Lyft varje röst och sjung

Sitter ner för att smutta på en iste på Sylvia's, det berömda Harlem matstället, utstrålar Vy Higginsen moderlig värme. Den här vårdande energin fick henne smeknamnet Mama Vy från sina studenter, cirka 300 barn från New York och New Jersey som kommer till en brunsten längs kvarteret varje lördag för att lära sig andning, harmoni, tonhöjd och sångkontroll, allt inställd på gospelmusik. Överraskande sjunger inte Higginsen. Det hon gör är att ge en röst till barn som desperat behöver en genom sitt gratis program för evangelium för tonåringar.

Hennes elever, 13 till 19 år, delar en kärlek till musik men kommer från olika bakgrunder. Vissa har starka familjer och medelklassuppväxt, medan andra klarar sig utan föräldrar eller ekonomisk stabilitet. Våld är ett faktum i livet för vissa. "Programmet ger dem en möjlighet att glömma vad de har att göra med just nu och att göra det som gör dem glada, " säger Elijah Ahmad Lewis, 19, som gick med i första klass för sex år sedan och är nu musikalisk chef på skolan.

Samma kärlek till musik tvingade Higginsen att lansera sin ideella Mama Foundation for the Arts 1998 för att främja gospel, jazz och rytm-och-bluesmusik i samhället. Grunden växte ut ur insikten att traditionellt evangelium hade förmörkats av modern musik och att utan ingripande skulle den historiska afroamerikanska konstformen gå förlorad. Under auditioner för Mama, Jag vill sjunga: The Next Generation, en återupplivning av gospelmusikalen 1983 utanför Broadway som Higginsen producerade, regisserade och co-skrev, märkte hon att några unga artister inte kunde sjunga berömda gospelbitar från minnet. "Vad menar du, du känner inte till Amazing Grace?", Kom hon ihåg att hon tänkte då. "Hur hände det?"

"Hip-hop har tagit över den musikaliska scenen och våra ungdomars sinnen", säger hon. "Vi vill se till att de har lite av denna smakämne, en del av den här smaksättningen, från tidigare."

För 60-något Higginsen är evangeliet en del av livet, och till att börja med var hennes enda filantropiska mål att bevara musiken. Hon föddes in i en musikalisk familj - hennes far, Randolph, var en minister och hennes två äldre systrar och bror uppträdde som en sånggrupp i grannskapskyrkorna. 1963 blev hennes syster Doris Troy en internationell stjärna med pophit Just One Look. Efter högskolan turnerade Higginsen Europa med Troy, vars liv musiken baseras på.

1970, efter att ha arbetat som Ebony magazine's första kvinnliga annonschef, landade hon en spelning tvärs över gatan från Sylvia på radiostationen WLIB, där hon snurrade en "total svart upplevelse." Den första svarta kvinnliga radiopersonligheten i New York prime time - en barriär som hon stolt bröt ner - Higginsen var på luften på olika stationer i staden i ett decennium.

Senare återvände hon till Europa och besökte Japan på turné med Mama, Jag vill sjunga. "Jag uppskattade Japans kultur och jag uppskattade vad jag såg i Tyskland och Schweiz och Wien, " förklarar hon. ”På något sätt var deras traditioner heliga, och jag kände inte att de var på detta sätt i New York eller Amerika. Folk tog våra traditioner för givet. ”

Inte villig att låta den historien dö - och ville ge tillbaka något till samhället som hade stöttat hennes spel, som gick åtta år - Higginsen organiserade först klasser för vuxna. Det fanns mästarklasser, där musikaliska storheter som Mary Wilson från The Supremes talade om deras banbrytande karriärer och historien om svart musik i Amerika. Och det fanns möjligheter att bälta det ut, som pågående onsdagssång, där män och kvinnor - en gång sa att de hade dåliga röster och inte borde sjunga - gjorde det i två timmar.

