Stor granne tittar på dig

Husägare föreningar kan främja en känsla av gemenskap - eller de kan mobba dig, slå dig med böter, även ta ditt hus

Illustration av Edwin Fotheringham

Piloting hans flyg över sydöstra Massachusetts på väg till Nantucket en dag 1993, upptäckte Michael Reardon sitt drömhem. De två våningar Cape Cod, med sin wraparound veranda och cedar-skaka sidospår, var både rymliga och pittoreska. Ännu bättre, bara några hundra meter från partiet satt en bana där han kunde landa sin endamotoriska Cessna. Och eftersom Falmouth Air Park Homeowners Association - den invånare som driver den 160 hektar stora stadsdelen - marknadsför husen specifikt för piloter, kommer Reardon och hans familj att bo i en likadana utopi.

Det var åtminstone det han trodde då.

Det tog inte lång tid för sin åsikt att sura. Hushållsföreningen, hävdar han, var en verklig storebror, som gick efter invånarna för att ha felaktiga ljusposter, landskapsarkitektur, vedkantsning och uppfartytor. Innan länge började Reardon känna sig som om, genom att gå överens med föreningens stadgar - kallade "förbund, villkor och begränsningar", eller CC & Rs - hade han undertecknat sina rättigheter. "Denna plats är en avvikelse från den amerikanska demokratin", säger han. "Föreningen har blivit en de facto regering. De domar och straffar."

Men det var inte förrän Reardons bestämde sig för att flytta sakerna blev riktigt rörigt. Föreningen informerade Reardon om att hans potentiella köpare, som inte var en pilot, skulle behöva bygga en flygplanhängare på partiet. "Hon hörde det och blev spökad bort."

Frustrerad, stämde han föreningen för inblandning i kontrakt men förlorade. "CC & R-dokumenten kräver byggandet av en hangar", säger före detta föreningspresident Dave Shaw. "Du skriver dem för att visa att du är överens." Nu ut $ 40.000 i juridiska avgifter och titta på att bygga en hangar, till en kostnad av så mycket som $ 150.000, innan han kan sälja huset, är Reardon mer angelägen än någonsin att lämna. "Vi kan inte ens stå och se våra grannar längre", säger han.

Illustration av Edwin Fotheringham

Spela enligt reglerna

Även om Reardons uppgifter kan vara unika, är deras erfarenhet inte. Hela landet stannar husägare, många gånger sensationellt, med de kvasi-regeringarna som styr sina liv. Nationellt kommer en projicerad 54, 6 miljoner amerikaner, mer än 18 procent av den totala befolkningen, att leva i någon typ av förening i slutet av detta år. Det numret var bara 2, 1 miljoner år 1970, enligt gemenskapsförbundsinstitutet, en grupp med 16 000 medlemmar. Och på grund av en stor ökning av nybyggnad, mycket av det i "gemensam utveckling" fortsätter antalet att öka.

På den positiva sidan använder hushållsföreningar medlemmarnas avgifter för att tillhandahålla bekvämligheter, som golfbanor, lekplatser och simbassänger, det skulle vara för dyrt för invånarna att ha råd med sig ensam, säger Frank Rathbun, kommunikationsdirektör för Community Association Institute . Genom att införa vissa standarder för hur hus ska se ut, kan de också hålla fastighetsvärden högre än de skulle vara i en traditionell "oassocierad" gemenskap.

"Föreningar skyddar människor från de grannar som vill sätta sina bilar på stenblock eller måla sina hus orange", säger Rathbun. Husägare har en röst genom en valda styrelse och kan göra framställningar till styrelsen för ändringar. ofta tar det godkännande av två tredjedelar av föreningsmedlemmarna att ändra stadgarna.

Men det fungerar inte alltid så. Kritiker klagar på att föreningar kan tolka regler capriciously. Styrelserna kan träffas sällan och kan vara hemlighetsfulla, driva igenom nya regler utan att samråda - och i vissa fall utan att informera - husägare. Och för det mesta har föreningar ofta rätt att hävda egendom för böter eller böter.

Det finns ingen brist på exempel på föreningshäftighet. I Playa Del Rey, Kalifornien, till exempel, blev en kvinna böter $ 12 000 för att hänga en bambu veranda skugga utan att rensa den med samhällets arkitektoniska granskningskort. En husägare i Rockwall, Texas, hotades med rättsliga åtgärder för att parkera sin RV i uppfarten i en månad, medan en Kalifornien kvinna togs in till domstolen för att visa en krucifix i en plantering. En bosatt i Denver ligger på randen för att förlora sitt hem över ett misslyckande med att betala $ 43, 35 av månadsavgifterna.

När det gäller dessa konflikter, har husägare inte mycket resurs. Rättegångar är ett alternativ, men domstolar gynnar vanligtvis föreningar, med motiveringen att du, genom att underteckna kontraktet, har gått med på att följa restriktionerna. Så vad kan du göra? För att börja med, se till att du läser CC & R innan du gör ett erbjudande (se "Fine-Print Primer".) Fastighetsmäklare om associationens uppförande och prata med potentiella grannar om sina erfarenheter. Om du redan bor i ett samhälle styrs av en husägareförening och är missnöjda med något, vara proaktivt. Låt styrelsen veta att du har ett problem. Håll inte bara avgift eller neka att betala böter, det kan sluta snöbollning i att behöva betala straff eller sämre .

Medan ingen homeowner association är perfekt, argumenterar Rathbun att de utför en väsentlig funktion. "De bästa ger en känsla av gemenskap, " säger han. Kanske så, men Michael Reardon är inte villig att ta den chansen igen. När hans hangar är byggd hoppas han köpa ett nytt hem, en som står ensam. "Vi letar efter areal", säger han, "så det finns gott om mark mellan oss och nästa granne."

Fine Print Primer

Om du funderar på att köpa ett hem som ingår i en förening, är det en bra idé att granska reglerna noggrant på förhand. Lagligen känt som "förbund, villkor och restriktioner" eller CC & Rs, kan dessa sträcka sig från det extremt specifika till den maddeningly vaga. I själva verket är det sistnämnda som kan leda till de allvarligaste problemen längs linjen, när föreningar sätter sin egen spinn på breda villkor som "förstklassig" och "attraktiv".

Här är några exempel på reella föreningsregler: