Christine ha recept för

Saftiga pansärrade kycklingbröst, vackert pläterade med en färgglad rostad rödbetasallad; vit tonfisk-sashimi, visande expertknivarbete, bredvid molnliknande tufts av avokadomousse; mjuk, uppfriskande kokosnötsorbet skorpad i perfekta sfärer, garnerad med en delikat ingefära.

Alla är rätter som är värda en Michelin-stjärnad restaurang, tillagade och skapade med uppenbar expertis och finess. Förutom den som förberedde de fantastiska tallrikarna var Christine Ha, en blind, självlärd kock som för sju år sedan inte kunde tillverka en jordnötssmör och gelésmörgås.

Ha, 35, började förlora sin vision som andra klass på college. Efter åratal med oöverträffade tester diagnostiserades hon äntligen med neuromyelitis optica, eller NMO, en sällsynt autoimmun sjukdom som attackerar synnerven och ryggmärgen, 2003. Hon började snart uppleva ryggmärgsinflammation som lämnade henne immobiliserad från nacken och ner och gradvis hon förlorade synen under de närmaste åren. Med hjälp av hård fysisk terapi slog Ha förlamning, men hon var rättsligt blind 2007.

Sitter med Ha på ett kafé i hennes hemstad Houston, är det lätt att glömma att hon knappt kan se (hon beskriver sin nedsatt syn som att se på en helt dimmig spegel). Eftersom hon tappade synen som vuxen fokuserar hennes elever reflexivt när hon lyssnar på någon, och hennes ögon blinkar till och med när hon ler. Hennes positiva, kan-gör attityd är smittsam.

"Jag insåg att världen inte slutar för dig, oavsett vad, " säger Ha. ”Du kan få en förälder att dö en dag, och allt går fortfarande på nästa. Du måste lära dig att bearbeta känslor, men du måste också se hur du kan lära av dem - gör de dig till en mer medkännande person? Vilka åtgärder kan du vidta? ”

Ha hade redan hanterat förkrossande förlust innan hon blev blind: Hennes mor dog när hon var tonåring. Bara några år innan hon började tappa synen började Ha återskapa sin mors signaturrätter som ett sätt att komma ihåg henne. Hon tillverkade stor nötköttnudelsoppa, bräserad fläskmage och andra häftklamrar i sin vietnamesiska kultur.

Att diagnostiseras med NMO kvävde Has växande talang och lämnade ofta henne frustrerad, men aldrig besegrad. "Jag tog det bara dag för dag, och ibland till och med timme, " säger hon. ”Det är riktigt svårt när man tar in den stora bilden. Du blir överväldigad och du vet inte hur du klarar det. Men jag tror att det är en psykologisk sak, där du bara tar det lite för lite. När tiden går blir det lättare. ”

Hon var snart tillbaka i köket, men var tvungen att lära sig allt från grunden och börja med den enkla PB&J. Att bara föra upp smuligt bröd och sprida klibbig gelé är en utmaning för en nyblind person. ”När jag behärskade en sak började jag tänka: Om jag kan göra det, kanske jag kan använda en kniv igen. Jag började göra allt långsamt, säger Ha. "Nu lagar jag definitivt bättre än jag gjorde innan jag tappade min syn."

Utrustad med modifieringar som punktskriftetiketter och pratande skalor, utvecklade hon långsamt en närmare koppling till hur ingredienser luktade, blandade och transformerade. Eftersom hon inte kunde se hur en maträtt tillagades, förlitade Ha sig på hennes minne, skärpade hennes andra sinnen och förfinade hennes smak.

Ha handlade om en författare, Chronikaliserade sin matlagningsresa med en blogg, lämpligen med titeln The Blind Cook . Som historien går, en producent för Fox reality-tävlingen MasterChef

googled termen "blind kock" som ett skämt, bara för att hitta den blogg som Ha hanterade med hjälp av sin make, John Suh. Efter att ha blivit inbjuden att prova för showen, imponerade hon preliminära domare och spikade sedan sin audition på kameran.

