Världsmedborgare: till vilken mycket ges

Blair Underwood tittar över sin äldsta sons axel när pojken söker turistmål i Kina på familjens dator.

”Menar du att vi får träffa Terrakotta-armén?” Frågar 12-åringen sin pappa och hänvisar till de 7 000-plus terrakottasoldaterna, vagnarna och hästar som byggdes av kejsaren Qin Shi Huang för mer än 2000 år sedan. Underwood och hans hustru på 15 år, Desiree DaCosta, planerar en familjetur till Kina snart. Detta är inte den första internationella resan för den mångsidiga skådespelaren och hans familj, och det är inte bara ännu en semester.

Underwood, som kanske är bäst känd för sin sjuåriga uppsats om LA Law och hans återkommande roller på CBS: s The New Adventures of Old Christine med Julia Louis-Dreyfus och HBOs In Treatment, är vinnaren av fem NAACP Image Awards, en Grammy Pris för sitt arbete på talesalbumet för An Inconvenient Truth och två nomineringar av Golden Globe Award.

Förra året åkte familjen till Italien, och året innan tog Underwood och hans fru sina två söner, nu 12 och 8, och deras dotter, nu 10, på en afrikansk safari. Han säger att han utvecklade ”en stark känsla av vandringslust”, som växte upp i en nomadisk militärfamilj: ”På grund av exponeringen för världen som mina syskon och jag hade, genom min fars yrke, hade vi alla denna känsla av oss själva som världens medborgare. Hela världen var vårt grannskap. Att interagera med människor från alla olika platser kokar mänskligheten verkligen till en kärna och ger dig en förståelse av hur mycket vi alla verkligen är samma. ”

Under en ung ålder har Underwood konsekvent varit aktiv i flera välgörenhetsorganisationer. Idag använder han sin berömmelse för att få stöd för AIDS Healthcare Foundation, USA: s största AIDS-ideella organisation. Han påminner om en händelse som tankade hans eld för att ge tillbaka och för att överföra den önskan till sina barn: ”Jag var på frukost med min familj på en restaurang. En av mina söner tål inte smör, så när de förde honom sina pannkakor med smör redan på dem, blev han upprörd. Och jag kände denna bogserbåt i min anda när jag kom ihåg den fattiga fattigdomen jag hade sett på platser som Addis Abeba, i Etiopien, där det finns så många barn som skulle göra allt för bara en skrot av den pannkakan. Dikotomin var precis där framför mig, så intenst. Nu är det inte min sons fel att han kände så, eller att han växer upp i den miljö han växer upp i. Men det åligger mig att ge honom möjlighet att förstå det och vill ge. ”

Resor som den som familjen snart tar till Kina har hjälpt Underwood att vidarebefordra den hungern efter nya upplevelser till sina barn så att de växer upp, som han gjorde, med en känsla av deras ansvar att göra en skillnad i andras liv.

Allt börjar med familjen

Blair Underwood föddes 1964 i Tacoma, Wash., Den andra av fyra barn. Hans far var en armé officer, så familjen flyttade runt ofta, plockade upp och började på nytt någonstans ungefär en gång om året. "Den livsstilen att flytta runt band oss, " säger Underwood. ”Allt vi egentligen först hade på någon ny plats var varandra. Jag försöker replikera den närheten nu, som förälder. Familjen är den säkra platsen du alltid kan komma tillbaka till, där du kan prata och experimentera, där du inte behöver redigera dig själv eller vara rädd. ”

Livet i en migrerande familj gav inte bara Blair Underwood starka rötter och en referensram för föräldraskap heller. "Den livsstilen informerade också om vad jag gör nu, som skådespelare, " säger han, "eftersom det gav mig en chans att kika in i olika kulturer. När jag var cirka 16 år bodde vi i ett helt vitt samhälle utanför Detroit. Alla mina vänskap var med människor som såg mycket annorlunda ut än mig. Vad det gjorde för mig var att avmystifiera en annan kultur, en annan ras. ”

Även om Underwood säger att han inte kan komma ihåg en tid då han inte ville bli artist, var han inte ett barn som ständigt kämpade för rampljuset. "Som en evig ny unge i stan, var min MO alltid att hänga tillbaka och utvärdera situationen, för att se var jag skulle passa in. Jag var en blyg unge, men jag kom ut ur mitt skal senare, " säger han. Denna tidiga förmåga att observera situationer och interaktioner nära var en som skulle tjäna honom senare som en mångsidig dramatisk skådespelare.

Men hans familjeliv gav också honom en stark ansvarskänsla för de omgivande. "Jag har alltid haft en överväldigande pliktkänsla, delvis på grund av min fars yrke, " säger han. "Uppfattningen att det var så viktigt att tjäna ditt land var runt omkring oss, ingripen i oss från en mycket tidig ålder, " säger han.

Ta arbetet på allvar

Underwood deltog i det respekterade Carnegie Mellon-universitetet i Pittsburgh, där han var en hårt arbetande musikaltheater. "Det var en enorm inlärningsmiljö för konsten, " minns han.

Men om han kunde gå tillbaka och göra det hela, säger han att han skulle koppla av och njuta av resan lite mer. ”Det fanns ett ögonblick där jag tappade glädjen av att uppträda. Så jag skulle bara påminna mig själv tidigt om att njuta av det jag gör som underhållare. Eftersom oavsett hur djupt eller djupgående materialet blir, i slutet av dagen, är mitt jobb att underhålla publiken. ”

Inte för att han inte är glad att han arbetade så hårt - i att agera och i livet är nyckeln att hitta en balans. ”Jag tog allt så allvarligt, vilket var viktigt. Jag ville lära mig och göra mitt bästa och utvecklas som skådespelare, säger han. Den uthålligheten lönade sig. Efter college flyttade Underwood till New York och landade en del på The Cosby Show på sin andra dag i stan.

