Hitta fortfarande det gröna

Ett magiskt ögonblick vid hans senaste Masters-turnering 2009 fångar essensen av Gary Player. Så mycket som någon av de otaliga kopplingsskott han gjorde under en berömd golfkarriär, hjälper det att förklara hans fortsatta framgång efter PGA Tour.

Player var en tre-gången Masters-mästare och hade 15 topp-10 avslut på Augusta National. Omedelbart efter att ha avslutat sitt 52: e och sista uppträdande i sin sports mest prestigefyllda händelse, tappade den då 73-åriga svartklädda "Black Knight" vördnadsfullt mot det ena knäet, böjde huvudet och höjde högtidligt sitt mössa till banan som han har jämfört med himmel.

Det som många observatörer markerade som en gest av respekt var det och mycket mer, berättar Player SUCCESS .

"Jag ville uttrycka min tacksamhet", säger Player, nu 75 år, från sin 13 000 hektar stora sydafrikanska ranch. ”Vi får aldrig ta något för givet. Folk talar om min professionella framgång, men jag tar aldrig kredit. Jag hade turen att inse att min karriär var en gåva som lånades ut till mig. Du måste vara tacksam och ödmjuk. Jag går runt min ranch och säger tack fem gånger om dagen. ”

Låt emellertid inte ödmjukheten tro på mannen. Med 165 turneringar över hela världen under sex decennier, inklusive 18 stora mästerskap, nio på den ordinarie turnén och nio på seniorerna, har Player förtjänat varje hårt kämpad seger han tagit, både på banan och utanför.

Och med alla sina affärsproblem, har han inte så mycket tid att säga tack på gården som han skulle vilja. Bland sina aktiviteter designer han golfbanor (300 av dem); deltar i olika Black Knight International-enheter som grundades av hans son, Marc Player; och driver Gary Player Stud Farm, som har fått lovord för att föda upp mer än 2 000 topp fullblods rashästar, inklusive 1994 engelska Derby-vinnaren Broadway Flyer. Dessutom driver han Gary Player Foundation, som byggde Blair Atholl-skolorna i Johannesburg, och har sedan dess utvidgat insatserna över hela världen och samlat in pengar för fattiga barn. Han bedriver också en personlig strävan att främja kondition i en värld som hamras av fetma.

"Funktionerna för att bli mästerskapsgolfare liknar de som en framgångsrik affärsman", säger Player. ”Tålamod är en mycket stor sak. Arbeta hårt. Klä sig bra. Lära sig att prata bra. Att intressera sig för andra människor snarare än bara dig själv. Att vara ödmjuk. ”

En svår ungdom

Player var det tredje barnet som föddes till Harry och Muriel Player i Johannesburg. Hans far, kapten i en guldgruva, tillbringade större delen av sitt arbetsliv 12 000 fot under jord. Hans mamma var välutbildad och insisterade på att hennes son skulle få en bra utbildning. Spelaren var bara 8 när hon dog av cancer.

”Jag hade en mycket svår ungdom, ” minns han. ”Min mor och morföräldrar, som bodde i närheten och som jag var mycket nära, dog. Min bror gick i krig klockan 17 för att gå tillsammans med amerikanerna och briterna. Min syster var på internatskola. ”

Klockan 5 skulle spelaren sitta vid en kall bänk och äta en enkel frukost. Han åkte en gata till staden och var tvungen att gå över staden för att ta en buss till skolan. Den dagliga resan tog en och en halv timme varje sätt. Han skulle återvända till ett mörkt, tomt hus.

"Det var ingen där, " säger han. ”Grits och spenat varje natt. Jag hade en ensamhet som bodde i det där jävla huset på egen hand. ”

Spelaren visade ett stort intresse för sport, fick utmärkelser i rugby, cricket, fotboll och simning. Men han fick en sen start på golf eftersom hans skola inte hade något program.

Mannen som skulle vinna minst 20 golfturneringar i sin karriär från minst sju slag tillbaka tog upp spelet vid 14 och spelade på söndagar på Virginia Park Golf Club i Johannesburg. Snart spelade han krok för att få öva extra. Hans far tog lån för spelarens första uppsättning golfklubbar och han blev professionell 1953 vid 18 års ålder.

Han vann snabbt i Afrika, Europa och Australien. 1957 kom 5-7, 145 pund spelaren till USA. När han såg hur långt spelets bästa körde bollen ökade han sitt träningsprogram, fast besluten att slå bollen längre.

Vägrar att kväva

Spelaren fick en fördel mot stjärngolfare (och snart vänner) Jack Nicklaus och Arnold Palmer med välkända bunkerfärdigheter, ren beslutsamhet och en trimkropp, resultatet av hans fitnessrutin och en fiberrik diet årtionden före det är dags.