Ha fick en plats som en tävlande i showens tredje säsong, 2012, och övervann mer än sin andel bakslag: Hon valdes alltid sist för lagutmaningar, och en gång försökte en tävlande att sabotera henne genom att tilldela henne att laga en farlig spiny levande krabba. "Jag är en riktigt beslutsam person, " säger Ha. ”Jag försöker alltid mitt bästa, även om misslyckande är en möjlighet, vilket det alltid är. För mig handlade det om uthållighet, bara försöka mitt bästa och verkligen driva mig själv för att se hur långt jag kunde gå, oavsett vad resultatet kunde bli. ”

I en högtrycksutmaning var tävlande tvungna att baka en perfekt äppelpaj eller elimineras. Matlagning kan betraktas som en konst - det gör att Ha kan blomstra genom att smaka, finjustera och justera - men bakning är en vetenskap; dess recept är kemiexperiment som måste följas noggrant för att uppnå den önskade reaktionen av glutens och socker. Det gick inte att se färgen på jordskorpan när den bakade, Ha blev bländigt när tiden rann ut. Hon kände sig besegrad när hon levererade sin paj för att dömas.

"Även när jag drog pajen ur ugnen var det riktigt varmt, så jag kunde inte ens röra den och känna hur skorpan var, " säger Ha. ”Jag tänkte: Det här är förmodligen mitt ögonblick att åka hem. ”

Till hennes chock, notoriskt brutala MasterChef

domare Gordon Ramsay gormat om maträtten. "Visuellt ser det fantastiskt ut … Smaken är fantastisk, " förklarade Ramsay i provsmakningsscenen. Man kunde nästan känna att de självbegränsande tankarna smälter från den känslomässigt överväldigade Ha när Ramsay gav henne ett boost av motivation. ”Sluta tvivla på dig själv. Var djärv … Du måste börja tro på dig själv mer. ”

Äppelpajmomentet markerade en vändpunkt för Ha och drivde henne till en stark finish och MasterChef-titeln. Som en annan domare, den hyllade restauratören Joe Bastianich, skrev i sin blogg, ”Mina pengar skulle inte ha varit på Christine för att vinna - och inte bara på grund av sin funktionsnedsättning - eftersom hon bara inte kom över som den typiska front-löparen. Med Christine vann långsam och stadig loppet. Hon klättrade subtilt upp till toppen genom att prestera konsekvent bra, segra över sitt självtvivel, samtidigt som hon behöll sin signaturgrad och integritet. Det var spännande att titta på. Och jag kan säga med absolut förtroende att det inte fanns någon mer förtjänande. ”

Vinnande MasterChef

netto Ha $ 250 000 och en bokavtal. Hennes kokbok, recept från mitt hemkök: asiatisk och amerikansk komfortmat

, nådde nr 12 på New York Times bestsäljarlista. Tidigare i år började hon vara värd för och starta i sin egen matlagningsprogram på kanadensisk TV. Four Senses, som hade sin första säsong i januari, förenar blinda och siktade kockar i köket.

"Den här showen är bra för att stärka synskadade att komma i köket och laga hälsosamma, näringsrika måltider hemma och inte känna sig hjälplösa, " säger Ha. ”Det kommer förhoppningsvis att leda till andra tankar och idéer som de kan göra mer än de tror att de kan. Och det gäller för synskadade människor också. Alla har sina handikapp, sina utmaningar, hinder, oavsett - emotionell, mental eller fysisk. ”

Ha reser nu världen och ger motiverande huvudinföranden och fortsätter att utforska sin kulinariska kreativitet genom att kasta pop-up middagar. Hon planerar också en restaurang i Houston.

"Jag har placerats i en position där jag har turen att kunna förespråka för synskadade och funktionshindrade - jag har alltid velat kunna hjälpa till i vilken kapacitet jag än kunde, " säger Ha, ett skratta leende som börjar bildas . "Men samtidigt, för att citera Spider-Man, " Med stor kraft kommer ett stort ansvar. " Det håller mig lite mer fokuserad och inte på mig själv, utan på det större godet. Ibland blir det överväldigande, men det är verkligen en välsignelse för mig när jag träffar människor och säger: "Du har inspirerat mig." ”

Trots de svårigheter Ha har mött anser hon sig fortfarande välsignad och uppmanar andra att övervinna sina hinder med positivitet.

"Om du går igenom svåra tider, försök att ha rätt inställning, " säger Ha. ”Omge dig med ett stödjande nätverk, var positiv och försök bara ditt bästa. Tänk inte negativt - Jag kan inte göra det här. Tänk istället: Tja, hur kan jag göra det? Det är så du börjar träna din hjärna för att göra saker annorlunda. Och det är när du är mer benägna att börja lyckas. ”