Från 1987 till 1994 spelade Underwood en audmjuk, topp-of-hisgame ung advokat på TV-showen LA Law, den roll som fick honom nationellt erkännande. Hans fiktiva karaktär, Jonathan Rollins, beskrevs som den första afroamerikanska presidenten för Harvard Law Review. Flera år in i showens körning besökte Underwood Harvard Law School för att prata med studenter, och medan där, gick en man upp till honom och sa att han hade sett Underwoods show. Han presenterade sig som den faktiska första afroamerikanska presidenten för Harvard Law Review. Hans namn var Barack Obama.

Nästan 20 år efter detta möte såg familjen Underwood-DaCosta på Obama ta presidentens ämbete. "Vi tog våra barn till invigningen för att vara där och känna energin den dagen, " säger Underwood. "Vi ville solidifiera i deras sinnen att allt är möjligt, att de verkligen kan göra vad de vill göra."

Underwoods CV, som täcker poäng, TV och silverskärmskådespelar, vittnar om denna tro i hans eget liv. Efter slutet av sin LA Law-körning har han spelat en mängd TV-roller, inklusive huvudrollen i CBS-drama City of Angels, Cynthia Nixons kärleksintresse i HBO-serien Sex & the City och Simon Elder på ABCs Dirty Sexiga pengar.

Hans filmkrediter inkluderar Deep Impact, Gattaca, Rules of Engagement och Madeas Family Reunion, samt ett antal oberoende filmer. I år släppte han sin filmfilmregistrerad debut, Bridge to Nowhere.

Idag formar han sin karriär genom att förgrena sig och skapa sina egna möjligheter. "Till exempel älskar jag att mina berättelser från fantastiska romaner, " säger han. "Varför inte gå direkt till en författare som du älskar och starta processen där?" När han närmade sig den amerikanska bokens prisbelönta författaren Tananarive Due om att köpa filmrättigheterna till hennes bok My Soul to Keep var det början på ett samarbete med Due och hennes man, Steven Barnes, också en författare. Tillsammans har de tre fästat de två första romanerna i en detektiv-thriller-serie, och de arbetar med den tredje. Underwood har sin uppmärksamhet på att spela huvudpersonen, Tennyson Hardwick, på skärmen.

Mycket förväntas

För många människor skulle den typ av berömmelse och pengar Underwood har tjänat vara tillräckligt. Men skådespelaren / regissören / producenten har gjort det till en poäng - även sedan de första dagarna av sin karriär - att vara lika aktiv med välgörenhetsorganisationer som med skript och kameror.

Redan 1989 kontaktade skådespelerskan Alfre Woodard honom om att vara en grundare (tillsammans med Danny Glover, Mary Steenburgen, CCH Pounder och andra konstnärer med anmärkning) av Artister för ett Nytt Sydafrika, en organisation som ägnas åt att stödja arbetet för att avsluta apartheid och etablera demokrati i Sydafrika. I dagsläget finns det konstnärer för ett nytt Sydafrika som har skiftat fokus under de senaste åren för att bekämpa plågan av HIV / AIDS.

Sedan dess har Underwood varit inblandad i många välgörenhetsorganisationer, inklusive Muscle Dystrophy Association, som tilldelade honom sitt humanitära pris 1993. Han har varit talesman för YouthAIDS, Love Our Children och The Fulfillment Fund. På sociala mediesajter som Twitter och Facebook interagerar han med fansen och ger länkar och information om att engagera sig i sina favoritorganisationer.

Under dessa dagar är Underwood passionerad för AIDS Healthcare Foundation och särskilt AHF Pharmacy, som driver apotek i Kalifornien och Florida. Vid varje köp på dessa apotek går 96 cent av varje dollar direkt till vård och behandling av individer som lever med HIV / AIDS.

Underwood säger att han vill ta ordet mer än någonsin om att förhindra spridning av HIV. ”Infektionsgraden med det afroamerikanska samhället är oproportionerliga utanför diagrammet. Fler och fler människor, särskilt kvinnor, får hiv eftersom vi inte talar tillräckligt om det. ”

Under allt sitt arbete förkroppsligar Underwood en djup och hållbar önskan att representera det afroamerikanska samhället ädelt och väl. Förutom de fem NAACP Image Awards som han har vunnit under åren har han nominerats till många fler. Hans produktionsföretag, Intrepid Inc., har ett dokumentärt projekt i arbeten med Associated Television International för att kronikera historien om afroamerikaner inom underhållning. ”På deras axlar kan jag arbeta i den här branschen idag på grund av kraften i tv och filmbilder att informera, utbilda och förändra uppfattningar. Jag tar inte mig själv alltför på allvar, men jag tar mediets arbete och kraften väldigt på allvar. ”

Underwoods omfattande skådespelande, regissör, ​​produktion och skrivande poäng indikerar en exceptionell arbetsetik och engagemang för en mängd olika kreativa intressen. Men han tror att det betalar hans lycka framåt som gör honom till en riktig framgång: ”Det finns en vers i Bibeln som säger: Till vem som mycket ges, förväntas mycket. Och jag har fått en hel del. Jag är tacksam för det. "