Hur ett ex

Nittonåriga Frederick Hutson hade en blomstrande verksamhet 2003. Den unga entreprenören tog ut kilo marijuana från en narkotikakartell i Nogales, Mexiko, i en brevlådebutik han ägde i Las Vegas och packade sedan om och skickade den till kontakter i Florida. Där distribuerade hans medarbetare potten och skickade kontant tillbaka till Hutson i postlådebutiken. Verksamheten handlade om Benjamin; Hutson säger att han aldrig rökt ogräs eller ens en laglig cigarett.

Och affärer var bra: Hutson tog in 500 000 till 600 000 dollar per år skattefritt eftersom han och hans kollegor i South Florida flyttade tusentals kilo marijuana till 200 kunder i hela Sunshine State.

Allt detta krossades 2007 när federala agenter anlände till hans centrala Las Vegas butik med dragna vapen. Under de kommande tio månaderna av domstolsförhandlingar med Hutson och hans 10 medföljande södra Florida, konfiskerade den federala regeringen mycket av hans personliga förmögenhet, inklusive ett hus på 500 000 dollar i Florida, en trevlig uppsättning hjul och hans brevlådebutik.

Men fängelset satte Hutson på en ny, legitim väg för entreprenörskap. ”Jag såg att det fanns den här enorma befolkningen av inneslutna människor som ingen uppmärksammade på, ” påminner den mjuktiga ex-con. Varje fånge hade svårt att ta emot foton och telefonsamtal från vänner och familj eftersom fängelsekommunikation "verkligen inte har förändrats mycket med teknikens framsteg överallt annars." Fångar kan till exempel inte få e-post.

”Enligt min egen erfarenhet var det svårt att få en älskad att få fotona från sin smartphone, ta dem till CVS eller Walgreens och få dem tryckta - då var personen tvungen att gå till postkontoret för att skicka dem. Jag kom ihåg att det fanns många steg, och jag förstod inte varför ingen byggde för att underlätta processen för alla inblandade. ”

Några av problemen uppstår från fängelsevillkor, som skiljer sig från anläggning till anläggning, som styr hur många bilder en fånge får ta emot via snigelpost varje månad, vilken storlek bilderna kan vara och deras innehåll. Som en ytterligare komplikation står vänner och släktingar inför utmaningen att hitta uppdaterade adresser till fångar, som ofta överförs flera gånger under sin fängelse. Hutson, till exempel, var inrymt på åtta anläggningar under hans 51-månaders dom.

Möt det behovet

Efter att ha släppts från fängelset i september 2011 och gått in i ett halvvägs hus, började Hutson arbeta på ett enkelt sätt för att navigera i de logistiska och lagliga hindren så att människor kunde skicka mobiltelefonbilder till fängslade nära och kära. Resultatet blev Pigeonly, en Las Vegas-baserad internetuppstart som bygger teknologiprodukter för förbises och undervärdade befolkningsgrupper som fångar. Företagets första produkt, som lanserades i slutet av 2012, var Fotopigeon, vilket gör det enkelt att skicka tryckta foton till fångar från vilken smartphone som helst. Avsändare laddar upp bilder till Fotopigeon tillsammans med mottagarens namn och fångarnummer. Fotopigeon skriver ut fotona, sätter in dem i kuvert och skickar dem till fångar via US Postal Service.

För att Fotopigeon skulle fungera, var Hutson först tvungen att bygga en databas med namn, fångenummer och exakta adresser för alla som är fängslade i USA. ”Ni har alla dessa staters avdelningar för korrigeringsdatabaser som inte pratade med varandra. Den i Florida pratar inte med den i Kalifornien, och den i Kalifornien pratar inte med den i Florida … och så vidare och så vidare. ”Med Fotopigeons unika databas, som uppdateras dagligen av webbskrapare som automatiskt extrahera data från avdelningar för korrigeringswebbplatser, företaget kan hålla koll på fångarna vid varje tidpunkt.

”Jag heter företaget Pigeonly för att duvan är något som inte är påfallande. Oavsett vilken kontinent du åker till, vilken stat eller land, det finns duvor. De är runt, men du märker dem bara inte.

”Och det är typ av vad vår demografiska är: de människor runt omkring oss som vanligtvis förbises och undervärdas. Vi skapade Pigeonly för att inte bara fokusera på produkter för fångar eller fångarnas familjer … inkluderar också låginkomstmän, migrerande arbetare - icke-traditionell demografi. "

Lanseringen

Fotopigeon marknadsfördes via direktbrev och nyhetsbrev och lockade genast intresse från 2500 kunder; den behandlar för närvarande mellan 6 000 och 8 000 fotografier dagligen.

