Kunden vet bäst

Rob Langstaff känner skor. Han tillbringade 16 år för Adidas, inklusive tre år som president för Adidas Japan och ett år som president för Adidas America. Men när han gick ifrån det näst största idrottsskoselskapet och startade sin egen verksamhet i juni 2008, var det inte för att förmedla hans omfattande expertis på skor till andra, utan att låta andra utforma skorna de ville ha på sig.

"Jag trodde att många företag hade tappat kontakten med sina kunder, " säger Langstaff. "I många marknadsdrivna företag där du marknadsför till den 17–25-åriga konsolen är marknadscheferna vanligtvis män i 40- och 50-talet." Istället ville Langstaff ta en bottom-up-strategi, vilket ger kunderna input i designen. "Du får mycket mer mångfald och idéer."

Från det konceptet att utnyttja en befintlig kundbas sprang RYZ (uttalad stigning), Langstaffs onlineskoföretag med en rad skor designade och utvalda av kunder som röstar på de de gillar bäst. Den vinnande designern, delvis vald av användarnas röster och företagets tjänstemän, har valt 1 000 dollar. RYZ tillverkar sedan skon och säljer den på sin webbplats.

RYZ är bland ett ökande antal företag som omfattar denna kund-know-best-strategi. Medan var och en följer en något annorlunda modell, faller de alla under paraplyet av crowddsourcing, en term som myntades 2006 av Jeff Howe, en bidragande redaktör på Wired och författare till boken Crowdsourcing: How the Power of the Crowd Drives the Future of Business . Termen definieras löst som att ta ett problem som vanligtvis hanteras av en viss person (vanligtvis en anställd) och presentera det för en bred, odefinierad grupp människor eller publiken.

Använda folkmassan för att lösa problem

Det mest kända exemplet på Crowdsourcing är Wikipedia, det gratis, användarbidraget online-encyklopedin. Netflix använde också en crowddsourcing-modell för att förbättra sitt filmrekommendationssystem och tilldelade i september förra miljoner dollar till ett team som kom med en bättre algoritm.

Men du behöver inte basera ditt företags hela produkt eller tjänst på crowddsourcing för att dra nytta av massans klokhet och utveckla en starkare anslutning till din kundbas. Företag som specialiserar sig på att tillhandahålla Crowdsourcing-lösningar blir alltmer populära bland småföretag som vill bygga relationer och utnyttja samhället för feedback, samtidigt som de sparar tid och kapital som skulle spenderas på att lösa stora problem eller brainstorma innovationer. Några exempel:

Företag som InnoCenting fungerar som mellanhänder mellan företag med omfattande problem och människor som vill försöka lösa dem mot en avgift. Företag, som kan förbli anonyma, lägger ut sina utmaningar och motsvarande belopp, och InnoCentives lösningssamhälle av experter kan arbeta med vilket problem de vill i sin egen fritid för att pröva priser.

Webbplatsen Brand Tag ber användarna att skriva in det första ordet eller frasen som kommer att tänka på när de ser ett visst märke, vilket ger varje företag en lista med sökbara taggar associerade med deras märke.

Lead Vine tillåter företagsägare att bokföra försäljningsledningar som de söker, namnge deras remissavgift och låta online-community fungera som en utökad säljkår.

Och Inkling Markets tillhandahåller massa-testning av din online- eller produktdesign, samt identifiering av de mest lovande projekten i din portfölj.

Engagera din gemenskap

Online-T-shirtföretag Threadless, grundat 2000 och Cameesa 2008, använder olika varianter av Crowdsourcing för att designa och välja T-shirts att sälja på sina webbplatser. Trådlös använder en kombination av omröstning och sitt eget skönsmässiga bedömning för att avgöra vilka T-shirts som trycks, medan Cameesa förlitar sig bara på crowdfunding, där deltagarna köper aktier av den design de gillar, och skjortor som når $ 500 blir tryckta och erbjudna till salu. Då får varje aktieägare en gratis T-shirt och royalties för varje såld skjorta. Den vinnande artisten får $ 250 plus $ 2 för varje försäljning efter att 125 har sålts.

Men du behöver inte anställa en specialiserad tjänst för att få en smak av vad crowddsourcing kan göra för ditt företag. Om du är smart på Facebook eller Twitter kan du prova att använda dessa webbplatser för att nå ut till dina befintliga samhällen eller fans. Till exempel, säger Howe, "om jag driver ett flyttföretag skulle jag vilja vara på Twitter och Facebook och prata med alla som flyttar och ta reda på vad deras problem är, " säger han. Du kan använda denna feedback för att förbättra kundservice, skräddarsy rabatter eller rikta in dig på vissa stadsområden. Huruvida de personer som lämnade feedbacken blir faktiska kunder eller inte är irrelevant. Poängen, säger Howe, är att du bygger och engagerar ett samhälle. ”Hitta dina beståndsdelar och bli vän med dem.” Geek Squad, detaljhandelsgiganten, är nu på Twitter och svarar på sina kunders frågor. Wikipedia grundare Jimmy Wales påpekar att ofta andra människor som inte ingår i Geek Squad kommer att se frågan, vet svaret och svara. "Och det är typ av att engagera hela samhället, " säger Wales. En fråga kan få fram flera svar, och andra personer som kan ha samma fråga kan också dra nytta. Denna typ av interaktion bygger varumärkesidentifiering och kundlojalitet.

Den största nackdelen … och nyttan

Några av fördelarna med Crowdsourcing är uppenbara. För det ena är det billigt, även om experter säger att det inte borde vara den enda anledningen att använda det. Crowdsourcing kan också stärka kunder och skapa lojalitet. Genom att ge kunderna kraften att designa de skor de vill säga Langstaff att de känner ett visst ägande av företaget. Detsamma gäller för ett företag som använde Facebook för att utnyttja sin kundbas för att få hjälp med att lösa en kundtjänstutmaning.

Även om det finns många fördelar med crowddsourcing kan det också vara nackdelar. Den ena är produktens kvalitet eller tillförlitlighet, oavsett om det är T-shirtdesigner, marknadsförutsägelser eller uppslagsverk.

Cameesa-grundare Kamil Chmielewski säger att han orolig att webbplatsen inte skulle locka till sig seriösa artister. Cameesa har justerat reglerna, till exempel att ta bort en design om den inte får finansiering efter 30 dagar, men i slutändan var Chmielewskis oro. Företaget har för närvarande 140 mönster på sajten och kvaliteten förbättras ständigt, säger han.

Att avstå från kontroll kan göra företagare besvärliga, men Chmielewski säger att det är värt risken att upptäcka vad forskning och utveckling ofta inte ger: vad kunderna vill ha. "Vi känner att problemet med företag i dag är att de tror att de vet vad folket vill ha, " säger han.

Crowdsourcing tar några av gissningarna för att fastställa dina kunders motiv för att köpa. Och idag förädlar företag som använder crowddsourcing kontinuerligt sina modeller för att hjälpa till att forma och driva affärer. Människor från hela världen kan nu arbeta tillsammans, dela idéer och bilda gemenskaper. Och experter håller med om att gemenskapen verkligen är vad crowddsourcing handlar om.

Letar du efter fler resurser för crowddsourcing? Kolla in den här exklusiva listan över webbsidor med crowddsourcing-företag.