltid vara” inspirerande ”, men vissa dagar vill jag inte vara den inspirerande killen. Jag vill stanna hemma och synd på mig själv. ”

För alltid

Alla, säger Martinez, har hinder - oavsett om det är skuld, skilsmässa, arbetslöshet eller sjukdom - att övervinna och val att göra. ”Du kan inte alltid kontrollera de saker som händer dig. Men du kan styra hur du reagerar på det … hur du låter det påverka dig. Även om du förlorar allt annat kan inget ta bort den kraften från dig. Varje dag, varje minut har du val. Låter du trafiken göra dig arg? Låter du någon oförskämd person komma till dig? Om någon säger att din idé är hemsk, blir du avskräckt? "Bara du kan avskräcka dig själv, säger Martinez. ”När jag tittar i spegeln ser jag en säker, stilig man. Vi har alla makt att kontrollera hur människor reagerar på oss. Vi måste äga vad vi har och vad vi har fått, bra eller dåligt. ”

Oavsett om du tror på den avlidnes visioner eller inte; oavsett om du tror att "kraften i positivitet" är jargongen för lokala nyheter-show-ankare; oavsett om du ger en flygande vänd om kändisens reality-show, kraften i det valet är obestridligt.

Martinez liv är en visceral, fysisk påminnelse om den kraften. Hans själva kropp, från hans ärr och skrynkliga öron till hur han snurrar, flyter, glider - alla dessa ord som uttrycker enkel dans - över scenen, sjunger en låt om vackra val, skönhet att välja hopp.

Syftet med hans tid i Irak, ett mysterium för honom vid 19 års ålder, visade sig vara något som han aldrig kunde ha föreställt sig.