Öppna dörrar

Ingenting om det intetsägande vänteområdet i Girl Scouts i USA: s centrala Manhattan-huvudkontor - inte de gröna vita väggarna, den bruna soffan, inte ens de allmänt erbjudna kakorna - förbereder en besökare för närvarande organisationens VD, Anna Maria Chávez, kastar upp dörren till hennes hörnkontor. Där är plötsligt en spräng av pop-art färg: En lila soffa, soliga akryl sidobord, smörblomma och avokado-gröna väggar. Och i mitten, Chávez själv: en hög, långaktig vision i Girl Scout-green suit (naturligtvis), äppelröd läppstift och kanelhud.

"Jag ville att tjejerna skulle känna sig bekväma här", säger Arizona-infödda. ”Det här är deras utrymme. Och det har fungerat. Jag har gjort tester! De kommer in och vill spela. ”Hon skrattar i sitt varumärke.

Inkludering är mer än en måladjup oro för den 44 år gamla Chávez: Det har varit ett tema i hennes liv sedan hon växte upp i en mexikansk-amerikansk familj i ett litet jordbrukssamhälle på sydväst. Sedan förra året, när hon blev den första färgpersonen som ledde denna ikoniska 100-åriga organisation - en av de största ideella organisationerna i landet, med 2, 3 miljoner flickor och 890 000 vuxna frivilliga - föll hundratals journalister, verkar det, förälskad i metaforen i hennes biografi. Chávez var före detta Girl Scout själv som tog roret när demografin förändrades och nästan hälften av amerikanska barn under 5 år var minoriteter.

"Vi måste investera i flickor på ett sätt som är transformerande, " säger hon. "Det tog en by för att hjälpa mig att överleva och komma dit jag är."

På 1970-talet var Eloy, Ariz., En skrubbig stad med cirka 7 500 människor. "Alla kände alla, " säger Chávez. ”När jag kom hem från skolan skulle min mormor, min Nana, redan ha fått två telefonsamtal: 'Visste du att Anna Maria stannade vid Piggly Wiggly för att köpa godis? Jag trodde att hon inte var tillåten förrän efter middagen. ' Du kom undan med ingenting! ”

Chávez kommer ihåg att hennes sex-personiga hushåll (hon är fäste av två bröder) står i centrum för det stora Latino-samhället. "Människor kom alltid till vårt hus på kvällar, på helger, " säger hon. "Jag skulle vakna på natten och mina föräldrar skulle ligga runt köksbordet och översätta regeringsbrev, saker av den typen."

Hennes far, som var från Michoacán, i Mexiko, hade först arbetat på fälten, sedan köpt en TV-verkstad - han hade lärt sig engelska och gått korrespondenskurs i reparation. Hennes mexikansk-amerikanska mor, Maria, skulle så småningom springa för skolstyrelsen.

"Jag tror att det var där jag fick mitt intresse för offentlig tjänst", säger Chávez. ”I min familj kunde du inte ge tillbaka. Du kunde inte frivilligt. Det var inte ett alternativ. ”

Cirka 10 års ålder, när Chávez bästa vän kom med i Girl Scouts, gjorde hon också. Hennes trupp hade bara en märkesbok, som medlemmarna delade, och de undgav sig att ha på sig icke-väsentliga uniformer för att spara pengar. (När Chávez intervjuades på Good Morning America i år, visade Katie Couric ett foto av sig själv som tjej-scout. ”Hon hade full regalia, ” säger Chávez, med en ton av avund. ”Till och med de vita handskarna.”) Ändå var upplevelsen transformerande. ”Jag gick bort över natten för första gången. Det var bara Girl Scout-lägret i Tucson, en timme bort, men för mig kan det lika ha varit ljusår, säger Chávez. "Jag var rädd och jag grät, men det fick mig att tänka på den större världen."

Det var bra, för hon skulle gå med i det. Chávezs föräldrar visste att - trots att flickascouts - deras barn skulle behöva en större scen för att lyckas. Så när hon var 12 flyttade familjen till Phoenix och bytte sin hjärna, flitiga dotter från en skola med 200 barn till en med mer än 2 000. "Det var en drastisk skillnad", säger Chávez. ”De gjorde sin forskning och flyttade oss specifikt till skolan i nr 1 i Arizona, vilket innebar att jag stod bakom läroplanen. Det krävde ett helt stödsystem - mina lärare, min Nana, klockade när jag kom hem från skolan - för att se till att jag överlevde. ”

Chávez säger att hennes föräldrar aldrig dikterade sina drömmar. "De sa aldrig, 'Vi vill att du ska vara detta eller så.' Det de gjorde var mycket höga förväntningar. De ville att jag skulle förstå, "Det här är din möjlighet; vi ska visa dig dörren och låsa upp den, men bara du kan välja att gå igenom. ' ”

Och gå igenom det gjorde hon. Sex år senare, efter att ha bestämt att hon ville bli advokat, sökte hon endast till Brown och Yale Universities. "Vi visste inte om säkerhetsskolor eller något liknande, " säger hon. Hon kom in i båda. Hennes mors svala svar när hon hörde nyheterna: "Det är vad vi förväntade oss, eller hur?" ”

Chávez landade på Yale, aldrig för att ha varit i Connecticut - eller östkusten. Under sitt förstaårsår, säger hon, var endast 16 studenter i en klass på mer än 1 000 mexikansk-amerikansk.

