Lektioner från sport: ushockeylaget vid OS 1980

Ingen gav dem en chans.

När den olympiska facklan närmade sig Lake Placid, NY, 1980, som signalerade öppnandet av årets vinter-OS, erbjöd tidningar och tidskrifter över hela världen förutsägelser om vem som skulle vinna medaljer i stora sporter. Inte en enda publikation gav det amerikanska herrhockeylaget en chans mot världsmakterna. Team USA, med sina begåvade men mycket unga spelare, skulle inte bli bättre än sjunde i världen, enligt prognoserna.

Utan tvekan verkade guldmedaljen i hockey vara avsedd för det mäktiga laget från Sovjetunionen, eftersom det kalla kriget rasade på nytt efter att landet invaderade Afghanistan. När de förstklassiga amerikanerna mötte de kvasiprofessionella sovjeterna i medaljrundspelet tog tävlingen både politiska och sportiga övertoner.

Du har antagligen hört berättelsen om "Mirakel på is" - faktiskt, Disney förde den till storskärmen i 2004-filmen Miracle . Men 30 år senare berättar lagkaptenen och målvakten SUCCESS att 1980-lagets triumf hade mindre att göra med mirakel än det gjorde Coach Herb Brooks ledarskap, samt laganda och hårt arbete.

"Vi visste alla vad världen tyckte om våra chanser, " säger Mike Eruzione, kapten för det amerikanska laget. ”Vi visste alla att de enda som trodde på oss var killarna i vårt omklädningsrum. Och vi trodde på oss själva. ”

"Konventionell visdom sa att vi inte kunde vinna", säger målvakten Jim Craig. ”Men konventionell visdom leder också till att många tränare och idrottare spelar” att inte förlora ”snarare än att göra vad som krävs för att vinna. Coach Brooks körde varje övning för att förbereda oss för att vinna. Han gav oss modet att göra det som ingen trodde att vi kunde. ”

Idag, efter kommunismens kollaps i Europa och Sovjetunionens uppdelning, finns det fortfarande lärdomar att höra och hoppas att få från det otroliga spelet. Amerikanernas ultimata seger var trots allt inte isolerad till ett ögonblick av ära i ett spel. Det var resultatet av en serie osannolika triumfer på vägen.

En strid för hjärtan och sinnen

I deras första match lyckades de göra 2-2-slips mot det mycket gynnade svenska laget. Med bara 27 sekunder kvar att spela sköt amerikanerna pucken i det motsatta nätet. Det hade varit ett riskabelt drag att ta USA: s målvakt ut ur spelet för att lägga till en annan offensiv spelare, men tränaren Brooks visste vid den tiden att de inte hade något att förlora genom att ta risken.

"Jag ville aldrig låta dem glida eller ha någon form av komfortzon", sa Brooks senare om sina spelare. Hans mål var alltid att få dem att tänka på nya och vågiga sätt så att de kunde komma till framtida utmaningar.

Att tänka skulle inte bara driva dem till en storhet som de inte visste var möjlig utan skulle också förena dem som ett team. "Det är en kombination av att driva eller dra dem till dessa standarder, " sa Brooks i en bok skriven av författaren Ross Bernstein. ”Jag tror inte att bra tränare lägger storhet åt sina idrottare. Du försöker skapa en miljö för idrottare för att dra ut denna storhet. Coaching är verkligen en kamp för hjärtan och hjärnan hos dina idrottare. ”Det tanken lönade sig. Efter att ha mött svenskarna mötte det amerikanska laget Tjeckoslowakien. I stor utsträckning hyllade till favoriterna med silvermedalj föll tjeckarna 7-3, med varje amerikanskt mål av en annan medlem i laget. Det var verkligen en samarbetsinsats, där laget snarare än någon individ var spelets stjärna.

Motståndare av motståndare, amerikanerna använde sitt momentum för att katapultera sig förbi Norge (5-1), Rumänien (7-2) och Västtyskland (4-2) för att tjäna en plats i medaljrundan.

