Att välja lycklig

En gång i tiden sjöng Peanuts-gänget till oss om "Lycka", och beskrev det som "att hitta en penna", "att veta en hemlighet", "berätta tiden." Idag beskriver det alternativa rockbandet The Fray lycka som "en smällare som sitter på mitt huvudgavel. ”Även själva definitionen, Merriam-Webster, misslyckas med att erbjuda perfekt tydlighet, med en definition av lycka som” ett tillstånd av välbefinnande och tillfredsställelse. ”

Kanske kommer den verkliga betydelsen av lycka alltid att förbli svårfångad - förmodligen för att det inte är en enda storlek som passar alla slags saker - men vi kan säga dig med största säkerhet en sak som lycka är: ett val.

Du behöver bara se till den senaste tidens globala lågkonjunktur för bevis. Medan vissa giriga verkställande direktörer var upptagna med att beklaga förlusten av förmåner och bonusar, mötte andra amerikaner förlorade jobb, förlorade hem, förlorade drömmar. Men det dödade inte deras humör eller deras leenden, eftersom de vägrade att bli offer för deras omständigheter. Istället var många av dessa människor helt glada över att ha fortfarande sin hälsa, sina familjer och deras liv. De valde lycka framför olycka och vägrade låta den senare få det bästa av dem.

Nu när det finns ett ljus i slutet av tunneln och ekonomin är på rebound verkar det att fler och fler amerikaner inte bara vill ha lycka utan också inser att den är inom räckhåll. Vid Harvard, där studier visar i genomsnitt fyra av fem studenter lider av depression, är en av de mest populära kurserna positiv psykologi. Och böcker som är centrerade om lycka hoppar snabbt till toppen av New York Times säljare-lista, inklusive Tony Hsiehs Delivering Happiness: A Path to Profits, Passion and Purpose och Gretchen Rubin's The Happiness Project.

När Ann Hampton Callaway sjunger, "Det är hip att vara lycklig" - och är det inte dags? Naturligtvis betyder det inte att vi bör glömma de lärdomar som har gjorts under de senaste åren eller att vi inte bör sympatisera med människor som fortfarande känner ekonomiska bördor. Men om du läser detta överlevde du en av de värsta kriserna i den senaste historien, och det är verkligen något att fira.

I själva verket är det inte bara höft att vara lycklig; det är en oförstörbar rättighet enligt vårt lands grundläggande dokument. Och den exakta formuleringen - ”strävan efter lycka” - är apropos, eftersom lycka är ett tillstånd som vi ständigt måste sträva efter att uppnå. Men du kan fånga det - om du väljer att prova.

Lycka är … en fysisk reaktion

Medan juryen fortfarande är ute efter definitionen av lycka ur andliga och emotionella synvinklar, har den senaste vetenskapen gjort stora genombrott för att fastställa den fysiologiska definitionen av lycka.

I Buddha's Brain: The Practical Neuroscience of Happiness, Love & Wisdom, neuropsykolog Rick Hanson och Dr. Richard Mendius fokuserar på två frågor: "Vilka hjärntillstånd ligger till grund för lycka, kärlek och visdom?" Och "Hur kan du stimulera och stärka dessa positiva hjärnor stater?"

Först under de senaste 40 åren har det vetenskapliga samfundet accepterat teorin om neuroplasticitet - att hjärnan kan förändras över tid. Och den filosofin är kärnan i Buddhas hjärna: ”Vi kan faktiskt använda sinnet för att förändra hjärnan. Den enkla sanningen är att hur vi fokuserar vår uppmärksamhet, hur vi avsiktligt dirigerar flödet av energi och information genom våra neuralkretsar, kan direkt förändra hjärnans aktivitet och dess struktur. "

Mycket av det som förändrar hjärnan över tid är våra erfarenheter, så Hanson och Mendius hävdar att om vi omfamnar och fokuserar på positiva upplevelser istället för negativa, kommer dessa att bli en del av landskapet i våra hjärnor.

"Varje gång du tar in det goda bygger du lite neurostruktur", säger de. "Att göra detta några gånger om dagen - i månader och till och med år - kommer gradvis att förändra din hjärna, hur du känner och agerar, på långtgående sätt."

De pekar också på de kraftfulla effekterna av meditation, som aktiverar det parasympatiska nervsystemet på flera sätt, inklusive "dra tillbaka uppmärksamhet från stressande frågor, koppla av och föra medvetenhet till kroppen." På lång sikt kan regelbunden meditation faktiskt öka gråmaterial i viktiga delar av hjärnan, i sin tur att förbättra "psykologiska funktioner som är associerade med dessa regioner, inklusive uppmärksamhet, medkänsla och empati." Det kan också lyfta humör, minska stressrelaterat kortisol, stärka immunförsvaret och hjälpa olika medicinska tillstånd.

