En laginsats driver Nascars rick Hendrick till segerbanan

När en bredögd unge försökte sälja sin första bil efter att ha anslutit sig till en återförsäljare efter college har Rick Hendrick vuxit till att bli en legend i bilsäljning och racing. Han är också ett bevis på den mänskliga vilja för hans förmåga att uthärda genom en otänkbar tragedi.

Det har gått tre decennier sedan Hendrick, 64, rusade in i NASCAR för att bli den mest framgångsrika lagägaren i sportens historia och sammanställde en djup stall av åkare som nu innehåller legenderna Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr. och Kasey Kahne. Hans förare har firat 11 Sprint Cup-mästerskap sedan 1995 - nästa närmaste lag under den perioden har tre.

De fyra förarna och deras respektive besättningar fungerar bra tillsammans, förklarar Hendrick, på grund av deras gemensamma mål att ta den rutiga flaggan och vinna mästerskap. "Om vårt folk delar information tills tävlingen börjar kommer alla fyra bilar att vara mer konkurrenskraftiga och ha en bättre chans att gå till segerbanan, " säger Hendrick. ”När tävlingen börjar tävlar vi mot varandra. Men vinner eller förlorar, vi ska göra det tillsammans. ”

Hendrick insisterar på att du inte kan tvinga kommunikation och lagarbete för att ha en sådan framgång när du hanterar människor i någon livsstil. "De måste lita på att det är den bästa vägen till framgång, både som individer och som företag, och vi måste ge dem rätt verktyg, " säger Hendrick. ”Vi har precis avslutat vår 30: e säsong, och kultur är något vi har främjat under hela den tiden. Det hände inte bara från dag ett. ”

Hendrick arbetar flitigt för att sprida kredit runt garaget, men alla som ingår i hans team vet att framgången inte skulle vara möjlig om inte för mannen som monterade de vinnande delarna.

Hans prestationer i affärer är jämförbara med troféerna han har vunnit i tävlingen. Han har samlat en förmögenhet som säljer bilar. Efter att ha gått i North Carolina State University gick han ihop med Mike Leith, en etablerad bilhandlare. När Hendrick fick reda på affären utsåg Leith den 23-åriga försäljningschefen för sin nya bilimportverksamhet. Tre år senare samlade Hendrick sina pengar för att köpa ett kämparföretag i Bennettsville, SC, och blev därmed den yngsta Chevrolet-återförsäljaren i USA.

Hendrick gjorde att stressad återförsäljare var den mest lönsamma i regionen. Från dessa små början har Hendrick Automotive Group vuxit till mer än 100 detaljhandelsfranchisor över 13 stater; det sysselsätter nära 8000 personer, vilket gör det till landets näst största privatägda återförsäljargrupp.

Framgång för Hendrick har dock kommit med stor kamp och förlust.

På en dimmig söndag i oktober 2004 var Hendrick hemma i North Carolina och inte på banan i Martinsville, Va., Och gjorde sig redo för Subway 500. När han försökte hålla koll på sitt team på avstånd, var ett plan som Hendrick ägde förbereder sig för att landa på Blue Ridge Airport nära tävlingsbanan med 10 personer ombord. Men Beechcraft Super King Air 200 gjorde det aldrig, först saknade flygkontroll, bara för att upptäckas kraschade i Bull Mountain, sju mil från flygplatsen. Alla 10 ombord i planet dödades, inklusive fyra medlemmar i familjen Hendrick: John Hendrick, Ricks bror och presidenten för Hendrick Motorsports; Kimberly och Jennifer Hendrick, John Hendricks 22-åriga tvillingdöttrar; och Ricks son, Ricky, en tidigare NASCAR Busch Series-förare. Dödades också flera av Ricks närmaste vänner och affärsförtroende.

Det var de mörkaste timmarna i Hendrick's liv. Han säger att han bara överlevde den tiden tack vare sin tro, vänner och familj. "Om du inte har sådana är jag inte säker på hur du gör det, " säger Hendrick.

Under en nyhetskonferens när han återvände till banan en månad senare, lovade Hendrick att hedra de förlorade i flygolyckan genom att gå framåt i livet och tävlingen med ännu större passion. ”Jag kan inte ersätta min familj…. Hur vi stänger hålen är tillsammans - var och en av oss tar upp bitar. ”Detsamma var sant, sade Hendrick, om de anställda som han förlorade. Liksom hans familj älskade de alla racing. "För att hedra alla dessa människor på det planet är jag mer engagerad i denna sport än jag någonsin har varit", sa Hendrick.

"Vi fortsätter att bli förvånade över förmågan att fortsätta, " säger Doug Duchardt, racergruppens chef. ”Han talar om att få styrka från sin familj, vänner och tro, men vi tar också styrka från honom…. Ingen bryr sig mer eller arbetar hårdare än honom. Alla hämtar inspiration från det. ”

Som decenniet bar på, lägger Hendrick Motorsports lika mycket av sina resurser på att vinna i Martinsville, platsen för kraschen, eftersom det måste vinna Daytona 500, sportens Super Bowl. "Det är svårt att beskriva de känslor jag känner varje gång jag går tillbaka, " berättade Hendrick förra året. "Det kommer alltid att vara sorg, men samtidigt vill jag alltid vinna där för att hedra alla på det planet."

Sports Illustrated har varit smärtsamt för Hendrick många gånger under kraschen sedan kraschen. Mitt i all motgången för mannen vid rodret har det senaste decenniet varit en otrolig tid för hans team. Johnson, Hendricks lags kronjuvel, vann fem säsongstitlar i följd, från 2006 till 2010 - en strimma som aldrig kan brytas - och lades till ytterligare ett mästerskap 2013. Johnson bröt sig in i Sprint Cup-serien som en 26-årig rookie 2001 och utvecklades snabbt till sin mest dominerande racer tack vare hjälp från hans besättning och andra under Hendrick-paraplyet, inklusive lagägaren.

"Framgången kommer från genuint oro för hans folk, " säger Duchardt. ”Han vill ge varje person en möjlighet att lyckas och leva upp till sin potential, och i sin tur arbetar alla hårt för att hjälpa Rick och vårt team att vinna. Du ser det både i racing och i Hendrick Automotive Group. Han sätter riktningen och leder med exempel. ”

Hendrick säger att hans hemligheter för ledarskapssucces, på banan eller i en affärsinställning, är ungefär samma.

"Branscherna är olika, men vi närmar oss saker på liknande sätt, " säger Hendrick. ”Fokuset på människor är detsamma … Det är viktigt att behandla alla med respekt, belöna fantastiskt arbete och ge människor möjligheter. Vi föredrar att främja inifrån, och jag älskar att se talangfulla ungdomar växa och bo hos oss på lång sikt. Det är det bästa sättet att skydda vår kultur. ”