Återskapa guld, återställa stolthet

Eftersom USAs herrbasketlag går till London som favorit för att vinna guld, är det svårt att tro att för bara några år sedan, till och med medalj vid OS, verkade ett osäkert perspektiv. En serie pinsamma motgångar, inklusive en hemsk uppvisning i 2004-spelen, lämnade många som undrade om resten av världen hade fångat - och passerat - USA i ett spel skapat i Amerika.

Det var när longtime National Basketball Association verkställande Jerry Colangelo steg upp för att acceptera utmaningen. Som direktör för USA Basketball var Colangelos uppgift att återuppbygga den franchise som en gång så dominerade sin konkurrens (tänk tillbaka till Dream Team 1992) som motståndare stod upp efter spel för att "hedra" foton med superstjärnorna som just hade trunrade dem av 50 poäng.

Colangelos jobb var fult. I 2004-spelen hade USA slutat en nedslående tredje. Värre är att flera spelare och tränare hade run-ins med fans och internationella medier. Erfarenheten var så dålig att många av de bästa amerikanska spelarna sa att de inte hade något intresse av att spela i framtida OS.

"Tillbaka 2004 var det uppenbart att andra lag inte respekterade oss som amerikaner, inte respekterade oss som idrottare, inte respekterade oss som basketmän i synnerhet, " säger Colangelo när han ser tillbaka på de utmaningar han mötte . ”Vi var tvungna att ändra det. Efter Aten boade våra egna fans våra spelare. Det var ett slags sorgligt ögonblick. Så den typen var ett incitament för mig när jag blev ombedd att ta över programmet. Jag såg det som "Det finns ett jobb här att göra, och vilken fantastisk möjlighet att vända något för att ändra en attityd och förändra en kultur." ”

Uppgiften var skrämmande, även om Colangelos banhöjd som en effektiv ledare tydligt talade för sig själv - som en tidigare tränare, general manager och lagägare i NBA som också hade majoritetsägande i Phoenix Mercury Women's National Basketball Association team, Arizona Diamondbacks basebolllag och Arizona Rattlers Arena Football League-lag.

Colangelo identifierade flera besvärliga problem som behövde lösas. "Jag märkte den starka betoningen på nationell stolthet i de andra programmen, " säger han. ”Det kändes inte som att några av våra idrottare hade samma känsla. Sedan hade talanggapet stängts mellan oss och andra, och vi var tvungna att visa respekt för det. Du måste visa respekt för att tjäna respekt. ”

Han ville också flytta fokuset bort från att välja spelare baserat på ”deras markvärde snarare än deras bidrag till ett lagkoncept för att vinna.” Tidigare år hade urvalsprocessen för Team USA varit av en kommitté utan tydligt ledarskap eller en vision för bygga ett sammanhängande team. "Du kan inte ändra en kultur av kommittén, " säger Colangelo, som krävde en enda beslutande myndighet över vem som skulle göra laget som ett villkor för att ta jobbet.

Men det betydde inte att han undgick input. Tvärtom, faktiskt. Hans första stora drag var att bjuda in några av de största namnen inom basket till ett privat möte i Chicago. Han ville bygga fart och ville att de här basketbasketarna, från Michael Jordan till Jerry West, skulle hjälpa honom.

I det mötet beskrev Colangelo vad han hoppades kunna åstadkomma med det nya laget - som gick långt utöver att bara vinna en guldmedalj för att bygga ett lag värdigt i världens respekt. Han bad om råd om val av tränare. Medlemmarna i gruppen erbjöd ett antal namn från college- och yrkesnivåer. Genom att undersöka listan uttryckte den pensionerade tränaren Dean Smith i University of North Carolina vad många i rummet tänkte: att den bästa mannen för jobbet var Smiths långvariga rival, Mike Krzyzewski från Duke. "Det var ett slags högtidligt ögonblick, " minns Colangelo. ”Det är kanske det bästa sättet att beskriva det. Alla visste hur stort det var för Dean Smith att stödja Coach K. ”

Det fanns naturligtvis också andra utmanare, men efter att ha genomfört en telefonintervju med sina finalister fick Colangelo något att veta att han hade hittat sin tränare. ”Hans entusiasm med att ta emot samtalet - jag kunde känna det via telefonen. Detta var något han trodde aldrig skulle hända. Han trodde att hans tid hade gått för möjligheten att träna USA Basketball. Han var så upphetsad över det. ”

Denna entusiasm var viktig, eftersom skryterättigheterna var den enda lön som jobbet erbjöds, både till tränaren och spelarna. Colangelo förstod att det kan vara en tuff försäljning för vissa idrottare att anmäla sig i tre år till ett extra jobb som endast täckte resorelaterade utgifter och skulle kräva mycket extra träning och tid på vägen. För att inte nämna att om Team USA misslyckades med att ta hem guldet igen så skulle spelarna säkert bli lammade i pressen. När han visste detta såg han till att vara på förkant med allt jobbet skulle innebära.