Samtidigt dominerade sovjeterna i motsatt håll, tävlingen med en 16-0-seger över Japan, en 17-4-seger över Nederländerna, en 8-1-seger över Polen och stramare men ändå bekväma nederlag över Finland och Kanada på 4-2 respektive 6-4.

'Tror du på mirakel?'

Sverige och Finland möttes i medaljrundens första match; USA parades mot Sovjetunionen under den andra. Ingen - inte ens den mest patriotiska amerikanska fan - kunde ha förväntat sig att spelet skulle vara nära. Vid ett utställningsspel mellan de två lagen på Madison Square Garden bara några dagar innan OS började hade sovjeterna krossat det amerikanska laget 10-3. Och det ansågs bara vara en uppvärmning.

Faktum är att New York Times till och med sprang en berättelse där Dave Anderson berömt skrev: "Om inte isen smälter, eller såvida inte USA-laget eller ett annat lag utför ett mirakel … ryssarna förväntas lätt vinna olympiskt guld för sjätte tid i sju turneringar. ”

Men som historia och otaliga höjdpinnar har visat oss, händer underverk. Den legendariska sportscasteren Al Michaels avslutade spelet med en av de mest citerade linjerna i sportsjournalistiken: ”Tror du på mirakel? Ja!"

Trots vad andra förutspådde, hade Brooks byggt mycket av sin för-olympiska förberedelse på att möta sovjeterna i medaljrundan. För att göra det var han först tvungen att få dem att ignorera världens uppfattning om sovjeterna. Brooks ville att hans team skulle se sovjeterna som ”bara dödliga” snarare än de superhumans som andra trodde att de var. Han gick så långt som att föreslå att den sovjetiska superstjärnan Boris Mikhailov liknade Stan Laurel från komedieteamet Laurel och Hardy. "Du kan slå Stan Laurel, eller hur?" Brooks skulle fråga sina spelare hånligt under träningen.

"Herb Brooks blev vår fiende, " påminner Craig och beskrev hur hans tränare motiverade laget. ”Han lärde oss att i livet måste du ha en verklig eller uppfunnen fiende för att motivera dig att få dig till en annan nivå. Han blev den fienden. Jag lärde mig den strategin där och har använt den i flera år i affärer. En gång citerades han för att säga om oss att "det här laget inte är begåvat nog för att vinna på talang ensam." Det motiverade oss. ”

Gripa motståndarens fördel

"Tränaren drev oss hårdare än någon av oss någonsin hade drivit, " säger Craig, som idag fungerar som talesman för en organisation som uppmuntrar screening för abdominal aortaaneurysm, ett tillstånd som dödade hans far. ”Men han gjorde det för att han visste att det ryska lagets stora styrka var att dess spelare var i otrolig form i slutet av spelet. De blåste bort människor under den tredje perioden. Vi tog det bort från dem genom att vara i bättre form. Vi arbetade varje dag i praktiken för att vara redo för den tredje perioden. ”

När den tredje perioden började den ödesdigra natten i Lake Placid, släpade amerikanerna endast med ett mål. Det förändrades några minuter senare när den amerikanska stjärnan Mark Johnson band spelet. Två minuter efter det gjorde Eruzione målet som skulle ge USA en 4-3-seger.

"I omklädningsrummet före den tredje perioden påminde Coach Brooks oss om att vi hade gett oss själva chansen att vinna eftersom vi hade hållit det nära, " säger Eruzione. "Och nu var tiden då allt det hårda arbetet skulle betala sig."

När summan låter och den amerikanska segern var säker, var firandet lika jublande som det skulle vara bara två dagar senare när det amerikanska laget fortsatte att besegra Finland 4-2 och fånga guldet.

Trots de otroliga oddsen mot dem visste de amerikanska lagmedlemmarna att de genom att ta uppmätta risker, dra samman som ett lag, arbeta hårt och vägra att lyssna på sina kritiker, de faktiskt kunde vinna seger i varje steg i spelet, oavsett hur formidabel deras konkurrens.

"Ledare berättar inte vad som är, men vad som kan vara, " sade Brooks före sin otydliga död i en bilolycka 2003. "Det teamet lär oss alla vad vi kan vara."