Från arkiven: Michael Dell

Michael Dell pratade med ett entreprenörskapskurs vid University of Texas handelsskola när en djärv student stod upp och frågade den unga mångmilliardären varför han fortfarande fortsatte att arbeta. "Du har så mycket pengar, " sade han. "Varför säljer du inte bara ut, köper en båt och seglar till Karibien?" Dell stirrade på honom och sa: "Segling är tråkig. Har du någon aning om hur kul det är att driva ett företag med miljarder dollar? ”

Få människor kunde faktiskt svara på den frågan. Men viktigare än svaret är vad Dells fråga avslöjar om grundaren och verkställande direktören för Dell Computer Corp. och hur denna mega-företagare kunde uppnå så mycket, så snabbt. 1984 startade Dell sitt företag med $ 1 000 och förutsättningen att han kunde slå sina konkurrenter genom att bygga datorer för att beställa och sälja dem direkt till konsumenterna. Det var en enkel, radikal idé och den skakade datorvärlden till sin grund. Fjorton år senare guidar Dells direkta modell ett uppskattat 18 miljarder dollar globalt företag.

Hur gjorde han det? Genom att hålla sitt sinne riktigt fokuserat på att göra affärer i motsats till att tjäna pengar. Gå in i den sköta verkställande sviten i Dell Computer Corp.s huvudkontor i Round Rock, Texas, så ser du en man stå bakom ett podiumskrivbord, både uppslukad och stärkt av hans arbete. Michael Dells kontor har stolar endast för besökare. Dell arbetar stående, tillräckligt för verkställande direktören för ett tillverkningsföretag som har minskat lageromsättningen till en häpnadsväckande sju dagar, jämfört med 80 dagar eller mer för mycket av hans konkurrens. (I datorbranschen tappar lager 1 procent av sitt värde varje vecka som det sitter på hyllan; Dells världsslagande lagerhantering är alltså avgörande för företagets slutlinje.)

Samhället förväntar sig att visionärer och innovatörer är excentriska. Följaktligen är Michael Del L: s rena normalitet lite lurande. För att uttrycka det mildt är Dell inte en vild eller galen kille. Han är mörk, mjukpratad och ganska stilig, med den något puffiga utseendet på en som sätter in långa timmar som driver ett företag med flera miljarder dollar. Han bor i ett enormt hus i Austin Hill Country, bevakar integriteten för sin fru, Susan, och deras fyra små barn och ger generöst till olika välgörenhetsorganisationer. Han är inte särskilt intresserad av småprat; hans enda märkliga fråga är att han är speciell med sina slipsar - eller så säger källor nära Dell.

Det är lätt att förundras över Dells framgång, men det är viktigare att förstå strategin som tog honom från studentrummet till verkställande sviten. När han berättar om sin början som University of Texas dator, inser du att det hela började med den grundläggande entreprenörshandlingen för att upptäcka en marknadsnisch. "I grunden för det var jag förmodligen bara opportunistisk, " säger Dell. ”Jag hade och har fortfarande ett stort intresse för datorer. Det fanns en affärsmöjlighet den här produkten som jag verkligen gillade, och den var alla slags uppradade tillsammans.

"Jag såg att du skulle köpa en dator för cirka 3 000 dollar, och inuti den datorn var cirka 600 dollar värda delar, " fortsätter han. ”IBM skulle köpa de flesta av dessa delar från andra företag, montera dem och sälja datorn till en återförsäljare för 2 000 dollar. Då skulle återförsäljaren, som visste väldigt lite om att sälja eller stödja datorer, sälja den för $ 3 000, vilket var ännu mer upprörande. ”

Kraften i "massanpassning"

På frågan om han först 19 förstått hur han revolutionerade marknaden svarar Dell: ”Tja, vi startade företaget genom att bygga efter kundens ordning. Och intressant nog gjorde vi det inte för vi såg ett massivt paradigm i framtiden. I grunden hade vi bara inget kapital (till massproduktion). ”

Så Dell fick en lycklig paus i början, men han övergav knappast sin affärsmodell när han fick några nicklar tillsammans. Istället utvidgade han den i en massa skala genom att använda informationsteknologi för att anpassa miljoner datorer individuellt. Idag har affärspersoner smordat "massanpassning" det nästa sekelets industriparadigm, precis som massproduktion var 1900-talets paradigm. Och medan många företag vänder sig till massanpassning (vem som helst nu kan beställa skräddarsydda jeans från Levi-Strauss eller en personlig bil från BMW), skiljer Dells lysande och, viktigare, konsekvent, utförande av denna modell datorn från folkmassan.

För hundra år sedan berättade Thomas Alva Edison till SUCCESS- magasinet att den första förutsättningen för framgång var förmågan att koncentrera sig på ett enda problem. "Om du står upp klockan 7 och går i säng klockan 11, har du lagt in 16 bra timmar, och det är säkert med de flesta män att de har gjort något hela tiden, " sade Edison. "Det enda problemet är att de gör det om en hel del saker, och jag gör det ungefär en." Dell och Edison är släktande andar i detta avseende. Under de senaste 14 åren har Michael Dell koncentrerat sig på att bygga bättre datorer och sälja dem till ett lägre pris. Även om han kanske inte är en världsändrande uppfinnare som Edison, har Dell lyckats återuppfinna sin bransch, bygga ett företag i världsklass och berika tusentals anställda och aktieägare tillsammans med sig själv. För ett 33-årigt högskoleavfall är det inte för illa.