Jag försökte (och misslyckades) att gå en månad utan att spendera pengar

Jag minskade oavsiktliga utgifter i en månad. Och med det menar jag: Jag kom inte någonstans i närheten av att skära ut oavsiktliga utgifter i en månad.

Men det finns mer åt det. Först kom detta experiment med militant eländighet vid en särskilt dålig tidpunkt. Februari innehöll min sons 13-årsdag, släppningen av The Lego Batman Movie och tillkännagivandet av en sommarkonsert med Def Leppard och Poison tillsammans, PÅ SAMT STAD. Jag är lämpligt hängiven till mitt arbete som författare, men jag är också en sucker för skamlösa, sockerspackade nostalgi-metal-konserter du kan se för en $ 25 Groupon. Som du kanske eller inte känner till är februari den månaden som har alla hjärtans dag, och som krävde en finare present för min fru än biljetter till hårmetall.

För det andra, och viktigare, fick jag reda på att ett liv utan enstaka avslappning - även om inte särskilt små - kan vara en tråkig och meningslös slog. På inget sätt föreslår jag att lycka bara finns i form av månstorlekar och cigarrer upplysta med upprullade räkningar på $ 100. Några av mina favoritfolk väcker glädje med väldigt lite, och många av mina mest uppskattade minnen innebär inte en enda kostnad. McGagh skriver om campingresor, handgjorda gåvor och besök med vänner som inte behöver hända på pubar.

Relaterat: Kan pengar köpa lycka?

Men ett liv utan belöningar, utan ett ögonblick att andas och tänka, jag får den skivan med nyckelkalkpaj eller lägger jag bort detta för sommarsemester? Vad är poängen i det? Är inte det dåligt rådade extra glas vin en av de bättre delarna av livet?

***

Ursprungligen hittade jag idén om en utgiftsmiljö djupt tilltalande. Som familj har vi Vrabels alltid varit ett sparsamt parti, och med sparsamhet menar jag att några av oss tar jordgubb- och druvgelépaket från diners i stället för att köpa betydande burkar i mataffären. Min storfamiljens garage innehåller cirka 900 hinkar fulla av vattendragna golfbollar fiskade av dammar och minigolfbanor. Och min kusin erkände nyligen att efter nästan 15 års äktenskap, det fortfarande driver honom bonkers att se hans fru använda en bit aluminiumfolie bara en gång. "Jag dör lite varje gång, " textade han, "och får inte ens komma igång med plastpåsarna."

Så jag tänkte ursprungligen på detta som en välkommen och genetiskt tillfredsställande återställning, en möjlighet att kasta nödbromsen på familjens ekonomi. (Det hjälpte att det kom ungefär samma tid som julkreditkortsräkningarna.)

Dessutom tänkte jag: Hur illa kan det vara? Jag hade redan ett hus fullt av oavslutade projekt, oövervakade shower och ospunna skivor. Jag utvärderade gamla kläder. Jag hittade böcker som jag hade tänkt att besöka sedan college. (Jag är välsignad med några få hamstrande kromosomer.) Men en natt, när vi bosatte oss för att ta reda på vad det här TV-programmet Stranger Things var, flöt en obekväm tanke direkt in i mitt synfält: Kvalificerar Netflix det som behövs? Och sedan skanna resten av huset: Kvalificerar något av detta sig nödvändigt? Kan jag äta bara torrt bröd och bönor med bönor, bara använda bensin för att komma till viktiga platser? Är karate viktigt? Är skolan? Ärligt talat var det mycket mer en existentiell kris än jag förväntade mig. Detta skulle behöva regler. Reglerna gick så här:

Oavsiktliga utgifter inkluderade:

• Alla kläder.
• Böcker.
• Glass från Scoop centrum.
• Media, såvida vi inte kan strömma det med en befintlig prenumeration.
• Frukostar och luncher ute (inte middagar, eftersom vårt tisdagsschema är fylld med evenemang efter skolan och en veckans pappa-resa för pappa och pojkar som jag anser känslomässigt nödvändigt).
• 100 procent av externt köpta munkar.

