Överskatta inte ... följ dessa tre riktlinjer för gåva

Det är dags att steka kastanjer över en öppen eld … att kyssa sig under mistel … och, om du är som många amerikaner, att skjuta ut mer pengar än du har råd med familj och vänner.

Vi verkar ha beslutat att detta är en helt naturlig sak att göra, trots att säsongens överskott belastar ens ekonomi resten av året. För mig är detta en perfekt illustration av vår tendens att förvirra ge och äkta generositet. Det senare existerar endast om handlingen är vänlig mot mottagaren och givaren - vilket innebär att gåvan inte tappar givarens resurser eller skada hennes ekonomiska säkerhet.

Använd ditt kreditkort för att köpa en present när du inte kan betala räkningen i sin helhet: Var är glädjen i det?

Den här månaden ber jag dig att vara lika bra mot dig själv som du är mot dem du älskar. Här är några riktlinjer för att följa nästa gång du funderar på en gåva, vare sig det är en kashmirtröja som är lindad under trädet eller de tillgångar du vill lämna efter.

• Krossa siffrorna. Frågan är inte vad du vill ge. Jag vet att du vill att dina nära och kära ska ha allt. Frågan är vad du har råd.

Rätt belopp att ge är vad du kan spendera idag utan att kompromissa med dina egna behov. Sammanfattningen: Under inga omständigheter bör du ådra dig skuld kan du inte omedelbart betala för att ge en gåva. Det betyder att inga kreditkortsbalanser rullar in i januari. Sätt dig ner och beräkna exakt vad du bekvämt kan spendera och vara vaksam med att hålla dig till det beloppet.

• Skydda dina reserver. Att ta hand om din räddningssparande fond och ditt ägg för pensionering är två viktiga generositetshandlingar. Din långsiktiga ekonomiska säkerhet är det som gör att du kan fortsätta att utvidga dig till de som är beroende av dig, oavsett om du ger dina pengar, energi, tid eller medkänsla. Under inga omständigheter ska du ta pengar från ett pensionskonto eller avstå från denna månads bidrag för att ha råd med semestergåvor.

• Ge den största gåvan av alla. Om du har vuxit barn, är du förmodligen benägen att hjälpa dem var du än kan. Det är viktigt för dem att vara oberoende, men en utmärkt gest av kärlek och stöd är att hjälpa till med deras långsiktiga ekonomiska mål. Och att till exempel bidra till en nedbetalningsfond är ett bra sätt att minska storleken på din beskattningsbara egendom.

Genom att överföra några av dina tillgångar medan du lever, sänker du din exponering för den federala fastighetsskatten. År 2014 kan du och din make ge 14 000 dollar per barn utan att ålägga en skatteplikt för gåva.

Passera äggodern. Det är en idé som är värd att rostas!

När du vet vad du har råd kan du kolla in vår presentguide för teknikerna i ditt liv.