Årets 2015: bob baffert

Bob Baffert började 2015 som en hästtränare vars arv redan var huggen i sten. Han hade dragits in i racing Hall of Fame 2009 och hade mer än 2500 segrar och norr om 220 miljoner dollar i intäkter. Han hade varit i branschen i mer än 40 år; hans karriär var saker av legender, och han hade respekt för sin bransch. Han saknade bara den här saken.

Och det kom äntligen när hans häst amerikanska Pharoah kom rivande runt den sista svängen på Belmont Stakes i maj. Det råder ingen tvekan: Triple Crown, det ensamma professionella priset som hade undvikit honom under hela sin karriär, var hans. Pharoah, folken som redan vunnit Kentucky Derby och Preakness Stakes, slutade med att slå fältet med hela 5½ längder (en mätenhet i racing vilket betyder en hästlängd från näsa till svans). För att vinna Triple Crown, som anses vara sportens största prestation, måste en 3-årig häst vinna racingens tre största evenemang på ett enda år. Innan Pharoah hade bara 11 hästar vunnit Triple Crown. Hans var den första vinsten på Triple Crown på 37 år - så lång torka, faktiskt att många av idrottsgrupperna trodde att modern träning och avelsmetoder gjorde det till en omöjlig prestation. Baffert bevisade dem fel medan han var omgiven av sin familj och fem barn: Taylor, Canyon, Forest, Savannah och Bode.

"Jag hade en idé när jag gick in i den första svängen, " säger Baffert. ”Han kommer i det kryssningsläget och hästar kan bara inte hålla jämna steg med honom när han är i det läget. Men han behövde fortfarande lite tur. Jag förväntar mig alltid det värsta och hoppas på det bästa. Men när jag såg honom gå till sista svängen, kunde jag säga att Pharoah var i det läget. ”

Baffert var redan ett av sportens främsta namn, tack vare en karriär som inkluderar 12 segrar för Breeders Cup, fyra i Kentucky Derby, sex på Preakness och två på Belmont. Att hävda kronan skapade inte Bafferts arv. "Det var redan säkert, " säger Brien Bouyea från National Museum of Racing and Hall of Fame i Saratoga Springs, NY. ”På Kaliforniens racerbana är han ganska värdad som en gud. Det är inte som om han inte fick denna prestation som hans karriär skulle ha varit tänkt på något mindre. Men det är verkligen en trevlig capper. ”

Förutom taket, katalyserade kronvinsten - och upp till det - ett återuppblickande intresse för en sport som har en hängiven insida efter, men tenderar att bryta in i den nationella konversationen endast vid speciella tillfällen. Kort sagt, det var fantastisk PR. "Den här hästen skapade en fart som bar till sommaren och hösten, " säger Bouyea. Pharoah och hans tränare blev tillräckligt stora för att Sports Illustrated meddelade hästen som en kandidat för sin Sportsman of the Year-utmärkelsen. SportsCenter gjorde en live-show från Saratoga; jockey Victor Espinoza parlayed hans ridframgång till en spelning på Dancing with the Stars . "Det hade verkligen en enorm kulturell inverkan, " säger Bouyea. "Och att ha Bob och Victor som ambassadörer hjälpte till."

För Baffert tog vägen till kronan mer än fyra decennier. Känd lika för sin framgång, chock av snövitt hår och vad branschexperter och författare kallar en "irreverent attityd", Baffert fick en hjärtattack under 2012 och har, enligt de flesta konton, varit lite mild sedan. "Jag tror att hans rykte har förändrats lite genom åren, " säger Bouyea. ”Människor har värmt upp till honom lite mer än de hade gjort.” Baffert värmade till synes tillbaka: Hans uppförande med media lättade märkbart, och han låt fans och selfie-tagare in för att se (och husdjur) amerikanska Pharoah.

För hans del började den prisade folken 2015 se imponerande men knappast ett lås för Crown övervägande. Pharoah, säger Baffert, hade skadats och var lite av ett frågetecken. I början av året hade Baffert också ett öga på en andra häst, Dortmund. ”Jag trodde faktiskt att Dortmund skulle vara min Triple Crown-häst, ” säger Baffert. ”Vi visste att Pharoah hade mycket talang. Men vi var inte säkra. Vi visste att han var bra, men inte superduper bra. ”

Baffert höll sitt team fokuserat och super-duper-delen blev snabbt tydlig. Pharoah vann Kentucky Derby i längd och fortsatte att bränna det genomblöta, leriga fältet vid Preakness och vann med sju längder.

”Du vill vara stor i de stora evenemangen; du vill vara konkurrenskraftig. ”

Den berömda tränaren hade åkt till Belmont på jakt efter kronan tre gånger tidigare: 1997 med Silver Charm, som föll kort med tre fjärdedels längd; 1998 med Real Quiet, som förlorade med näsborr; och 2002 med War Emblem, som slutade åttonde. Listan över hästar som bedöms vara oslagbar är full av hästar som så småningom slogs, inklusive namn som Big Brown och Smarty Jones. Men längre fram i sträckan den här gången var inte resultatet ifrågasatt.

Bouyea säger att Belmont helt enkelt var elektriskt. "Belmont är alltid mycket roligt", säger Bouyea. ”Men det finns en annan atmosfär när det finns en krona på linjen. När Pharoah började kryssa runt tribunen började platsen skaka, champagne sprutade i luften, det var 90 000 människor som gick nötter. Det pågick i 25 eller 30 minuter; Jag hade aldrig sett något liknande. ”

Espinoza säger att receptet är enkelt. "Du måste vara med ett bra team och på samma sida när det gäller de stora tävlingarna, " säger han. ”Bob och jag är alltid på samma sida. Vi har bara den lyckan tillsammans. ”

Idag är Pharoah officiellt pensionerad. För att fira en karriär som inkluderade nio segrar i 11 startar (och tjänade $ 8, 7 miljoner allt berättat) tillbringar han sina dagar på Coolmore-konglomeratets Ashford Stud-gård i Kentucky, hem till ett par andra Derby-vinnare.

Som 62-åring kan Baffert räkna 2015 som året han uppnådde sitt största mål, men han kan också fortsätta titta framåt. Hästkapplöpning är inte som andra sporter, där ålder och tid kan pressa dig ut. Det finns bara en fråga: Vad nu? "Det är som alla tränare - om du vinner Super Bowl, kan du inte vänta med att komma dit igen", säger han. ”Kentucky Derby driver mig mer än någonting. Du vill vara med på de stora evenemangen; du vill vara konkurrenskraftig. Och om du har turen att vinna dem är det ganska spännande. ”

Han tittar råkar på en ny, ung häst - en som han förbereder för 2016. ”Jag vet inte, ” sa han, ”Jag tror förmodligen är en häst en gång i livet. Men du vet aldrig. Vi kanske bara har tur och gör det igen. ”

2015 SUCCESS Årets historier:

Den här artikeln visas i februari 2016-numret av SUCCESS magazine.