Hur kathy Irland byggde sitt affärsimperium

Det hela började med ett par strumpor.

När de flesta hör namnet Kathy Ireland kommer de tänka på Sports Illustrated baddräktutgåva. Den före detta supermodellen prövade 13 nummer i följd, inklusive tre omslag, och hennes omslag från 1989 ledde till tidens mest sålda nummer av tidningen.

Historien går långt utöver den neongul bikini. Irlands företag, kathy ireland Worldwide (kiWW), är långt ifrån ett litet passionprojekt som drivs av en före detta supermodell. Det är ett världsomspännande varumärke på flera miljarder dollar som har gjort Irland, 56, till en av de rikaste självgjorda kvinnorna i världen.

Ordföranden, VD och chefsdesigner för kiWW tros vara den rikaste supermodellen i historien, med ett nettovärde uppskattat till 500 miljoner dollar av Harper's Bazaar . Dessutom är hon en viktig aktör inom licensbranschen: Hon säljer miljarder dollar i licensierade varor varje år - mer än Martha Stewart, Ralph Lauren och Tommy Bahama.

”Vi är under radarn. Som privatperson som äger ett privat företag gillar jag den anonymiteten. ”

"Vi är under radaren, " säger Irland, vars röst är varmt, lättillgängligt och bekant. ”Som privatperson som äger ett privat företag gillar jag den anonymiteten. Jag gillar att vara under radaren. ”

* * *

Efter att ha lärt mig kiWW är många människor (jag själv inkluderade) något förvirrade. Vänta en sekund, jag tänkte otaliga gånger när jag forskade efter min intervju med Irland. Vad säljer exakt kiWW?

Listan är utöver omfattande. kiWW säljer handväskor, solglasögon, sömnkläder för kvinnor och barn, intimat, strumpor (uppenbarligen), bagage, herrdräkter, mäns denim, golv, komplett sängkläder, diamantsmycken, akne-behandlingar, hemma STI-test, möbler, belysning, mattor, husdjurstillbehör, vuxen- och barnböcker, väggkonst, och som man säger, mycket, mycket mer.

"Även om att erkänna vår strategi kanske inte är tydligt för många, är det så avsiktligt för oss, " säger Irland.

DOMSTOL AV JON CARRASCO

Irland arbetar också i världen av destinationsbröllop och smekmånader genom resorts som ägs av kiWW, inklusive tre på Hawaii och två i Palm Springs. Företaget gör betalningsbearbetning och talangshantering: kiWW hanterade Janet Jackson under återupplivningen av hennes karriär, och ett helägt dotterbolag till kiWW signerade nyligen sångaren Vanessa Williams som klient.

"Jag vet att du har dubbat på många olika områden, " säger jag till Irland innan jag frågar henne om hon har några råd till andra företagare som kanske vill svänga sina professionella ansträngningar.

"Respektivt, jag dabbar inte, " säger hon. "Jag expanderar."

År 1993 hade Irland modellerat i ett decennium och var redo att byta karriär. Hon ombads att modellera ett par strumpor. Hon hade en annan idé i åtanke: Att gå i affärer med företaget för att tillverka och sälja Kathy Irlands märkesstrumpor.

Nu, ett sekel senare, säljer kiWW över 17 000 olika produkter.

Tillväxten av kiWW har inte alltid varit linjär, eller en säker sak. Under de första åren sålde företaget främst damkläder. Den hade en detaljhandelspartner: Kmart. När Kmart ansökte om konkurs 2002 var det den största detaljhandels konkursen i historien.

"Folk trodde att vi var klara, " säger Irland.

Kmarts konkurs lärde Irland mycket om affärer. Hon fick veta att det var viktigt att inte lägga alla hennes ägg i en korg, särskilt för att hon hade 37 anställda och deras familjer på lönen.

Hon lärde sig också vikten av att vara motståndskraftig. Så småningom fortsatte och svängde kiWW genom att gå in i heminredningsbranschen. ”Vid den tiden fanns det inte människor som var kända för” andra karriärer som designade inredning för hemmet ”, säger hon. "Vi skrattade åt och fick dörrar i våra ansikten."

Men hennes vision var på plats eftersom hushållsmöbler är en av kiWWs största marknader idag.

"När du blir förrådd av människor du litar på … hittar du din motståndskraft."

"Att vara en framgångsrik företagare … om du inte hör nej varje dag försöker du inte tillräckligt hårt, " säger hon. ”Du måste vara villig att inte spela utan att ta en utbildad risk. När du blir förrådd av människor du litar på, när du blir sparkad till trottoarkanten och misslyckandet ser säkert ut, hittar du din motståndskraft. "

Det har lönat sig. Endast i 2015 rapporterade Forbes 2, 5 miljarder dollar i detaljhandeln för kiWW.