"Det var som att åka till Mars, " säger hon. ”Min första termin där, det fanns gånger jag tänkte: 'Kan jag tävla?' Alla var en valedictorian eller en salutator. Men när du väl kommer in gör Yale allt som står i sin makt för att se till att du lyckas. Skolan gav ekonomiska resurser. Det sammansatte ett mentorprogram för studenter som jag, som inte kommer från Ivy League-bakgrund. Jag älskade det."

Och hon gav tillbaka och gick med i ett Yale-program som betalade studenter från underrepresenterade samhällen för att flyga hem och rekrytera under vårresan. ”Jag åkte till Nogales. Jag gick till Native American reservationer, säger hon. ”Ett år träffade jag så många gymnasier, min mamma var tvungen att köra bilen så att jag kunde sova i ryggen. Jag ville verkligen att andra barn skulle få denna möjlighet. ”

Att ge tillbaka hade naturligtvis varit varför Chávez gick till college till att börja med. Efter Yale gick hon vid University of Arizona Law School och hamnade så småningom i Washington, där hon arbetade i federala byråer som Small Business och Federal Highway administrations, rådgivande ledande befattningshavare och tjänstemän i Vita huset om politiska frågor som medborgerliga rättigheter, bekräftande åtgärder och utveckling av minoriteter och småföretag. Så småningom blev hon seniorpolitisk rådgivare för USA: s transportminister Rodney E. Slater. Hon träffade och gifte sig med sin make, Rob, en finansiell analytiker.

"Mina gymnasielärare kom till mitt bröllop, " säger hon. ”De kom till min baby shower. Jag skickar dem fortfarande julkort. ”

Sedan, med slutet av Clinton-åren, flyttade hon tillbaka till Arizona för att arbeta för statsregeringen. Det var där, medan hon tjänade i Arizona Department of Economic Security, att hon bestämde sig för att hon kanske vill arbeta med barn. Idén kom till henne, säger hon, kvällen för statens årliga hemlösa räkning, när hon befann sig i ett överflödskydd kl. 22.30. Två barn, en flicka omkring åtta år och en pojke runt 5, lekte i hörn. ”Hur mår du?” Frågade hon och flickan svarade, ”jag är rädd.”

"Omedelbart tänkte jag, 'Vem gjorde vad med den lilla flickan?' ”Påminner Chávez, som då var en ny mamma. ”Men när jag frågade:" Varför, älskling? " hon sa: "Jag är rädd att jag inte kommer att kunna klara mina läxor och att jag inte kommer att kunna hitta min skola på morgonen." Och det började för mig att medan barnen har stora drömmar, vad de inte har är en röst vid beslutsfattande bordet. De är inte i kongressen; de är inte vid statsbudgetstabeller. Från den tiden ville jag hjälpa till att få den rösten. ”

2009 arbetade Chávez som biträdande stabschef för dåvarande regeringen i Arizona Janet Napolitano när Napolitano utsågs till sekreterare för Homeland Security. Ett jobb på väg mot Girl Scouts of Southwest Texas kom upp, och Chávez gick för det. Bara ett par år senare kallades hon till toppjobbet på Manhattan. Hon flög sina föräldrar in för den stora offentliga rally där hon höll sitt första tal.

"Det var jumbotroner bakom mig, och på en punkt fokuserade kameran på mina föräldrar och min far grät, " säger hon. "Jag är glad att jag inte kunde se dem, för jag skulle ha tappat det."

Sedan dess har hon anpassat sig till livet både på Manhattan och i den stora gröna fiskskålen. Nyligen, till exempel, tog hon sin man råd och slutade säkra när folk frågar henne namnet på hennes favorit Girl Scout cookie. "Det är Samoas, " säger hon och skrattar en gång till. "Nu kan jag säga det!"

Hennes största projekt är organisationens nyligen tillkännagivna, fleråriga ToGetHer There-kampanj. För alla som tänker på de grönanpassade tjejetropperna främst som kakslingare kan omfattningen av denna ansträngning komma som en överraskning: Den syftar till att få kvinnors paritet i ledarroller i hela samhället - i en enda generation.

Men för alla som känner till Chávez kommer det inte bli en överraskning alls. Allt annat skulle helt enkelt sikta för lågt.

"Naturligtvis vill vi nå fler tjejer med Girl Scouts, " säger hon. "Men vi måste också investera i flickor på ett sätt som är transformerande, inte bara för tjejer och tjejer, men för det här landet."