Genom ögonen på en 90-årig

Helen Johnson var en stor framgång, men du har aldrig hört hennes namn. Hon var min svärmor och den älskade matriarken i en stor, nära Texas-familj. Liksom Nora Ephron, som vi just förlorade, trodde Helen på "att vara din egen hjältinna."

Helen dödade oväntat vid 90 år gammal förra veckan. Du kanske frågar hur detta kan vara oväntat för en 90-åring, men för bara två veckor sedan besökte hon Disney World och lagade en familjefödelsedagsmiddag för 20 av oss.

Under denna svåra vecka insåg jag att denna kvinna utan berömmelse eller rikedom ledde modellen till ett framgångsrikt liv. I samhället idag definierar vi ofta framgång baserat på ett stort nettovärde, en imponerande titel på ditt visitkort eller hur stort ditt hus är. Helen hade inget av detta, men hon gjorde vad hon ville göra i livet och rörde för många för att räkna.

Helen Johnson växte upp i en stor familj som blev fattig av depressionen, men med föräldrar som älskade henne och uppskattade utbildning. Som ung flicka satte hon sig genom college och hennes syskon gick in för att hjälpa varandra för att se till att alla också når detta mål.

Hon gifte sig med sin gymnasjälskling, Ed Johnson, och de var så stolta över sina tre söner och deras familjer. Familjen var allt för henne och vi räknade med henne för uppmuntran, rakt prat och kul. Hennes livsarbete var som en inflytelserik lärare för hundratals sjätte klassare och senare för dem som lärde sig att ta hand om en älskad med Alzheimers. Ed död 1999.

Det finns inget som en död för att stoppa dig förkylning och ompröva den verkliga definitionen av ett framgångsrikt liv. Här är några viktiga lektioner från en anmärkningsvärd kvinna:

Förspänning för handling. Helen var bestämd och fortsatte genom livets upp- och nedgångar. Hon arbetade två till tre jobb för att sätta sig genom college och denna beslutsamhet fortsatte. Under hela sitt liv fortsatte hon att gå framåt och gjorde aldrig ursäkter. 'Vad kan jag göra?' och "Hur kan jag hjälpa till?" var hennes mantra eftersom hon hade en partiskhet för handling och ren hårt arbete.

Planering och organisation hjälper andra lika mycket som du. Detta var en kvinna med en plan. Även som en första gästmiddaggäst, var du tvungen att dra ur bålskålen för att lära dig om ditt jobb serverade drinkar eller satte bordet. Detta höll alla inblandade och en del av samlingen. Resor planerades i god tid för att inkludera mer familj och njuta av förväntan.

Efter att hon dog, hittade vi en detaljerad "Upon My Death" -mapp som inkluderade en "att göra-lista" - med viktiga punkter markerade och understrukna.

Hennes söner skrattade att även nu mamma fortfarande gav dem vägbeskrivning. Hon visste att planering skulle göra det svårare för sin familj och det gjorde det. Men hennes planering handlade alltid mer för andra och mindre om henne.

Hitta något bra i livets besvikelser. Hon och Ed var hjärtbrutna när han fick diagnosen Alzheimers vid sin pensionering. Men Helen lovade att ta hand om honom och denna starka kvinna accepterade hjälp och vägledning från dem som hade varit igenom det tidigare. Hon blev snart en Alzheimers gruppledare och hon stödde otaliga andra när deras nära och kära fick denna förödande diagnos. Hon fattade beslutet att hjälpa andra under sina mörkaste timmar.

Vet "vad som är den bästa användningen av min tid just nu." Under Eds sjukdom kände hon sig överväldigad, men hon behöll sitt fokus. I en Alzheimers vårdgrupp uppmuntrade hon dem att fråga, 'Vad är min bästa användning just nu? Detta förstärkte vikten av att inte bara prioritera, utan att veta vad som var viktigast i det ögonblicket.

Sluta aldrig att vara student. På 70- och 80-talet tog hon högskolekurser, vatten Aerobics, registrerade sig på Facebook, gick till träningskurs, startade en senior singelgrupp i hennes kyrka och organiserade för många resor och sammankomster att räkna. Hon var glad över att besöka nya städer och länder, museer, filmer och träffade nya människor vart hon åkte. Det fanns alltid så mycket mer att lära sig och göra. "Fortsätt utan mig" eller "Jag har redan varit där" talades aldrig och det höll henne livlig och intressant.

Rak prat och uppmuntran är inte ömsesidigt exklusiva. Lita på mig - Helen var aldrig blyg över att ge råd. Hon var ärlig och direkt men ändå visade hon också otroligt stöd för dig som person. Hon skulle skriva ett brev som uppmuntrar dig att tänka om ditt beslut, men var där kort efter för att hjälpa dig att få det att fungera. Även om detta verkar vara en motsägelse, är det en kraftfull kombination av ärlighet och uppmuntran som jag tror har en sådan relevans också på arbetsplatsen.

Få tid till små saker som är stora för andra. Hon var den första som gav dig soppa efter operationen eller var värd för en lunch till din födelsedag. Och eftersom hon hade en förspänning för handling beslutade hon vad hon kunde göra för att hjälpa dig eller känna dig speciell. Efter att hon gått bort hörde vi otaliga berättelser om den vänlighet och det stöd hon hade gett så många.

Och mest av allt visste hon att verklig framgång kommer med familjens kärlek och stöd. När varje barnbarn tog examen från gymnasiet, låtte hon dem välja en plats att besöka. Min son, Will, valde en stor familjetur till stranden - en idé som hon älskade. Den här veckan hittade vi en glädjande anteckning som hon hade skrivit i sin dagbok efter den resan som sammanfattade hennes syn på framgång och liv, "Och att tro att Ed och jag började allt detta!"