Hutson följde upp den tjänsten med Telepigeon i början av 2014, vilket sänker kostnaden för fängelsetelefonsamtal genom att ge personen på utsidan ett lätt säkert telefonnummer lokalt i fängelset, vilket eliminerar dyra långa avstånd och samla samtal. "Det var extremt dyrt att använda telefonen i fängelse, " påminner Hutson. ”Jag skulle spendera ungefär 70 dollar per månad under de 300 minuter som de tillät dig att prata i telefon. Hade jag haft ett lokalt nummer att ringa, hade samma 300 minuter kostat mig $ 18.

”Så det planterade ett frö i mitt sinne, och, än en gång, tekniken finns. Du har Vonage, Google Voice och Skype, men ingen ägde stor uppmärksamhet åt att göra en enkel användarupplevelse som är utformad för människor som kanske inte har den bästa internetanslutningen eller där deras dator kan vara deras smartphone. ”

Hutson planerar också att lansera Haystac, Fotopigeons inbyggda databas, som en separat produkt-till-företag-endast produkt. Med en kostnad som kommer att variera beroende på kund, kan Haystac - som det redan gör för Pigeonly - ge tillgång till mer än 35 miljoner bitar av inhämtad information (exempelvis namn och adresser) över län, statliga och federala krigsanläggningar.

Även om avgifterna för Pigeonlys kärnkommunikationsprodukter är blygsamma - från 50 cent per foto för Fotopigeon-användare till en nominell avgift och lokala telefonkostnader för långdistanssamtalare som använder Telepigeon, säger Hutson att investerare ser potential. Mitch Kapor från Kapor Capital, en investerare, säger att Hutson tydligt hade tänkt igenom sin marknad och sin strategi för att utnyttja den. Pigeonlys intäkter växer stadigt, säger Kapor, och företaget "gör mycket bra … marscherar framåt och samlar in mer kapital." Hutson säger Pigeonly redan har fått 3, 2 miljoner dollar i sågpengar och riskkapital.

Trots det solida ekonomiska stödet har Pigeonly blygsamma Vegas-grävningar för sina 20 heltidsanställda. Hutson satte dock sin kreativitet i inredningen: Väggarna är målade i fängelsestränder och betonggolvet har gula linjer som påminner om de som indikerar var fångar måste stå i korrigeringsanläggningar. (Sex Pigeonly-anställda, inklusive Hutson, är fd fångar och han har reserverat jobb för två medförtalade när de släpps.)

Entreprenörsråd

När han blir ombedd att ge råd som är till hjälp för spirande företagare svarar Hutson: "Välj något som du brinner för, för den passionen kommer att hjälpa dig att vara motiverad när det blir grovt." Och om du har hittat den passionen föreslår han att du spenderar tid för att skapa en "plan på hög nivå."

"Gör sedan all forskning du behöver för att bli expert, " säger Hutson. ”Jag betonar” hög nivå ”eftersom ibland fastnar företagare i att sätta ihop mycket detaljerade affärsplaner för tidigt och faktiskt glömmer att genomföra. Du måste planera tillräckligt så att du inte blir blind, men inte planerar för mycket - där du fastnar i den processen. "

Hutson delar också vad han anser om sina tre största misstag i affärer och vad han kunde ha gjort för att undvika dem.

Den första var att hålla korten för nära bröstet. ”Att dela din idé med människor som kan ge mervärde till ditt företag är mycket viktigt … Ju fler människor du pratar med, desto fler resurser får du. ”

Han önskar också att han inte hade koncentrerat sig så mycket på tekniken och istället fokuserat mer på problemet att lösa och på affärsmodellen. ”Människor blir för fastna i den teknik som du tillhandahåller eller levererar din produkt eller tjänst. Teknologi är bara ett medel till slutet, ett sätt att tillhandahålla värde för din användare på ett effektivt sätt. Om du tänker på det är du inte lamslagen om du inte har någon teknisk bakgrund. ”

Det tredje misstaget som Hutson identifierar var att arbeta utifrån en brådskande känsla utan att vara omtänksam. ”För att överleva som en start måste du gå snabbt, och ofta är det din förmåga att förbli smidig som är din fördel. Men se till att du förblir tankeväckande när du rör dig snabbt för att undvika att göra onödiga misstag …

”Jag fokuserar alltid på ett problem. När folk säger att de har en idé om ett nytt företag eller förlängning av en affärsrörelse, frågar jag alltid: "Löser du ett problem?" Du kommer alltid att vara i problem om du inte identifierar ett mycket tydligt behov av vad det är du skapar. ”

Varje person kan göra en skillnad. Kolla in dessa tre överraskningar som ger dig, givaren.