Alla rätt rörelser

Livet har ett roligt sätt att imitera konst. Fråga bara Debbie Allen, som gjorde sin storskärmdebut för mer än 30 år sedan som Lydia Grant, den tuffa men medkännande dansinstruktören i filmen Fame från 1980. Allen fortsatte med att återskapa delen i tv-serien med samma namn, baserad på upplevelserna från fiktiva dansare, sångare och skådespelare vid New York City High School for the Performing Arts.

59 år gammal fortsätter Allen att fördjupa sin arbetslöshet och passion för dans, regi och mentorskap till en lysande karriär. Hennes film- och scenroller har förtjänat hennes två nomineringar av Tony Award, tre Emmy Awards och en Golden Globe Award. Hon är en av få afroamerikanska kvinnor som arbetar som regissör-producent inom TV och film. Men även dessa prestationer räckte inte; år 2000 uppnådde Allen en livslång dröm och öppnade en dansakademi i världsklass där hon mentorerar en ny generation av ungdomar. Precis som den karaktär som hon spelade så tidigt i sin karriär, ger Allens verkliga roll en lanseringsplatta med obegränsade möjligheter för de 300 studenterna på den södra Kalifornien-baserade Debbie Allen Dance Academy, eller DADA. Vem är bättre än Allen för att fylla den rollen?

"Dans har så mycket att göra med att bygga en självförtroende genom inre uttryck att oavsett om en student bedriver en karriär inom dans eller inte, de inre gåvorna och livskunskapen de får är djupa och livsförändrande, " säger hon.

Cirka 70 procent av studenterna vid akademin är på stipendium. I åldrarna 4 till 18, väljer de från 12 dansformer, balett att knacka till flamenco till hiphop. Men de lär sig faktiskt mycket mer: disciplin, uthållighet, förmågan att kritisera och de upplever kreativ analys och innovativt tänkande. "Det här är livsförmågor som varje barn bör få, " säger Allen.

”Dans är så bra för hjärnan, tänkningsprocessen. Människor som inte är dansare ökar sin kreativitet eller blir bättre problemlösare genom att delta i dans eller konst. När du dansar är du helt fokuserad, helt i linje med varje cell i kroppen. Du lär dig att balansera och genomföra en vision, precis som man gör i affärer. Det finns så många paralleller. ”

Acceptera inga hinder
Debbie Allen, född 1950 i Houston, växte upp med starka förebilder i sina föräldrar: Andrew Allen, en tandläkare, och Vivian Ayers Allen, en nominerad Pulitzerpris-konstnär, poet, dramatiker och förläggare. De vägrade att låta segregationistisk politik eller andra hinder hindra sina barns drömmar.

"Det är något jag föddes att göra, " säger hon. "Det är den jag är."

Hennes äldre syskon, skådespelerskan Phylicia Rashad och bror, "Tex" Andrew Arthur Allen Jr., fortsatte också karriärer inom konsten. Rashad är mest känd för sin roll i TV-serien The Cosby Show, och Tex Allen är en fullbordad jazzmusiker. Debbie Allens passion från tidig ålder var dans. "Det är något jag föddes att göra, " säger hon. "Det är den jag är."

Hon växte upp och tittade på musikaler, och hon kommer ihåg att bli bortförd av dansen av Fred Astaire; Sammy Davis; Martha Graham; och den legendariska koreografen, dansaren, författaren och medborgerliga aktivisten Katherine Dunham, som var känd som innovatören av afroamerikansk modern dans i början av 1900-talet.

När Allen var åtta, auditionade hon för Houston Ballet Foundation. Trots hennes uppenbara talang och passion var balettföretaget inte redo för att ett afroamerikanskt barn skulle bryta färgbarriären. Vivian Ayers Allen hade andra idéer.