Om du är förbryllad över de fyra av fem deprimerade studenter vid Harvard, så var Shawn Achor, en student och senare en lärare vid Ivy League-institutionen. Men han fokuserade på den av fem, ”de individer som verkligen blomstrade, för att se vad exakt gav dem en sådan fördel gentemot sina kamrater. Vad var det som gjorde det möjligt för dessa människor att undgå normens gravitationskraft? Kan mönster dras ut ur deras liv och erfarenhet för att hjälpa andra i alla samhällsskikt att bli mer framgångsrika i en alltmer stressande och negativ värld? ”

Hans resultat är The Happiness Advantage: The Seven Principles of Positive Psychology That Fuel Success and Performance at Work. Genom sin exponering för och forskning inom positiv psykologi (en av hans mentorer var Tal Ben-Shahar, professor i den tidigare nämnda psykologiklassen), drog Achor slutsatsen att den populära tron ​​att framgång leder till lycka faktiskt är motsatt, ”att lyckan leder till framgång på nästan alla områden, inklusive arbete, hälsa, vänskap, sällskap, kreativitet och energi. ”

Ur fysisk synvinkel säger Achor att detta beror på att "våra hjärnor är bokstavligen anslutna för att prestera på sitt bästa inte när de är negativa eller till och med neutrala, utan när de är positiva." Achor citerar Barbara Fredricksons Broaden and Build Theory, som säger att positiva känslor "breddar mängden möjligheter vi bearbetar, gör oss mer tankeväckande, kreativa och öppna för nya idéer" och "hjälper oss att bygga mer intellektuella, sociala och fysiska resurser som vi kan lita på i framtiden."

Den biologiska förklaringen är att det att känna sig lyckligt släpper dopamin och serotonin, som ”ringer upp våra hjärnors inlärningscentra till högre nivåer. De hjälper oss att organisera ny information, hålla den informationen i hjärnan längre och hämta den snabbare senare. ”

Lyckan är … Självförstärkande

När Peanuts ' Lucy och Linus sjöng om de enkla vardagliga aktiviteterna - "klättra ett träd" eller "lära sig att vissla" - som kan ge lycka, var de faktiskt på något. Som Hanson och Mendius skriver i Buddhas hjärna, "Små positiva handlingar varje dag kommer att ge upp till stora förändringar över tid, när du gradvis bygger nya neurala strukturer."

Det var vad Rubin upptäckte i The Happiness Project, som har undertexten, Eller, Varför jag tillbringade ett år på att försöka sjunga på morgonen, städa mina garderober, slåss rätt, läsa Aristoteles och generellt ha roligare. En trist dag på en stadsbuss insåg fru, mor och författare att hon inte fokuserade på de viktiga sakerna i livet och beslutade att spendera ett år på att göra sitt liv - och sig själv - lyckligare. Men eftersom hon inte kunde upphäva sin existens för någon vistelse i Walden-esque, åtog hon sig att ta små steg.

"Att göra små förändringar i din vanliga dag kan ha en dramatisk inverkan på den lycka du känner på vardagen, " säger hon. ”Var medveten om ditt liv och dina val. att vara hanterbar. ”

Under ett år fann Rubin att de minsta sakerna gjorde den största skillnaden. "Till exempel startade jag mina barnlitteraturläsegrupp och jag startade min egen blogg, " säger hon. ”Jag har blivit slagen av antalet människor som säger att det att göra sin säng gjorde en stor skillnad, och det är ungefär så litet som det kan bli. Om de lägger sin säng, börjar de dagen på höger fot. ”Hon tyckte också att dessa till synes mindre prestationer hade en snöbolleffekt, förstärkte hennes humör och byggde fart för att uppnå ännu mer positiva prestationer.

Tony Hsieh vet också hur viktiga de små sakerna kan vara. Som VD för Zappos hjälpte han till att växa onlineföretaget från nästan ingen försäljning 1999 till mer än 1 miljard dollar i försäljning årligen - och han räknar företagskultur som hans första prioritet.

I Delivering Happiness beskriver han hur gäster på Zappos huvudkontor turnerar i Las Vegas (ja, de erbjuder en öppen turné på sina kontor för allmänheten) troligen kommer att se allt från "en popcornmaskin eller en kaffemaskin utklädd som en robot ”till” anställda utklädda som pirater, anställda som karaoke, ett lurrum, en djurpark eller en hot dog social. ”Trots allt är en av företagets tio kärnvärden, “ Skapa kul och lite konstigt. ”

"Vår övertygelse är att om du får kulturen rätt, kommer de flesta andra saker - som bra kundservice eller bygga ett bra långvarigt varumärke eller passionerade anställda och kunder - att hända naturligt på egen hand, " säger Hsieh, som fick namnet 2009 SUCCESS Årets resultat främst på grund av dessa principer.

Jamie Naughton, som leder Zappos avdelning för kryssningsfartyg inom personalresurser, håller med. "Jag tycker att det är mycket viktigt om anställda är nöjda eftersom glada anställda tenderar att göra bättre arbete", säger hon om de "kulturutrustningar" som hon administrerar, till exempel program för erkännande av anställda, fester och evenemang, samhällsengagemang och medarbetarkommunikation. "Zappos tar lycka på allvar och det skapar en mer positiv arbetsmiljö, mindre frånvaro - människor har inte måndagens blues eftersom de är glada över att vara på jobbet."

I slutet av sitt årslånga experiment såldes Rubin att lyckan verkligen är frivillig - och alltid inom räckhåll. ”Jag är verkligen gladare, ” säger hon. ”Efter all min forskning fick jag reda på vad jag visste hela tiden: Jag kunde förändra mitt liv utan att förändra mitt liv. När jag ansträngde sig för att räcka ut dem såg jag att rubin tofflor hade varit på mina fötter hela tiden; blåfärgen sjöng utanför mitt köksfönster. ”