Relaterat: 50 sätt att koppla av utan att spendera pengar

Väsentliga utgifter:

Mitt första viktiga var kaféet. (Se, jag arbetar hemifrån. Om jag sitter i mitt hus hela dagen, hamnar jag en lappskäggig galning med 6-tums fingernaglar som vandrar i mataffären i en badrock. Men jag beställde bara små svarta kaffe, som är en ganska patetisk version av självförnekande, men här är vi.) Då var det en tandläkarmöte. Och jag erkänner att jag sprutade på medicin för pinkeye - läkemedlet var $ 30, som vid tiden tycktes fruktansvärt extravagant, och jag stod vid apotekets räknare och undrade: Är detta en väsentlig kostnad? Kan jag bara rida ut det här? Skulle det stärka mina vita blodkroppar för att låta dem bekämpa detta gratis? Och sedan gick jag över $ 30 för medicinen, för jag var trött på att vara en crimson-faced demon med kliande ögon.

Och faktiskt fann jag ganska snabbt att gränsen mellan väsentliga och icke-väsentliga var nebulös, ständigt skiftande och underlagt mina nyanser och koffeinbehov. Jag hittade också hur snabbt jag tänkte på saker som var tekniskt inte nödvändiga men kändes ganska väsentliga. Vårt Blue Apron-abonnemang, som vi använder för att minska livsmedelsräkningar och shoppingtid, stannade kvar i. Vi övergav kabel för år sedan, men Netflix Octonauts och Dragons: Race to the Edge var mycket viktiga, enligt de små barnen som driver mitt hus .

***

Varför hände det inte mig att arbeta från det offentliga biblioteket? Det gjorde det, och jag diskonterade den idén direkt: Jag arbetar inte från kaféer för det dyrka kaffet. Jag gör det för att vara runt människor; och lika rikt värdefulla som bibliotek är, de är inte bra för att titta på människor.

Det var sådana mindre motiveringar som sjönk mig. Jag bestämde mig för att jag kunde köpa biljetter till en konsert eftersom det var i maj; att jag kunde köpa denna smörstreusel-kaffekaka eftersom jag rent tekniskt hittade den före mitt experiment och också för att det är utsökt. Dessa små sprickor i solljus i regelboken gjorde alla efterföljande mycket lättare.

Detta är naturligtvis den gradvisa, subtila rättfärdigningsprocessen som får människor i problem: En jacka här, en slår där, och innan länge lägger varje inkrementell kostnad ut kreditkortsbalanser och mörka fantom som stjäl dina pengar utan att du någonsin märker det .

Även om jag inte lyckades med McGaghs brutala version av kall kalkon, känner jag att experimentet fungerade, och här är varför: Det krävde vaksamhet. Det identifierade kallt lätt borttagbara utgifter, utgifter som jag var vana vid att OK också när de rödmärktes i Mint, den budgeteringsapp jag använder.

Som de flesta hade jag en bred känsla av hur mycket som gick till fyra filmbiljetter, en skiva här eller där, en Panera-måltid på språng. Men den känslan var mindre matematik och mer en vag uppfattning som lätt skjuts till mitt bakre hörn. Och sprickorna emellan de nådelösa siffrorna är där överutgifterna tar tag och blomstrar.

Att applicera ett förstoringsglas på allt hjälpte mig inte att eliminera en ny bils utgifter, men det tvingade mig att prioritera dem. Semesterbesparing, till exempel, var det första som stannade kvar. Min fru och jag bestämde för länge sedan att resor är en primär anledning till att vi arbetar i första hand. Om du inte sätter mål, arbetar mot dem och sedan njuter av vinsten när de blir verklighet, vad är då poängen?

Även om jag kanske inte har klippt ut alla mina utgifter på en månad, instalerade denna övning mig, som McGagh, ett skarpare grepp om vilka pengar som går vart och varför.

Och denna omorganisation av prioriteringar - en tråkig, irriterande process - är den livräddande delen. Skattevaksamhet som tas till det yttersta kan göra att du inte är mycket kul på fester och en super irriterande make, men att avgöra vad som är viktigt är värt några usel timmar.

Nu stannar jag och tänker innan köp, en automatisk liten självkontroll som inte var där förut. På 30 dagar - en kortare tid än jag hade gissat - installerade jag en mental hållknapp, en som jag har använt sedan dess. Jag skulle hävda att även denna medvetenhet om inträdesnivån kan lönas på lång sikt.

Så jag lämnar lite mer uppmärksamhet efter den här upplevelsen, hoppar över en annan blåplädad tröja här och filmer där för att gradvis samla in pengar för mer meningsfulla mål för mig som resor, familj, tid att inte tänka på pengar och kanske några biljetter att se Chicago Cubs, som höjde sina biljettpriser 20 procent i år - oavsiktligt.

Denna artikel dök ursprungligen i juni 2017-utgåvan av SUCCESS magazine.