"När jag träffade spelarna tog jag inget för givet, " säger Colangelo. ”Jag ville att de skulle veta lite mer om mig och min bakgrund eftersom jag ville att de skulle känna min passion. Jag började prata om min magra början och vad basket gjorde för mig i form av stipendier och att vara involverad i NBA, och hur mitt intresse var att ge tillbaka. Först då kunde jag be dem göra samma sak. ”

Men han ville inte ha någon som inte var villig att ta jobbet på allvar. När listan minskade, satte Colangelo sig ned med ungefär 25 potentiella spelare och hade vad han kallade ”ett öga-mot-öga-möte.” Han ville se till att spelarna i hans lag var förenade av en gemensam önskan att återställa nationell stolthet i sporten på världsscenen och att vara en del av något stort. "Det är därför jag gör det här, " sa han till varje blivande spelare, "eftersom jag bryr mig och jag letar efter människor som vill vara en del av det som kan vara en av de stora ögonblicken i ditt liv. Inte alla får möjlighet att representera sitt land. Inte alla får möjlighet att förändra en kultur. Och om du gör vad du blir ombedd att göra och om du förbinder dig som jag ber dig att begå, tror jag att det kommer att visa sig vara ett av de stora ögonblicken i ditt liv. Om du inte kan hantera något av det jag har sagt, så är du inte för mig, och jag hittar människor som tror på det jag tror och är villiga att begå. ”

Colangelo såg till att respektera spelarnas individuella åtaganden och professionella kontrakt. "Jag kommer ut ur NBA och jag vet hur värdefulla spelarna är som tillgångar för sina lag och för ligan, och de skulle aldrig vara överarbetade eller överspelade, " säger han.

Colangelo pekar på journalerna för sina Team USA-spelare efter OS 2008 som bevis för att han lovade; många av dem hade sitt bästa statistiska år någonsin. ”De var utanför listorna!” Säger han med ett skratt.

Men för Colangelo bevittnade den verkliga utbetalningen en återupplivad spänning kring Team USA och dess utsikter. Amerikanerna verkade än en gång stolta över de män som valts ut för att representera dem på banan, och dessa spelare återkom med stolthet. Under hela de första sju spelen tog Team USA kommandot, med segrar inklusive en 37-poäng förnedring över regerande världsmästare Spanien. Guldmedaljspelet, även mot Spanien, visade sig dock mycket svårare. Med under 2½ minuter kvar i det spelet ledde Team USA med bara 4 poäng tills Dwyane Wade slog en 3-pekare för att ge andningsrum. Sedan, efter att Spanien hade begärts för tekniska fel, gjorde amerikanerna flera frikast för att vinna 118-107.

Även om amerikanerna var dominerande och aggressiva, var de också bra idrottsmän och nådiga vinnare. Och när dessa 20 män och deras tränare monterade pallen i Peking för att få sina guldmedaljer, var det tydligt att Colangelos strategi hade fungerat. Amerika hade inte bara tagit tillbaka guldet, utan hade återupptäckt sin stolthet i Team USA.

Efter OS i Peking kom Colangelo och Coach K överens om att stanna kvar i sina roller genom sommarens spel. "Vårt mål är att ha vändningen tillräckligt långt längs och de system på plats som USA Basketball aldrig kommer att hitta sig kämpa för tredje plats igen, " säger Colangelo. "Jag tror att vi är på god väg."

På väg till London är spänningen naturligtvis hög, men Colangelo är övertygad om att amerikanerna igen kommer att wow världen. "Ja, det är sant att många landslag väntar på att visa att de kan slå oss, " säger Colangelo. ”Men det är precis vad OS handlar om. Låt spelen börja!"

I den här videon från Roadtrip Nation intervjuar studenter Jerry Colangelo om rädsla för misslyckande, hur man lyckas med sporthantering och hur man kan övervinna hinder.