Vinner fortfarande

Vid 7 års ålder var baronesin Dame Tanni Gray-Thompson skyldig att använda rullstol. Som 15-åring bestämde hon sig för att vinna London Marathon, och det gjorde hon - sex gånger. Som 19-åring befann hon sig på startlinjen för de paralympiska spelen i Seoul, Sydkorea.

Gray-Thompson hade vunnit totalt nio guldmedaljer på de paralympiska spelen i Barcelona, ​​Atlanta och Sydney, men när hon placerade sjunde på 800-metern vid Aten-spelen 2004, var hennes supportrar och den brittiska pressen högt i sin besvikelse.

"Jag minns att jag kom från banan och bara tyckte att det var hemskt, " säger hon. ”Många vänner och familj kom ut för att titta på, och min tävling var på live britisk TV. Min teamchef var verkligen upprörd och visste inte vad jag skulle säga till mig. Min man var där, och han visste inte vad han skulle säga till mig. Han var väldigt oförskämd med mitt lopp, men faktiskt hade han rätt.

"För väldigt få människor finns det faktiskt ett enkelt sätt, men verkligheten i livet är att du måste tappa ut tarmarna och även då kanske du aldrig kommer dit."

Gray-Thompson är allmänt erkänt som Storbritanniens mest framgångsrika Paralympian. Hon föddes med spina bifida, en födelsedefekt som förhindrar sidorna på ryggraden att gå med, vilket kan orsaka partiell eller fullständig förlamning. Medan hon använde rullstol var hon också ett aktivt barn som älskade sport och var helt naiv till idén att en rullstol kunde förhindra henne från internationell friidrottstävling.

"Mina föräldrar tog upp mig och min syster för att tro att vi kunde göra vad vi ville genom hårt arbete och beslutsamhet, " säger hon. ”Du kanske inte kommer dit som du ville. Du kanske måste ändra din plan och du kanske måste göra saker annorlunda, men de trodde att om vi arbetade hårt kan vi göra väldigt mycket. ”

När Gray-Thompson var 15 år, såg hon den paralympiska walisiska idrottsman Chris Hallam vinna London Marathon 1985. När Hallam passerade linjen vände hon sig till sin mamma och sa: "Jag kommer att göra London Marathon en dag."

Fem år senare tävlade Gray-Thompson sitt första London Marathon. 1992, 1994, 1996, 1998, 2001 och 2002 vann hon första plats. Hon fortsatte med att tävla i de paralympiska spelen och har nu brittiska rekord på alla avstånd från 100 meter till 10 000 meter; hon bröt sitt eget 400 meter världsrekord 2004. Hon utsågs till "Dame" Gray-Thompson 2005 för sina tjänster inom idrotten, och hon är medlem i Laureus World Sports Academy.

Idrottsfans är extremt kritiska, men idrottare på hög nivå lyckas eftersom de har en förmåga att fortsätta när de är under enormt fysiskt och psykologiskt tryck. Efter 800 meter besvikelsen i Aten hade Gray-Thompson mycket liten tid den dagen att mentalt förbereda sig för sitt nästa lopp på spelen.

"Jag har haft många andra ögonblick i min karriär, men den här var så offentlig, " säger hon. "Jag minns att jag lämnade banan och det fanns massor av brittiska supportrar där, och nästan alla som gick förbi mig sa" Det var skit. "

På uppvärmningsbanan för nästa 100-meterslopp blev hon sjukt 12 gånger. Tio minuter före starten skakade hon så dåligt att hon inte kunde röra sig.

”Det var faktiskt en vän till mig i laget som sa: 'Ett dåligt lopp gör dig inte till en dålig idrottsman. Sluta tycka synd om dig själv och komma över det, '”
Gray-Thompson minns. "Så det är att kunna - oavsett om du vinner eller förlorar - gå tillbaka från det och försöka vara objektiv, och det är inte alltid lätt."

Gray-Thompson var sjuk, livrädd och besviken, men när hon närmade sig 100-meters startlinjen hade hon skyddat 800-metersförlusten, självtvivlen och den psykologiska orörligheten. Hon fortsatte med att vinna guld i både 100-meters- och 400-meterloppet.

Hon krediterar sina föräldrar och tränare för att hjälpa henne att uppnå monumentala framgångar, men tävlingens natur, som främst fokuserar på att vinna och förlora, gav ett livsperspektiv som hjälpte Gray-Thompson när hon gick ut från internationell tävling 2007 och tog 11 guldparalympiska medaljer med henne.

