Astronaut bernard harris inspirerar eleverna att sväva

Bernard Harris påminner om spänningen av NASA-sponsrade talbesök i skolor och samhällscentrum. "Jag skulle gå in i den blå flygdräkten och reaktionen jag fick, oj wow …" För ett ögonblick, ihåg hur de lustiga barnen plötsligt skulle sluta grova och bli rapt av uppmärksamhet, läkaren-turnastronaut-vände-affärsman är karaktäristiskt förlorad för ord .

När det gäller de ungdomliga publikernas elektricitet visste Harris att han var på något nytt och viktigt - något galvaniserande. Harris kollade i applåder, fältfrågor från sina ivriga lyssnare, berättar om anekdoter, signerade autografer och skakade hand, Harris sa: "Vi kan göra något med det här."

Med tiden blev ”kan” ”måste” eftersom Harris erkände en mängd outnyttjad mänsklig potential. Han kunde inte släppa det. I studenternas hunger efter berättelser om hans exploater, uppfattade Harris ett omedelbart och pressande behov av att inspirera unga amerikaner.

1998 lanserade han sin nuvarande passion som chef för en benämnd stiftelse för att nå studenter i riskzonen från grundskolan genom gymnasiet och uppmuntrade dem att förverkliga sina ambitioner genom hårt arbete och utbildning. Stiftelsen stöder direkt program som sommarvetenskapsläger, stipendier och uppsökande till studenter i offentliga skolor. Harris uttrycker det centrala budskapet från Harris Foundation med tre ord: "Tro på dig själv."

Bernard Harris är ett levande bevis på kraften i en så enkel mantra. Hans egna CV presenterar sådana framsteg som läkare, kvalificerad jetpilot, flyg erfaren NASA-astronaut, affärsman och riskkapitalist, författare, far och filantrop.

De flesta människor som uppnått en enda av dessa milstolpar skulle kalla det en karriär. Inte 54-åriga Harris. Oavsett om jordbunden eller kretsar runt planeten på 17 000 mil i timmen, bromsar han aldrig ner.

Harris hade inte pengade ursprung. Hans mor, ensamstående förälder, undervisade i allmän skolan på en Navajo-reservation. Till och med idag avslöjar en snabb körning genom ”resen” slående fattigdom; under en halvtimme spelar lokala radiostationer meddelanden om public service som syftar till att begränsa alkoholism och självmord.

Men Harris mest uppskattade erinring om livet på reservatet är ”rikedomen i stamkulturen, att gå med i regndanser och ormdans.” Han talar förtjusande om det acceptans som han upplevde vid sådana fester, med speciell beundran för Navajos fäste till jorden. "Det bidrog till min stora kärlek till naturen", som drivs av Harris självfördjupning i vetenskapen.

Som tonåring upptäckte Harris sitt bestående mål att bli astronaut och titta på Apollo-månspromenaderna. Harris visste att ingen afro-amerikan ännu hade ägt NASA-himlen; han såg filmer av medborgerliga rättighetsprotestater besprutade med eldslangar och satt på av enorma hundar, och han var väl medveten om att några svarta ledare dog för deras mod. Men han ville själv att bortse från alla rashinder.

Harris mor var hans främsta förespråkare, en mästare i tron ​​att man kan åstadkomma vad som helst med uthållighet. Även om hon uppmuntrade sin son dröm, slog storleken på den hemma nästan 20 år senare, när FBI-agenter kom att ringa för att påbörja de omfattande bakgrundskontroller som krävs för att få astronautkandidaten.

Besöket från män med märken och vapen som frågade om sin son kom som en ovälkommen överraskning, som Harris fick veta i ett telefonsamtal som förde den framtida rymdvandraren ner till jorden snabbt. ”Jag tog upp telefonen och mamma går, " Bernard Anthony Harris Jr.? " ”Harris kramar vid minnet och skrattar sedan. "Jag var i problem - ah, samma tonton som jag hörde när jag tog bort mammas helt nya sängklocka som barn för att försöka se hur det fungerade … och hej nej, den klockan gick aldrig tillbaka igen!"