"Från dag 1 har nyckeln för oss varit att lyssna på vår kund och verkligen lära av henne, " säger Irland. ”Även om vi är i vårt 25: e år är vi ett babymärke. Vi börjar precis. ”

Den tankesättet är lika sant för Irland personligen som för kiWW. I båda fallen tror hon att det alltid finns mer att lära sig och uppleva för att skapa tillväxtmöjligheter. Irland har inte mer än ett gymnasieexamen. Men det betyder inte att hon inte är välutbildad.

"Det finns inga gränser för hur du kan utbilda dig själv, " säger Irland, som gör det till ett mål att lära sig en ny sak varje dag. "De smartaste människorna som jag känner sluta aldrig lära sig."

2012 fick Irland en hedersdoktor i Humane Letters från California State University Channel Islands för att ha använt hennes inflytande för att hjälpa andra.

Irland har försökt att lämna sina barn med sin filantropiska känsla, liksom hennes strävan för självständighet.

Hon bor i Santa Barbara, Kalifornien, där hon växte upp, med sin man, ER-läkaren Greg Olsen. De har tre barn: Erik, 25, Lily, 20 och Chloe, 16. Hon säger att uppfosta sina barn med Olsen är hennes enda största prestation i livet.

"De är kräsna, " säger hon. ”Och när de hör något, accepterar de inte nödvändigtvis det som sanning bara för att de hörde det från säger en professor eller en uppskattad person. De kontrollerar det verkligen, vetar det för sig själva och tänker självständigt. ”

* * *

Om kiWW har varit under radaren beror det till stor del på att Irland föredrar det på det sättet. Hon visste alltid att långsamma, stadiga framsteg skulle vara nyckeln till hennes framgång. Det är en av anledningarna till att Irland alltid har tänkt att hålla sitt företag privatägt.

"Det finns många beslut som jag fattar som inte skulle flyga på Wall Street, " säger hon. ”Wall Street vill se resultat - måste se resultat. Var 90: e dag letar de efter resultat. Och ofta tar vi beslut mycket mer långsiktigt. ”

Även om många företag på storleken på kiWW för länge sedan skulle ha valt att offentliggöra och ta över aktieägare och medieöversikt, gillar Irland att spela saker närmare västen.

"Jag är en privatperson som äger ett privat företag, " säger hon. ”Om vi ​​är ett privat företag måste jag fråga: Varför skulle vi vilja att folk ska veta allt? Det gör vi inte. ”

Ett skäl till det ständiga tillvägagångssättet har varit den omsorg som Irland betalar för att välja rätt affärspartners. Hon gör sitt bästa för att se till att hon tar sig tid och övervägande som krävs för att försiktigt veta varje potentiell partner och se till att de arbetade mot samma mål.

"Det har varit några som har kritiserat att vi har vuxit för långsamt, " säger Irland. "Mitt svar är att vi har vuxit i en takt som jag är bekväm med."

Ett sätt Irland har kunnat tyst och effektivt utveckla sin verksamhet i sin egen takt är genom att prioritera hennes professionella relationer framför allt annat.

DOMSTOL AV JON CARRASCO

När Irland initialt lanserade sitt varumärke, säger hon att de flesta andra företag i rymden köper varumärkesmedvetenhet genom s. Men Irland visste att oberoende detaljhandlare vanligtvis inte hade stora annonsbudgetar, så hon fokuserade på att bygga sitt varumärke genom att växa hållbara relationer med människor som hon visste att hon ville arbeta med, av vilka många fortfarande arbetar med till denna dag.

Idag är möbler en av kiWWs största marknader. Irland har arbetat nära med både möbeldesigner Michael Amini och Nebraska Furniture Mart, VD Irv Blumkin.

"Hon handlar med människor ärligt och rättvist, och hon har dessa personliga relationer där människor vill hjälpa henne att lyckas, " säger Blumkin, som har känt Irland i över 20 år. ”Hon är engagerad och är förlovad. Hon älskar vad hon gör, hon är passionerad och hon leder sitt team för att se till att de når sina mål. ”

Amini har inte känt Irland på nästan så länge som Blumkin - bara två år - men han håller med.

"Hon är den mest omtänksamma, vänliga och gillade personen du kommer att träffa i ditt liv", säger Amini. ”Jag gör affärer med många, många människor. Jag är en väldigt lycklig och lycklig individ inte bara för att jag älskar det jag gör utan också för att jag är engagerad i sådana underbara människor, och en av dessa människor jag kan säga är Kathy Irland. Hon har den beröring som inte alla har. ”

Hennes starka relationer med Amini, Blumkin och otaliga andra har visat sig vara ovärderliga när hon växer upp sin verksamhet.

"Jag bedömer inte framgång i termer av dollar utan snarare förnuft - sunt förnuft", säger hon. "Hur vi behandlar andra avgör vår framgång."