Den blinda visionären

1999, när John Tue Nguyen beslutade att starta ett high-end reseföretag i Vietnam, reaktioner från bröder, vänner och chefen för Ho Chi Minh Citys bästa hotell var vanligtvis trubbiga: "Du är galen!" Den genomsnittliga turist i Vietnam var en backpacker som samlade en guidebok för att utforska det tredje världslandet på billig.

Och det var en annan sak: Under de två föregående åren hade den 29-åriga Nguyen helt tappat synen.

Nguyen kan ha varit blind, men han såg en öppning som andra inte kunde - det nya årtusendet skulle ge välmående besökare till Vietnam, tillsammans med femstjärniga hotell och infrastruktur. Idag bokar cirka 28 000 resenärer turer genom hans företag, Trails of Indochina, hörnstenen i ett imperium som sysselsätter cirka 600 människor över hela världen.

Nguyens gästfrihetsportfölj inkluderar även lyxiga kryssningsfartyg, avancerade restauranger och konstgallerier. Nyckeln till hans framgång, säger han, kan sammanfattas med två ord: "Hederhårdhet."

Den mörka perioden

För tre år sedan flyttade Nguyen och hans fru från Vietnam till Fountain Valley, ett sydkaliforniskt grannskap som är hem för en stor vietnamesisk befolkning, för att ge sina tre söner en bättre utbildning. Han sitter på sitt osmyckade kontor på närliggande Newport Beach och talar mjukt om sin svåra ungdom i den centrala vietnamesiska staden Hue.

Åren efter Vietnamkriget var maten knapp. Hans familj bodde på cassava, en lokal rotgrönsak, i flera dagar. Ibland slutade till och med det. Det var förtryck från det regerande kommunistpartiet: En farbror tillbringade 12 år i det som eufemistiskt kallades ett omskolningsläger.

Men Nguyens horisonter var expansiva. För att förbättra sin engelska lyssnade han på förbjudna BBC- och Voice of America-sändningar på en kortvågsradio. Som universitetsstudent arbetade han som reseguide för mestadels franska och ryska besökare. Även om det fick honom ibland uppmärksamhet från den vietnamesiska hemliga polisen, "jag älskade att träffa människor, " säger han, "och delar historien och kulturen i mitt land."

Efter examen arbetade Nguyen för FN: s högkommission för flyktingar och organisationen NARV (Nordic Assistance to Repatriated Vietnamese) när visionen i hans vänstra öga blev suddig. Det visade sig att hans öga blödde internt. En misslyckad operation fick hans näthinna att lossna och lämnade honom blind i det ögat. Med syn i höger öga intakt fortsatte han med en MBA från Henley Management College i Storbritannien och reste sedan genom Europa och Amerika.

Nguyen besökte Houston när hans högra öga brast. Fyra månader senare, vid 28 års ålder, var han helt blind. Nguyen var ödelagd. "Jag gick igenom veckor av att jag inte kunde sova, " säger han. ”Det kändes som världens slut. Mitt sinne och min kropp skulle inte acceptera det. ”

Han försökte bryta med sin mångaåriga flickvän, Ngoc Phan. Vilken typ av framtid skulle en ung, vacker flicka ha med mig? han trodde. Men Ngoc - nu hans fru - skulle inte ha det. "Jag älskade honom, " säger hon. "Det spelade ingen roll att han hade tappat synen."

När hans äldsta bror sa till honom, "Jag kommer att mata dig resten av ditt liv", blev Nguyen både rörd och galvaniserad. "Jag minns den meningen mycket bra, " säger Nguyen. ”Jag accepterade äntligen att jag hade ett helt annat liv. Jag behövde anpassa mig och gå vidare. '”Visst ingen skulle anställa honom, han kände sig tvungen att starta sitt eget företag.

En ojämn start

Det var bakslag vid varje tur. Nguyen kunde inte förhandla om en kontraktsränta på Caravelle, Ho Chi Minh-stadens enda lyxhotell vid den tiden, och de tre första anställda som han anställde dykte inte upp för arbete.

Senare, när hans kontor beväpnades av poliser som sa till honom att det var olagligt för en blind person att leda ett företag, överförde han titelägande till Ngoc. "Det var en riktigt bitter tid för mig, " säger Nguyen. "Men de dåliga upplevelserna gjorde mig mer beslutsam."

Han fokuserade på att odla relationer med lokala historiker, hantverkare och konstnärer, sätta ihop program som erbjöd upplevelser som turer på gatumarknader med en Hanoian kock och praktiska trädgårdsskolor med lantbrukare.

"Att engagera lokalbefolkningen på ett autentiskt sätt är en nisch som John utvecklade, " säger Matt Masson, före detta COO och nu VD för Trails of Indochina. "Fördjupande upplevelser" är ett surrord i resorna idag, men det var inte när John skapade dessa produkter. ”

En tidig kund var Smithsonian Institution; Nguyen eskorterade sin grupp till studior av lokala målare och skulptörer. Hans rykte för att visa besökare det sanna Vietnam växte. Han skapade förbindelser, och intäkterna under de närmaste åren tredubblades. Företaget utökade resorna till Kambodja, Laos, Thailand, Bali, Myanmar, Kina och Hong Kong. Nguyen började sin kryssningsfartyg med en enda flodbåt och lade till ytterligare en årligen under de kommande fyra åren.

Ser fram emot

Under 2009, med företaget växer stadigt, installerade Nguyen ett erfaret verkställande team. "John hade byggt företaget från grunden och allt var i hans huvud, ingenting dokumenterades, " säger Masson. "Vi var tvungna att sakta företaget."

Nguyen är knappt mindre praktiskt idag som ordförande för Trails of Indochina. Han har kopierat alla viktiga e-postmeddelanden och säger Barbara Bryant, företagets verkställande direktör för USA och Kanada, "han har vanligtvis skickat sitt svar innan jag ens har läst meddelandet." Nguyen följer ofta Masson på försäljningssamtal och deltar i branschen mässor, var är han ofta omgiven av välmående. Han känner igen dem lätt.

"John har ett otroligt minne, " säger Masson. "Tiotals människor hälsar honom på dessa utställningar och han kommer ihåg 99 procent av dem genom deras handskakning eller deras röst."

Som någon som försöker, säger han, "att hitta den positiva sidan till allting", tror Nguyen att blindhet gjorde honom till en mer fokuserad affärsman. "Att vara synlöst är jag mindre distraherad och mer analytisk", säger han. ”Din attityd, inte händelserna själva, är det som är avgörande. Min resa har inte varit lätt, men det finns möjligheter i svårigheter.

"När en dörr stängs i ansiktet - och det fanns tillfällen kunde jag inte ens hitta min väg ut genom min egen ytterdörr - en annan öppnas."