”Jag tror att jag alltid var montörare än de var. De var fysiskt starkare, men jag var passare. Och jag är tio gånger montör idag, ”säger han med ett skratt. ”Jag minns första gången jag spelade Arnold, och det var 50 000 människor som hejrat honom på. De enda som tog för mig var min fru och min hund. Jag älskade bara utmaningen. Jag fortsatte bara att säga mig själv att jag skulle slå honom - och det gjorde jag. Jag kom till professionell golf klar. ”

Den attityden, en mängd vinster och hans varumärke i alla svarta kläder skiljer honom från sina konkurrenter. (Hans färgval var inspirerad av hans kärlek till västerlänningar, särskilt 1960-talets TV-serie Have Gun, Will Travel vars huvudkaraktär klädde allt i svart.)

"Det gäller inte alla, men jag tror att om man tittar på människor som har kämpat i livet verkar de vara utmärkt när de är i stånd att göra det bra, " säger han. ”Till exempel har jag aldrig kvävt i golfturneringar eftersom jag hade så tuff tid att växa upp att jag sa: 'Min godhet mig, ska jag kvävas i en golfturnering? Det här är ingenting jämfört med vad jag hade som ung. ' Så psykologiskt vägrade jag bara att kvävas. Jag fick nyckeln. Enligt min mening tar Gud bort vissa saker från dig, men han ger dig en mängd saker på ett annat sätt. "

Det som mästare har

Nicklaus vittnade om spelarens inre styrka i induktörens Hall of Fame-biografi 1974. "Jag tror inte att Gary var en bra drivkraft för golfbollen, " säger Nicklaus. ”Jag tror inte att han var en järn spelare. Han var en bra putter, inte en stor putter. Men när han verkligen behövde vara, var han en stor förare och en stor järnspelare, och han gjorde putt när han behövde göra det. Gary, så mycket som någon jag någonsin sett, har den saken inuti sig som mästare har. ”

När han skrev sin senaste bok, Don't Choke: A Champion's Guide to Winning Under Pressure, sa Player, en far till sex barn, att hans mål var att "hjälpa människor - från affärsmän till mödrar eller till barnet som skulle ge hans eller henne första talet i skolan - för att hålla saker i perspektiv och inse att sinnet styr allt. ”

Perfektionisten i Player närmar sig att utforma banor med samma fokus som han brukade för att fly från dåliga lögner på PGA Tour. "När ditt namn är på ett märke, är du mycket samvetsgrann över vad du gör, " säger han. ”Du måste bygga golfbanor som kommer att bli roliga för miljontals människor. Vi har designat 300 golfbanor. När du först börjar vet du inte så mycket som du tror. Jag har studerat genetik nästan varje dag i mitt liv, och slutsatsen är att jag vet ett helvete om ingenting. Det är samma sak med golf. Det är den svåraste sporten. Det är det som gör golf så bra att det håller dig ödmjuk. Och i affärer bör du behålla din ödmjukhet. När du förlorar ödmjukheten, faller du på din röv. "

Spelarens utmanande början har också bidragit till att hålla hans framgång i perspektiv och har gjort Gary Player Foundations arbete desto viktigare för honom. "När du är fattig som ung och kämpar, vet du hur det är", säger han. ”Jag sa alltid när - inte om, men när - jag var världsmästare en dag, jag skulle hjälpa människor eftersom jag hade fått mycket hjälp av individer och företag. Det är bara återbetalningstid. ”

"Jag älskar att ha mål"

Golfspelaren som kallas South African Sportsman of the Century 2000 är stolt över hungern och passionen som han tog med sig i spelet och fortsätter att föra sitt arbete idag.

"Jag sa alltid till min pappa att jag skulle bli den bästa spelaren i världen, " minns han. ”Min pappa försökte mildra mina mål, men det finns en beslutsamhet och passion inav mig, antar jag. Jag vaknade i morse klockan 5 och var på gymmet att träna - jag gjorde 1 100 sit-ups - innan jag tillbringade hela dagen på min ranch. Jag har aldrig varit så glad eftersom jag arbetar med dessa 13 000 tunnland. Det finns 130 arter av fåglar här, en stor flod som är otrolig. Det är ett paradis. Och till 75 år arbetar jag som en trojan. ”

Spelaren är inte nöjd med sin egen kondition; han är avsedd att driva punkten om farorna med övervikt.

"Jag älskar Amerika; det har gett världen så mycket, säger Player, som har 15 amerikanska barnbarn. ”Men Amerika kommer att behöva förändras för att överleva. Fler människor dör av fetma än alla krig. Jag skulle vilja nå ut till 200 miljoner ungdomar i världen om att äta och träna ordentligt och om vikten av att få en utbildning. Jag tror att det största problemet med Amerika idag är fetma - 30 procent av ungdomarna och 55 procent av befolkningen är överviktiga. Som 75-årig satsade jag på att jag kunde slå 80 procent av världens 20-åringar, slumpade av gatorna, i en konditionstävling. ”

I sin självbiografi 1991 skrev Player "det finns aldrig tillräckligt med framgång för mig." Nitton år senare ringer det fortfarande sant. Jag har alla slags utmaningar i mitt liv, och jag älskar det bara, säger han. "Jag älskar att ha mål."