"Sport är verkligen viktigt för mig, men den erfarenheten lärde mig att det inte är liv eller död, " säger hon. ”Jag hade tid att planera min pension och jag tror att det var där jag verkligen hade tur som idrottare. Det finns inget värre än att komma i slutet av din sportkarriär och inte ha det i ditt liv längre och tänka, Bra. Vad gör jag?"

Flera år innan hennes planerade pensionering började Gray-Thompson hålla motiverande tal. Hon korsade också mediekretsen, vilket är typiskt för pensionerade idrottare. Hon visste dock att hon ville använda sina erfarenheter i tävling för att hjälpa andra idrottare att uppnå sina mål.

När hon etablerade sig som en internationell idrottsstjärna på 1980-talet fick kontroverser kring användning av olagliga ämnen för att förbättra olympiska prestationer uppmärksamhet från hela världen. Då avskaffades den kanadensiska friidrottare Ben Johnson en guldmedalj efter att ha testat positivt för steroider, vilket gav ett eskalerande problem i högtävling till den internationella scenen.

Så när Gray-Thompson lättade till pension, planterade hon sig mitt i en fråga som hon inte hade kunnat ta itu med på en stor plattform som idrottare.

"Det är lite konstigt eftersom jag fick en politik på universitetet men alltid sa att jag inte skulle engagera mig i politik, " säger hon. ”Men genom mitt konkurrensliv fanns det saker jag inte var nöjd med som idrottare eller administratör. Jag var en ung idrottsman och typ av passionerad och du talar ut och du gillar och det får dig att må bra i ungefär två minuter och sedan räknar du ut att det inte hjälper. "

2008 ställde UK Athletics, det styrande organet för friidrott i Storbritannien, henne för att se över dess antidopingåtgärder. Året efter släppte organisationen Gray-Thompsons översyn av regionens antidopningpolitik. Hon gav flera rekommendationer, främst inriktade på att tillhandahålla extra finansiering för antidopingbekämpning, effektivisera antidopningsförfaranden, förbättra journalföring och använda tydliga rehabiliteringsprogram. Under varje rekommendation låg ett åtagande för utbildning, både för idrottare och tränare.

"För mig handlade det aldrig om att vi börjar med ett förbud och en dramatisk berättelse om en idrottare som kanske har gjort något och fått medaljer, " säger Gray-Thompson. "För mig gick det tillbaka till början, pratade om varför idrottare fuskar, varför de väljer att bryta reglerna, varför de väljer att gå emot sportens etik och titta på hur vi kan stödja dem på ett annat sätt."

Det resulterande antidopingutbildningsprogrammet lär idrottare vikten av att inte bara motstå prestationsförbättrande läkemedel, utan att minska misstanken för potentiell droganvändning genom att logga deras vistelseort och visa upp för drogtest.

"Vi gör dessa saker för att få idrottare att förstå att de har kontroll över sin karriär, " säger Gray-Thompson. "Vi säger att om idrottaren missar tre test eller har ett förbud eftersom de inte är organiserade för att fylla i deras vistelseort, så är det ett riktigt viktigt beslut som de tar för sin karriär."

Sedan utbildningsprogrammet implementerades har det missade testförhållandet minskat bland elitidrottare. "Vi försöker lära idrottare att de har många olika ansvarsområden, " säger hon.

2010 utnämndes Gray-Thompson till House of Lords, där hon fungerar som en korsbänk - en icke-politisk kamrat - vilket är en livstidstidsanställning som gör att hon kan påverka antidopningspolitik och lagstiftning som påverkar nationella idrottsprogram. Hon tog titeln Baroness Gray-Thompson av Eaglescliffe i länet Durham.

Även om hon aldrig såg sig själv i politik, säger hon att parallellerna mellan sport och politik är rikliga. Under sina första veckor i House of Lords sa hon inte ett ord. "Du måste förstå reglerna för engagemang, du måste förstå vem de olika människorna är och du måste respektera dina kamrater, " säger hon. ”Det är så i idrotten. Du måste förstå vem valpanelen är, hur de väljer och när de väljer. Jag har en kamrat inom idrott som inte gjorde Paralympics-laget eftersom de bara inte förstod reglerna. ”

Gray-Thompson arbetade hårt för sina framsteg, men en del av hennes framgång härrör från förståelse. Inte bara förstår och accepterar hon sina styrkor och svagheter, utan hon förstår också att framgång kräver flexibilitet och att livet är mycket mer än en serie riktmärken.

”Du kan ändra ditt liv. Du väntar inte på att någon annan gör det åt dig. ”