Harris höll tyst glödarna i sin NASA-dröm levande genom gymnasiet, högskolan och medicinsk skolan. Att uppnå sitt mål att bli läkare dämpade inte hans önskan att bli astronaut. NASA avslog emellertid sin första ansökan och Harris blev ödelagd. Istället för att ge upp accepterade han en markbaserad läkare från NASA som slutligen öppnade dörrar. Vid sitt andra försök accepterade NASA honom och Harris flög två rymdfärjesuppdrag. I februari 1995 gick han med i den sällsynta NASA-eliten som rymdvandrare.

Efter sin NASA-tjänstgöring sökte Harris nya utmaningar i affärer. Han befann sig på ojämlik nivå som en del av den verkställande personalen i ett flyg- och rymdföretag. Övergången var "ibland väldigt smärtsam", säger han. ”Jag kände medicin; Jag hade varit nedsänkt i NASAs kultur, men jag var inte förberedd på affärer. Alla på företaget talade ett annat språk. ”Harris lösning? Han gick tillbaka till skolan och fick en MBA.

I dag, utöver sitt arbete med stiftelsen, är Harris ordförande för Vesalius Ventures, ett riskkapitalfirma som han grundade som investerar i nya till mitten av scenen vårdteknologier och företag.

Han var författare till sin memoar, Dream Walker: A Journey of Achievement and Inspiration, släpptes förra hösten.

Vad stimulerar Harris till excellence? När han trycks på denna punkt talar han tyst, utan spår av ego: ”Det är inte konkurrenskraft. Jag kommer inte att slå någon. Jag gör bara mitt bästa. De områden som jag har valt råkar vara expertområden som folk beundrar. ”

Trots Harris fullständiga brist på hubris, tar han en motiverbar stolthet över sina prestationer, och hänvisar till sin NASA-karriär som ”att fullfölja mitt utomjordiska uppdrag. Mitt markuppdrag med stiftelsen är en investering i framtiden för att hjälpa individer och samhällen att nå sin fulla potential. ”

Indexen för Harris Foundation-framgångar kan vara mindre tagande än rymdpromenader, men de är betydande. Om detta ämne kryper ny spänning in i Harris röst. Han gillar särskilt direkt interaktion med sin målgrupp. ”Jag besöker skolor så ofta jag kan, börjar med grundskoleelever. Det är mycket roligt. Och vi följer utvecklingen för alla våra studenter noggrant. Mer än 90 procent av dem går vidare till college. Antalet våra sommarvetenskapsläger är 30 och växer. Sammantaget har vi nått mer än 38 000 studenter. ”

Ett sådant filantropiskt företag innebär dedikation av legioner. Harris är snabb att kreditera sin personal. Precis som ett NASA-uppdrag, där markbaserade teammedlemmar överträffar flygbesättningen med flera storleksordrar, beror Harris på hans folk så att han kan ägna full uppmärksamhet åt sina egna uppgifter. En del av den långväga planen är att se till att Harris Foundation trivs långt utöver dess namns livstid.

Drift och varaktig kräver också mycket pengar. "Bland många andra givare åtnjuter vi generöst stöd från Robert Wood Johnson Foundation och Exxon-Mobil, " säger Harris. "Om en del av vår finansiering kommer från världens största företag, tror jag att vi gör allt bra."

För Harris betyder "att göra allt rätt" att han just har börjat. Hans framgång kräver disciplinerade vanor. I sin personliga rutin föredrar Harris att gå i pension varje natt omkring tio och stiger framför större delen av världen klockan 5 för att tänka och läsa publikationer som Daily Word, USA Today, The New York Times och The Wall Street Journal. På andra dagar övar han genom att springa eller träna i ett gym. "Att trycka på kroppen hjälper mig att hålla fokus, " säger Harris.

Men hur och när tar denna mänskliga dynamo en verklig paus? "Jag älskar att resa. Jag värnar om att gå ut i det fria. Platser som Montana - ridhästar, komma bort från datorn och mobiltelefonen ett tag - det rensar verkligen mitt huvud. ”

Stor himmel, stor värld, stora drömmar gjorde verklighet. Bernard Harris känner till alla dessa från första hand.

Han har tittat på det blå-vita underverket av hela planeten ur ett unikt privilegierat perspektiv, och återvänt hem för att få unga människor att följa hans exempel - och vågat dem överträffa hans prestationer.

Ser Harris sig själv som en förebild? Svaret är omedelbart. "Utan tvekan. Jag avskyr mig inte från det. Jag har en andel i världen. ”