1960 var Debbie tio år när hennes mamma packade barnen på en Greyhound-buss på väg mot Mexico City, där de bodde nästa år. Debbie kunde dansa med Ballet Nacional de Mexico och Ballet Folklorico fria från rasismens besvär. "Vi upplevde en värld bort från rasismen och bitter segregering som vi upplevde under 1950-talet, " säger Allen. ”Min mamma var fast besluten att stärka oss, ge oss en ny referensram, en ny verklighet, genom att transportera oss till en helt annan värld. Det var ett äventyr. Gud välsigne min mamma, Vivian Ayers, för att han förändrat våra liv för alltid. ”

Efter att ha återvänt till Houston, auditioner Allen igen för Houston Ballet Foundation och, vid 14, antogs på ett fullt stipendium, företagets första afroamerikanska dansare. Hennes kämpar var dock inte över; efter att ha avslutat gymnasiet avvisades hon för antagning till den prestigefyllda North Carolina School of the Arts. "Jag fick höra att jag hade fel typ av kropp för dans, " säger Allen, vilket hon förstod att betydde fel hudfärg.

Ovånad fortsatte hon en kandidatexamen vid Howard University; med en koncentration inom klassisk grekisk litteratur, tal och teater. Det visade sig vara den perfekta passformen för henne. "Det är här jag hittade och stelnade min plats i världen och min väg framåt, " säger Allen. ”Det var där jag kopplade till mig själv kulturellt. Det var där jag verkligen började. ”(Hon fick senare hedersdoktorer från Howard University och North Carolina School of the Arts.)

En dansare tar flyg
Under tiden, när han deltog på en sex veckors dansfestival i New London, Conn., 1968, träffade Allen Martha Graham, Twyla Tharp och andra legender om modern dans. "Det var då jag bestämde mig för att ta av mig tåskor och verkligen dansa, " säger hon. ”En gång såg jag Alvin Ailey, som var en protes av Katharine Dunham, insåg jag att det fanns en annan som krävde mig förutom balett.”

Efter examen från college 1971 flyttade Allen till New York City och var på väg och utvecklade sina talanger som dansare, skådespelare och sångare i framträdanden på Broadway och så småningom i TV och filmer.

Även när Allen har fått ideella DADA igång - sammansatt en panel med stjärninstruktörer från världens ledande ballett- och moderndansföretag och arbetat på heltid för att höja akademiens budget på 1 miljon dollar - har hon fortsatt att regissera, producera, koreograf och fungerar som förespråkare för konst inom utbildning.

Hon debuterade i Broadway i mars 2008 med premiären på en all-afroamerikansk produktion av Tennessee Williams ' Cat on a Hot Tin Roof . Det kritikerrosade stycket har hennes syster, Tony-prisbelönta skådespelerskan Rashad. Allen kommer också att spela skolans rektor i en uppdaterad filmversion av Fame som kommer ut i september. Filmen spelar också Kelsey Grammer, Megan Mullally och Bebe Neuwirth.

Idag bor Allen i Los Angeles med sin make, före detta NBA-spelaren Norman Nixon, och deras två barn, Vivian Nichole och Norman, Jr. Vivian är en fullbordad dansare som arbetar bredvid sin mamma på akademin. Allen delar sin tid mellan sin akademi och olika skådespelersroller och regisserar / producerar projekt för scen och skärm.

Allen är tacksam för de möjligheter hon har fått och för mentorernas gåva, med sina egna föräldrar och inklusive danspionjärerna som föregick henne.

"Att dansa i min trädgård som liten 4-åring är där det hela samlades för mig, " säger Allen. ”Det var där jag dansade för fåglarna och stjärnorna, iklädd min baddräkt med en handduk draperad över axlarna. Idag är jag fortfarande den 4-åriga dansen för glädjen av det. Först nu har jag en grupp av 4-åringar på min akademi, där jag vidarebefordrar den möjligheten till självuttryck, som öppnar dörren till allt annat. Dans ger så mycket förtroende för att du beordrar tid och rum när du spelar på scenen. Det finns ingen större gåva än att förlora dig själv inom konst. Det är verklig frihet. Och mitt livs arbete handlar om att överföra den stafetten till en ny generation. ”