Hemstad hjälte

Ralph W. Braun var 6 när han fick höra att han inte skulle leva förbi tonåren. Han och hans kusiner lekte med leksaksbilar i sin mosters uppfart när han stannade för att visa dem en flaska nyligen ordinerade piller och till sin bestörthet tumlade pillerna i smuts. Det var då han först fick de dåliga nyheterna: Det spelar ingen roll, sa hans kusin Harry. Jag hörde våra föräldrar prata, och de sa att du kommer att dö ändå, förmodligen innan du växer upp.

En läkare tidigare den sommardag 1947 berättade privat Ralphs föräldrar att deras pojke gick upp på trappan på ostadiga ben eftersom han hade muskeldystrofi (diagnosen korrigerades senare till spinal muskelatrofi, även en degenerativ sjukdom). Ingenting kunde göras, sa de.

Förvirring och skada gav plats för beslutsamhet för den lilla staden Indiana-pojken, som inte bara överlevde utan tycktes vara motiverad av människor som sa "du kan inte göra det" och fortsatte med att göra det stort. Braun fortsatte med att hitta The Braun Corp., som kallar sig världens ledande tillverkare av rullstolsanpassade fordon och rullstolsliftar. Det globala företaget, nu 40 år gammalt, har 850 anställda, många med huvudkontor i Winamac, Ind., Brauns hemstad belägen mitt i kornfält, halvvägs mellan Indianapolis och Chicago.

"Jag ville inte vara så framgångsrik, " säger Braun, nu 72 år och den gifta fadern till fem vuxna barn och pratar från sitt stora kontor med fönster som ger en bild av semitrailers som går in och ut ur det 88 tunnland stora komplexet . "Jag gick ut för att lägga mat på bordet och skydda mina barn."

Hans företag började små … och av enkel nödvändighet: Unga Ralph Braun blev trött på att skjuta sig runt i rullstol, så han motoriserade rullstolen genom att lägga till gräsklippare och gokartdäck. Det ledde till en sidoverksamhet som växte med mun-till-mun och så småningom skapade Tri-Wheeler, världens första motoriserade skoter. (”Jag är ganska mycket den som är ansvarig för alla de saker som körs runt i köpcentra.”) Scootern gav honom ett sätt att komma till sitt dagjobb som kvalitetskontrollinspektör på en närliggande fabrik. När fabriken flyttade för långt för att komma med skoter, konstruerade han sitt första tillgängliga fordon ur en gammal post-jeep med handkontroller och en hydraulisk hiss. "För första gången kunde jag köra och åka från min skoter utan att behöva lita på någon annan - frihet", säger Braun.

Braun arbetade fortfarande som fabriksinspektör på dagen när han under sin ledighet skapade och installerade Lift-A-Way rullstolslift för skåpbilar. Han arbetade nätter och helger för att möta efterfrågan från funktionshindrade som ringde från vida. Han grundade The Braun Corp 1972 (och ungefär den tiden avslutade han sitt fabriksinspektör jobb). Vita huset 2012 utsåg pojke-made-good till en "mästare av förändring" för "att övervinna samhällets hinder för att föra rörlighet till världen."

"Det var typ av förödande", säger Braun om sin muskeldystrofi-diagnos. Men ”det gjorde mig bara mer beslutsam att göra det jag behövde göra så snabbt som jag behövde göra det.

"Jag visste att om det var sant och jag inte skulle leva förbi mina tonår, så skulle jag bättre leva ett snabbt och snabbt liv under de tonåren så att jag kunde njuta av livet så mycket som möjligt." Han insåg att döden kunde ta honom vilken dag som helst - "vilket det kunde för någon av oss."

Hinder var många för en funktionshindrad ung man som skapade ett företag, och hans erfarenheter kan upplysa andra företagare. Till exempel:

★ 22 år var Braun en uppfinnare utan pengar, ingen affärsplan och hans föräldrar garage som verkstad. "Det var allt vid mina byxor, " påminner Braun. Om han mötte hinder som att behöva låna pengar, skulle han försöka göra det svårast att få det, "men jag tyckte det var mycket lättare bara att undvika." Hans MO: Varje gång han skulle tjäna några dollar på något han byggd, skulle han återinvestera vinsterna i sin verksamhet så att den skulle växa. "Jag gör det fortfarande, " säger Braun. ”Det har verkligen inte skett någon förändring, även om jag förmodligen kunde låna vad jag ville i banken. Min filosofi är fortfarande att ta vinsterna och investera dem i verksamheten och bara fortsätta växa. ”