Barnen kom 2006, när Higginsens tonårsdotter Knoelle, som hade vuxit upp sjungande gospelmusik, deltog i en scenskola som inte erbjöd någon evangelieinstruktion. Higginsen grundade evangelium för tonåringar som en plats där Knoelle och andra barn kunde vårda sin kreativitet och växa sina talanger.

"Jag tycker att detta är viktigt för det musikaliska barnet som annars kan ignoreras och driva av med att göra dåliga val, " säger hon. Programmets fördelar sträcker sig verkligen utöver musik. "Föräldrar ser beteendeförändringar hos dessa tonåringar, " säger Higginsen. "Jag hör föräldrar säga, 'Jag gillar mitt barn bättre nu när de är en del av det här programmet.' Det förändrar inte bara barnet, det förändrar familjen. ”

Auditions for Gospel for Teens hålls två gånger om året, och American Idol är det inte - barnen behöver bara bära en melodi. Efter en nybörjarkurs och en avancerad klass uppträder tonåringarna i kyrkor, öppna för mamma, jag vill sjunga och göra uppträdanden på teatrar, nattklubbar och medborgarcentrum. I februari uppträdde de vid den årliga konferensen TED2012 (Technology, Entertainment and Design).

2010 sjöng Evangeliet för tonåringar som en bön med Madonna på Hope for Haiti Now. "Tonåringarna befann sig vara i stånd att vara så välsignade att vara i samma rum som Jennifer Hudson och några av de största stjärnorna på planeten och att vara på samma scen som Madonna, " säger hon.

Till en början var musiken allt hon brydde sig om, säger Higginsen. Men hårda verkligheter läckte hela tiden. I en tidig klass anlände en elev synligt skakad efter att ha bevittnat den dödliga skjutningen av sin vän.

”Dessa människor har att göra med liv och död i så tidig ålder. Jag såg aldrig något sådant i min barndom. Jag kunde inte hantera den smärta jag hörde, säger Higginsen, som inte tillåter att hennes klasser förvandlas till samtalsterapi. Men utanför klassen kan barnen dela vad som händer i deras liv, och vid behov kommer hennes personal att hänvisa dem till socialarbetare och terapeuter som är utbildade för att hjälpa. "Jag kände att om vi handlade med musiken skulle några av de andra sakerna ta hand om."

Det är tydligt att programmet har en helande natur. Förra året profilerade CBS 60 Minutes Evangelium för tonåringar i ett känslomässigt segment som följde programmet under ett år. Mot början bröt en blyg nervös tonåring vid namn Rhonda Rodriguez i tårar när hon blev ombedd att säga sitt namn högt, en övning som krävs för varje nybörjare i programmet. I slutet av segmentet gjorde hennes växande förtroende henne möjlighet att ropa sitt namn vid en liveuppträdande.

Musiken i sig förtjänar lite kredit, säger Higginsen. ”Musik har makt. När du blandar musiken med rätt texter, händer något transformativt. Det är vad evangeliet betyder för mig - att kunna sjunga något från en punkt i din kropp som har passion och glädje och smärta och rädsla och skam och sårbarhet. ”

Men Higginsen är den viktigaste katalysatorn. Lewis säger att hennes styrka ligger i hennes förmåga att kommunicera med alla. Hur hon ansluter sig till tonåringar är ovärderligt. Andligt, fysiskt, mentalt är det allt där. Barnen berättar att de ser fram emot att vara här. Många gånger under skolåret kommer barnen att komma till stiftelsen efter skolan för att umgås och prata med henne. ”

Higginsen och Lewis säger att program som deras är viktiga eftersom konstbudgetar sänkts på skolor över hela landet. Finansieringen för programmet kommer från bidrag, donationer och biljettförsäljning. Med tillräckligt med pengar kommer Higginsen att utvidga Evangeliet för tonåringar och börja på platser som Philadelphia och Newark, NJ

Så småningom lovar hon att föra kraften i gospel till tonåringar runt om i världen. "Det finns något med det musikaliska barnet som måste ses och höras."