★ Braun patenterade inte sina produkter (på grund av den potentiella kostnaden för att försvara patent). Hans motoriserade scooter lockade till slut mer än 20 lägre kostnadskonkurrenter, nästan alla offshore, så han mötte en vändpunkt. Han slutade göra skotrar. "Det fanns inget sätt att jag kunde tävla mot offshore-saker, " säger Braun. I stället fokuserade han på sina andra innovationer: rullstolsliften för skåpbilar och lastbilar - produkter som inte lätt importeras. Braun har heller inte patenterat sina rullstolsliftar. Om du kan bygga en bättre råttfälla till samma pris eller bättre än någon annan kan bygga den, säger han, och du fortsätter att göra produkten bättre, varför behöver du ett patent?

★ Han valde sin 2500-landsbygdshemstad som företagets huvudkontor. Braun säger att det "aldrig riktigt gick mitt sinne" att hitta sin tillverkningsanläggning på 210 000 kvadratmeter var som helst utom Winamac. ”Genom att stanna i min hemstad kände jag till allt som händer här och med folkstrukturen och människors arbetsförhållanden så att man kunde få saker att göra. Om du går in i ett konstigt område kan det ta dig två till tre gånger längre tid att få en regleringsförordning godkänd eller vem vet vad. ”Dessutom är” arbetsetiken för folket i detta landsbygdssamhälle oberörbar. Det finns inga bättre. ”

Kommunfullmäktige Tom J. Murray, som odlar hö på någon av Brauns jordbruksmark, kallar Braun en stor tillgång för samhället. Murrays pappa, Tom C. Murray, en fastighetsmäklare på deltid som som barn cyklade på skolbussen med Braun, kunde inte hålla med mer. "Det finns mycket sysselsättning och han har varit riktigt bra för staden, " säger han och tillägger att han ser Braun nästan varje dag äta lunch på Vicky's Restaurant i Winamac. "Staden skulle vara en spökstad om det inte var för honom."

★ Liksom många bra entreprenörsidéer växte hans verksamhet av nödvändighet och mötte otillfredsställda behov. Tänk bara: Det fanns inga kantstenar och inga rullstolsramper när Braun var ung; hans pappa under lång tid gav honom piggyback åk för att ta sig runt honom, och Brauns gymnasial kompisar bar honom till skolans andra våning. Braun blev bedövad när han - när hans verksamhet började växa i början av 1970-talet - fick veta att många funktionshindrade hölls hemma, aldrig för att våga sig ut i en formidabel hinderbana i en värld med flera steg, trottoarkanter och små badrum.

"Det var många människor som sattes i en garderob, " säger Braun. Det "gjorde mig nästan sjuk att se hur bakåt" vissa människor var, "där föräldrarna bara inte ville ta dem ut offentligt och i princip bara höll dem hemma utan utbildning. Det var tråkigt. ”Han har inte stött på sådana historier på flera år, ” så vi har tydligen gjort något för att flytta saker. ”

★ Det finns "ingen magisk dryck" för framgång. "Det handlar i princip om bara hårt arbete och beslutsamhet."

Så växte ett företag som började som sidoföretag i sina föräldrarnas garage upp och nyligen firade sitt 40-årsjubileum med en fyrverkerishow och företagspicknick som, sa en talskvinne, drog mer än 3 400 personer för sina karnevalritt och ballonglopp . (Intressant nog har Braun själv tävlat i ballonger i varmluftsballonger. Han tros vara den första personen i rullstol som tävlade i Indiana State Fair Great Air Air Balloon Race; han slutade bland de fem bästa i den 2002-tävlingen.)

Braun kämpar för närvarande cancer och, som han uttrycker det, "gör ett riktigt bra jobb med det." Han sålde en del av verksamheten till tre grupper och behåller majoritetsägande. Ett nytt ledarskap fortsätter sin vision. Han arbetar fortfarande halv dagar som ordförande och verkställande direktör. ”Det finns ingen pension för mig.” Han har berättat sin historia i en självbiografi, Rise Above (2010, The Braun Corp.); intäkterna från försäljningen går till The Ralph Braun Foundation, som hjälper människor med rörlighet.

Han minns att han bad som barn för att be Gud att utföra ett mirakel och göra honom kapabel att gå. ”Jag måste säga att mirakel inträffade: Han välsignade mig med förmågan att ta hand om mig själv och hjälpa andra, ” skrev Braun i Rise Above. "Mina böner besvarades."